喧囂聲、叫賣聲、爭吵聲、金屬敲擊聲、不知名生物的嘶鳴聲……各種噪音瞬間將人淹沒。狹窄而泥濘的街道兩旁，擠滿了各式各樣的攤位和店鋪。有賣蟲獸材料、礦石草藥的，有賣粗製武器、防具的，有賣劣質藥劑、乾糧飲水的，甚至還有公然售賣奴隸和“特殊服務”的。空氣中混合著各種古怪的氣味，令人作嘔。行人摩肩接踵，大多面目不善，眼神警惕，身上或多或少都帶著傷疤和武器。
這就是暗影區，法外之地最真實的寫照。力量，金錢，就是這裡唯一的通行證和護身符。
“大人，我們先去找個地方落腳？”黑石在嘈雜的環境中提高聲音問道。他對這裡還算熟悉，知道幾家相對“乾淨”一點的旅店。
“不急，先去暗影大廳看看。”顧淵目光掃過混亂的街道，最終落在鎮子中心區域，一座相對高大、用黑石壘砌、門口懸掛著一面繪有扭曲爪痕旗幟的建築上。那裡人流相對較少，但進出的人氣息普遍不弱。
“是。”黑石應道，在前方引路，同時低聲提醒，“暗影大廳裡面規矩更嚴，絕對禁止動手。接取和提交任務都在一樓的‘任務區’，二樓是情報交易和拍賣區，三樓以上是議會內部區域，外人不得進入。”
兩人穿過擁擠的街道，來到了暗影大廳前。比起外面的混亂，大廳門口肅靜了許多，西名身穿統一灰黑輕甲、氣息都在二重天以上的守衛分列兩旁，眼神銳利地審視著每一個進出者。
顧淵和黑石踏入大廳。內部空間比外面看起來更大，挑高超過十米，用粗大的石柱支撐。地面鋪著打磨粗糙的石板。大廳被分割成幾個區域。最顯眼的是左側一面巨大的、由某種黑色晶體構成的牆壁，上面密密麻麻滾動著閃爍著微光的文字，那是任務釋出牆。不少人在牆前仰頭觀看，或低聲交談。右側是一排櫃檯，後面坐著身穿制服的工作人員，負責登記、結算任務。大廳深處有通往二樓的樓梯，樓梯口有守衛把守。
空氣中瀰漫著一股淡淡的、類似薰香的味道，試圖掩蓋汗味和血腥氣，但效果有限。整體氣氛嚴肅、高效，與外面的混亂形成鮮明對比。
“大人，您是第一次來，需要先去那邊的櫃檯註冊，領取身份牌，才能接取任務和購買情報。”黑石指向右側的櫃檯。
顧淵點點頭，走到一個空閒的櫃檯前。櫃檯後面坐著一個面容刻板、戴著眼鏡的中年女人，氣息在二重天左右。
“註冊。”顧淵將黑石給他的那塊外圍成員鐵牌放在櫃檯上。
女人拿起鐵牌，用一塊發光的晶石掃了一下，又抬眼看了看顧淵，公式化地問：“姓名，實力，特長，推薦人。”
“夜鴉，三重天武者，擅長近戰、偵查。推薦人，黑石。”顧淵平靜地回答，報出了黑石之前註冊的代號。
女人在面前一個類似平板的儀器上操作了幾下，又拿起一塊空白的水晶牌，將顧淵的資訊錄入，然後遞了過來：“註冊費十個銀幣，或者等值物品。這是你的身份牌，滴血繫結。憑藉此牌可以接取一星到三星任務，購買相應級別的情報。升級許可權需要累積任務積分。損壞或丟失補辦需要繳納罰金。”
顧淵付了十枚銀幣（黑石提前準備的），接過水晶牌。牌子巴掌大小，通體黑色，正面是暗影議會的爪痕徽記，背面刻著一個數字編號和“夜鴉”二字。他指尖逼出一滴血滴在上面，血液迅速被水晶牌吸收，牌子微微一亮，隨即恢復原狀，但顧淵感覺到與它之間有了一絲微弱的聯絡。
“可以去任務牆接取任務了。提交任務或購買情報，也來櫃檯辦理。”女人說完，便不再理會，低下頭繼續處理自己的事情。
顧淵收起身份牌，和黑石一起走到任務牆下。
牆上滾動的任務五花八門，從獵殺特定蟲獸、採集藥材礦石，到護送商隊、探索遺蹟，甚至還有刺殺、綁架等見不得光的黑活。任務後面標註著難度星級（一星最低，五星最高）、報酬、以及接取要求。
顧淵快速瀏覽著。一星二星任務報酬太低，對他沒什麼意義。三星任務開始出現一些有趣的內容，比如探索某個新發現的遺蹟殘骸、獵殺西級蟲獸、尋找特定材料等，報酬也豐厚不少，有靈石、稀有金屬、藥劑、甚至功法和戰技。
他的目光在一個三星任務上停留了片刻：“調查鏽蝕丘陵東南部‘地火裂隙’異常能量波動原因。要求：至少三重天實力，具備一定抗火和探查能力。報酬：五百下品靈石，或等值物品。任務時限：十五天。”
地火裂隙？顧淵心中一動。他來之前，混沌感知就察覺到鏽蝕丘陵地下有活躍的火屬效能量。這任務或許是個機會，既能賺取靈石，又能探查一下這片區域的地質和能量狀況。
他又看向情報購買區。那裡列出了各種情報的價目表，分門別類，明碼標價。比如“東大陸近期局勢概要”需要一百靈石，“灰燼鎮勢力分佈圖”需要五十靈石，“新龍族議會內部傳聞”需要五百靈石起，上不封頂。甚至還有“定製情報”服務，根據情報的敏感程度和獲取難度，價格天差地別。
顧淵最想打聽的，是關於龍城爆炸倖存者、特殊靈魂體、以及父母殘魂可能去向的訊息。但這類情報，顯然屬於高度敏感和昂貴的“定製情報”，而且很可能暗影議會自己也未必掌握多少。
“先接個任務，賺點靈石，順便熟悉環境。然後再慢慢打探訊息。”顧淵有了決定。他走到櫃檯，出示身份牌，接取了那個調查“地火裂隙”的三星任務。
“任務己接取。編號丙七三。請於十五天內提交調查結果。逾期視為失敗，扣除相應積分。”工作人員登記後，遞給顧淵一塊記錄任務詳細資訊和地圖的玉簡。
顧淵接過玉簡，神識一掃，便將資訊記下。地火裂隙位於灰燼鎮東南約八十里處，是鏽蝕丘陵中一處較大的地熱活動區，平時就有不少火屬性蟲獸和冒險者活動。但最近一個月，裂隙深處傳出的能量波動異常劇烈，且伴有不明吼聲，己經有好幾波前去探查的冒險者失蹤了。
“走吧，先找個地方落腳，然後去地火裂隙。”顧淵對黑石道。
兩人離開暗影大廳，在附近找了一家看起來還算乾淨的旅店“石爐旅店”住下。旅店老闆是個獨眼老頭，沉默寡言，但房間收拾得還算整潔，價格也公道。
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