宋明遠走後第三天，自由聯合軍沒有任何動靜。沒有無線電呼叫，沒有第二批談判代表，沒有偷襲，也沒有道歉。秦烈說這種情況只有兩種可能：要麼他們在重新評估便利店的底線，準備下一次出價；要麼他們在等便利店遇到麻煩，等到沈知意不得不主動去求他們。沈知意說那就讓他們等。便利店的晶核賬戶每天都在漲，物資庫存穩中有升，安全區人口從四十三人增加到了五十人。她等得起。
但陳炎等不起。
他不是等不起自由聯合軍——他是等不起自己。來便利店快一週了，他每天都在訓練場和獵屍任務之間往返。秦烈教他怎麼控制火焰溫度、怎麼在安全區邊界內側把異能波動降到最低、怎麼在戰鬥中把火系攻擊和物理攻擊結合使用。他學得很快，但賬上的晶核少得可憐。原因很簡單——他欠便利店一筆債。
那天他被巨型變異喪屍追到安全區邊界時，沈知意開門放他進來，秦烈帶隊擊殺了那隻變異喪屍，晶核歸了便利店公賬。事後沈知意沒有跟他提過任何補償要求，連暗示都沒有。但大熊有一天在倉庫搬貨時隨口說了一句：“那隻大塊頭的晶核是變異級的，頂十枚普通晶核。知意姐把它充公了，用來補屍潮那天的急救噴霧消耗。”大熊說這話時沒有任何暗示他還錢的意思——他只是單純地陳述一個賬目事實。陳炎在旁邊聽完，沉默了好一會兒，然後去找陸遠查了自己的晶核賬戶餘額。陸遠翻了翻記賬本，說：“你賬戶裡有三枚普通級——前天獵屍任務分的。變異級晶核？沒有。你還沒獵到過變異喪屍。”陳炎把記賬本合上，什麼都沒說，走出了鋪面。
從那天起他開始拼命。每天天不亮就起床，在安全區邊界蹲守落單的喪屍，用秦烈教的“壓制火焰—吸引注意—物理擊殺”戰術一隻一隻地獵。普通喪屍他砍了不下十隻，晶核一枚一枚攢，獵屍隊的分紅他全存著，連體力軟糖都捨不得用——蘇念念給他送的軟糖被他原封不動退了回去，說我體力夠，不用補。他還試著找過變異喪屍。前天他騎著那輛修好的摩托車在城西轉悠了一整個下午，找到了一隻，想上去單挑，結果差點被一巴掌拍飛。幸虧秦烈派周國強跟著他——周國強及時趕到，兩人合力才把那隻變異喪屍放倒。晶核按隊內規則五五分成，但秦烈在事後評估報告裡寫了一句：個人英雄主義，差點害死隊友。陳炎低著頭捱了訓，沒辯解。
今天下午，他又一個人出了安全區。這次他沒有騎摩托車，只帶了一把秦烈給他配發的短柄手斧、一瓶急救噴霧和兩塊壓縮餅乾。臨走前蘇念念在槐樹下叫住他，遞給他一壺剛淨化好的水。他接過水壺，看了一眼她手指上新燙的泡——不是被火燒的，是給安全區傷員燒開水時被蒸汽燙的。
“你自己的傷還沒好。”他說。
“我這個不疼，過幾天就好了。”蘇念念把手縮到背後。
陳炎把水壺掛在腰間，沉默了片刻，然後從口袋裡掏出一包沒拆封的燙傷膏放在她手裡。那是他昨天用自己攢的三枚晶核在便利店買的——本打算留著防身。蘇念念看著燙傷膏，愣了一下，說你應該自己留著用。陳炎已經轉身大步走了，朝身後擺了一下手，沒有回頭。
他往城西方向走了將近三公里。這一帶他這幾天摸得很熟——老工業區，廢棄廠房多，街道開闊，適合單兵作戰。他在一座廢棄汽修廠的天台上蹲了整整兩個小時，終於等到了一隻變異喪屍從廠區深處晃出來。這隻比上次追他的那隻略小，軀幹上覆蓋著一層灰白色的角質層，行動速度不快，但力量很大——一巴掌就把汽修廠的鐵皮門拍凹了一塊。陳炎深吸一口氣，手心燃起火焰，從側翼繞了過去。戰鬥持續了不到十分鐘。他的戰術很清晰：用火焰吸引喪屍注意，趁它轉向時用短柄手斧砍膝關節，等它倒地之後再砍脊椎。但在執行時出了意外——喪屍的角質層比他預估的厚得多，第一斧砍在脊椎上只留下了一道白印。喪屍吃痛後反手一爪劃破了他的肩膀，皮夾克被撕開一道長長的口子，血順著胳膊往下淌。陳炎咬著牙沒有退，趁喪屍攻擊間隙把手斧換到左手，右手掌心燃起一團高溫藍焰直接按在了喪屍的面門上。火焰沿著角質層的縫隙燒進去，喪屍發出一聲沉悶的嘶吼轟然倒地。他跪在屍體旁邊喘了好一會兒，確定喪屍不動了才用斧頭撬開顱骨取出了晶核——變異級，指甲蓋大小，淡金色光暈在掌心裡微微閃爍。
他把晶核揣進懷裡，用急救噴霧對著肩膀傷口噴了幾下，噴霧瓶發出空瓶的嘶嘶聲。最後一瓶也用完了。他靠在汽修廠的鐵皮牆上坐著，聽著遠處偶爾傳來的零星喪屍嚎叫，忽然覺得很想喝一口蘇念念給他的那壺水，但又捨不得喝完。
陳炎在傍晚回到便利店。安全區的燈光在暮色裡格外顯眼——天台上秦烈新裝的警示燈一閃一閃地亮著橙光，槐樹下幾個倖存者正在分發熱水，鋪面裡的暖黃燈光透過玻璃門灑在碎石地上。他看到大熊站在門口清點今天入庫的物資，秦烈在天台邊緣擦他的斧頭，陸遠在收銀臺前對著記賬本敲計算器，蘇念念在操作檯後面給排隊的人倒水。然後他看到沈知意站在槐樹下，手裡拿著一份物資清單，正抬頭看著他。
他走到她面前，從懷裡掏出那枚變異級晶核，放在她手裡。晶核上還沾著血跡，溫熱未退。“那隻大塊頭的賬，清了。急救噴霧欠一瓶——今天這瓶算借的。欠的體力軟糖明天還，今天太累了。”他說話時肩膀傷口又裂開了，血浸透急救噴霧的噴口處，但他站著沒動。沈知意低頭看著那枚變異級晶核，淡金色的光暈在暮色裡一閃一閃的。
“這筆債我從來沒記過賬。”她說。
“我記了。”陳炎指了指自己的腦袋。
沈知意沉默了片刻，然後把晶核握在手心裡。“這枚晶核我收了。急救噴霧和體力軟糖算便利店的裝備消耗，不記你個人賬。工傷——便利店擔。”她從林婉手裡接過新的急救噴霧和繃帶，放到他手裡，“把傷口處理好。”
陳炎接過急救噴霧，低著頭說了句謝謝，然後轉身往槐樹下的急救點走。走了兩步，他停下，回頭說了一句：“沈店主，你之前說便利店不拿店員做交易。那天姓宋的要代理權，你連他的晶核都沒收就把門關了。”他頓了頓，“在城北，那些人拿槍指著我的頭要我加入。在這裡，你用一枚晶核換我一條命，還不用我欠。”
沈知意沒有說話。秦烈在天台上聽到了這段對話，把斧頭放在膝蓋上，對身旁正在除錯警示燈的老孫說了一句：“這小子今天差點把自己玩死。但賬算得比誰都清。”老孫不明所以地應了一聲，繼續調燈。
晚上，蘇念念端著一壺新煮開的水去急救點換藥。陳炎坐在摺疊床上，肩膀上的繃帶被大熊包得亂七八糟——大熊自告奮勇說工地上學的，結果包成了木乃伊。蘇念念看了半天，實在忍不住說我來吧，把繃帶重新拆開、消毒、上藥、纏好，動作輕而準。拆繃帶時陳炎說疼，蘇念念放輕了動作；消毒時他嘶了一聲，她又下意識地放慢了。然後陳炎看著重新包好的肩膀說：“包得不錯。比大熊強。”
“大熊哥說他在工地學過。”蘇念念小聲說。
“工地學的不是包人，是包紮鋼筋。”陳炎說完也笑了。
蘇念念收好急救包，看見陳炎的水壺空了，便伸手把水壺裝滿。陳炎看著她的手指上還殘留著被蒸汽燙出的紅印，那顆下午沒捨得喝完的水壺，現在不知不覺喝到了底。
“你的手好些了嗎？”他問。
“好了。燙傷膏很好用。”她低頭看了看自己的手指。
兩人都沒有注意到，不遠處的收銀臺後面，陸遠抬起頭朝急救點方向瞥了一眼，用筆在記賬本上畫了一個極其潦草的火柴人——圓頭，右手冒火。旁邊又畫了一個更小的火柴人，頭頂畫了三滴水的符號，然後默默地把那頁紙翻了過去。
深夜，沈知意在收銀臺後面做當天結算時發現了一個小問題：陳炎的晶核賬戶餘額是零。他把今天獵到的所有晶核都用來“還債”了。她在系統面板上查了交易記錄——今天下午有一筆變異級晶核入庫，沒有換任何商品。按便利店的規則，晶核收入理應存入獵手個人賬戶。她讓陸遠把陳炎叫到收銀臺前。
“這枚變異級晶核你應該存到自己賬戶裡。”沈知意說，“便利店沒有‘擊殺變異喪屍抵債’這條規則。”
“現在有了。便利店缺急救噴霧，我這幾天用了好幾瓶。火系異能是強，但每一團火燒的都是我的體力，沒急救噴霧和軟糖我撐不了那麼久。這筆賬算不清楚才怪。”他的語氣很倔，但眼圈有點紅——不是因為委屈，是因為他在這裡被當成了一個人，而不是一件武器。他把晶核往沈知意麵前又推了推，“這枚本來就是便利店的。收好。下次我再獵到變異級，那才是我自己的。”然後轉身大步走出鋪面，頭也不回地朝槐樹下走去。
。欠不嚴尊：字小行一了加又後之完寫”。清兩目賬，私是私，公是公。度制’費自額超、給配務任按‘行實資類耗消鬥戰。擔承賬公店利便由部全資救急耗所傷負公因員隊獵，起日今。員店的當擔有養培只，者能異的債欠養培不店利便“：字行幾了寫上誌日理管店利便在筆提，凳腳高回坐。聲噹叮的微細出發撞核晶，袋半小了裝經已袋布。裡袋布小用專級異變的邊旁盤瓷白了進放它把，核晶級異變枚那起拿意知沈
