屍潮退去後的第二天，梧桐路安全區裡瀰漫著一種奇特的氣氛。不是劫後餘生的慶幸，不是失去同伴的悲痛，而是一種所有人都憋著一股勁的沉默。有人在磨斧頭，有人在加固掩體，有人在反覆擦拭急救器械。沒有人說“下次屍潮什麼時候來”，但每個人都在用行動問這個問題。
沈知意也在問。她坐在收銀臺後面，面前攤著系統面板和記賬本。晶核儲備突破三百枚，但急救噴霧只剩三瓶，體力軟糖消耗過半，普通礦泉水庫存告急。蘇念念正在加緊淨化從游泳館拉回來的儲備水，但她的異能恢復速度跟不上消耗——每淨化幾桶就需要休息幾個小時，額頭上全是汗，手指抖得連水杯都端不穩。沈知意讓陸遠強制收了她的淨化桶，把她按在收銀臺後面的椅子上，往她手裡塞了一包體力軟糖。“吃了，”沈知意說，“這是命令。”蘇念念小聲說了句“謝謝店長”，撕開包裝把軟糖塞進嘴裡，橘子味的暖流湧上來，她的手指慢慢不抖了。
“知意姐，”陸遠從外面走進來，手裡拿著一張剛畫好的物資消耗曲線圖，“按這個速度，礦泉水庫存撐不過四天。蘇念念一個人淨化不過來，游泳館的含氯水煮開之後味道還是很衝，有些人喝了會反胃。我們需要更多淨水能力。”
沈知意沉默了一瞬，然後說：“我知道。先撐過這幾天。”
她的話音剛落，安全區東側邊界傳來一陣騷動。不是喪屍來襲的那種恐慌尖叫，而是一種更復雜的喧譁——有人在大喊“著火了”，有人在喊“快拿水”，還有人扯著嗓子罵了一句髒話。沈知意站起來，從收銀臺下面抽出消防斧，快步走出鋪面。
槐樹東邊大約二十米的安全區邊界處圍了一小群人。人群中央，一輛改裝過的摩托車側翻在地上，車輪朝天，還在轉。摩托車旁邊的碎石地上，一個年輕男人正從地上爬起來。他大概二十七八歲，穿著一件燒了好幾個洞的皮夾克，頭髮被火燎了一撮，左臉頰有一道新鮮的血痕。他的右手掌心朝上攤開，掌心裡懸浮著一團拳頭大的火焰。火焰不是打火機那種黃橙色，是一種接近白熱的藍——溫度極高，周圍的空氣都被燒得扭曲了。圍觀的人群本能地往後退，有人尖叫有人捂住了臉。
秦烈從槐樹另一側快步趕到邊界，消防斧已經提在手裡。他在距離火焰男子幾步外停下，重心下沉，斧柄握緊。他沒有先動手，只是用那種冷靜到近乎冰冷的語調說了一句：“把火滅了。”
火焰男子抬起頭，眼神有些渙散，像是剛經歷了一場惡戰還沒回過神來。他看看秦烈手裡的斧頭，又看看自己掌心的火焰，像是剛剛意識到這團火才是引起恐慌的源頭。他五指一收，火焰噗的一聲滅了。空氣中留下一股焦糊的橡膠味。
“我不是來打架的。”他舉起雙手，手掌朝外表示沒有威脅，動作很慢，“我是來求救的。後面有東西在追我。”
話音剛落，梧桐路東端傳來一聲低沉的嘶吼。不是普通喪屍的咯咯聲，是一種更渾厚、更有穿透力的咆哮，像一頭受傷的熊在深林裡嘶吼。秦烈臉色微變，舉起望遠鏡朝聲音來源看去，然後放下望遠鏡說了一句：“變異喪屍。體型是普通喪屍的三倍以上。距離不到一百米，正在朝這邊移動。”
沈知意也看到了。那隻變異喪屍的身形比昨天屍潮中最大的觀察者還要龐大，軀幹上覆蓋著一層不正常的深灰色角質層，行動起來腳步沉重每一步都踏得碎石飛濺。它不是之前見過的任何型別，而是一種全新的、更強大的變異體，顯然是被剛才那團高熱的藍焰吸引過來的——火焰在黑暗中是強烈的訊號源。
“進安全區。”沈知意對摩托車騎手說，語氣果斷，“喪屍我們處理，你進來。別在安全區裡點你那團火——安全區內禁止暴力行為，異能攻擊也算暴力。觸發系統強制驅離的話，你會被彈出去。”她說這句話時特意看了秦烈一眼，秦烈微微點頭確認了系統對異能攻擊同樣適用。
摩托車騎手沒有廢話，一瘸一拐地跨過安全區邊界。大熊伸手拽了他一把，把他拉到槐樹後面。秦烈和周國強已經提著武器衝出安全區去迎擊那隻巨型變異喪屍。沈知意站在安全區邊緣，一手握著對講機一手扶著腰間的急救噴霧，冷靜地指揮獵屍隊員按標準戰術協同包抄。二十分鐘後，巨型變異喪屍被幾名獵手合力擊殺，龐大的軀體轟然倒地，地面都震了一下。晶核被挖出來——是一枚雞蛋大小、通體烏黑、表面帶有暗金色紋路的變異級晶核。秦烈把它放在沈知意手裡時，金屬般的外殼上還殘留著喪屍的體溫。
沈知意讓陸遠帶人去處理外圍喪屍屍體，又安排林婉在安全區內設定了臨時觀察哨以防範更多變異喪屍被剛才的動靜吸引過來，然後轉身走向槐樹。
摩托車騎手背靠著槐樹幹坐在地上，正用一塊破布擦臉上的血。他的皮夾克上有好幾處撕裂的痕跡，左臂袖子被燒掉了一半，露出的手臂上有一道還在滲血的抓痕——不是喪屍抓的，是摔倒時被碎石劃的。大熊站在旁邊，雙手抱胸，居高臨下地盯著他。那表情不是敵意，是警惕——一個陌生異能者突然出現在安全區邊界，手裡還冒著火，換誰都會警惕。
“叫什麼名字？”沈知意站在他面前。
“陳炎。”騎手抬起頭。近距離看，他比沈知意預估的年齡還要輕一些，大概剛過二十五，眼角有一道舊傷疤，眼睛是淺棕色的，透著一種疲憊但還不打算認輸的光。他說話時聲音沙啞，顯然已經很久沒喝水了。“我以前是做摩托車改裝的，在城東開了個小店。末日之後店沒了，我在外面混了幾天。這玩意兒——”他低頭看了一眼自己的右手，“是前天突然冒出來的。我當時被幾隻喪屍堵在巷子裡，以為自己死定了，一揮手，掌心就噴出一團火，直接燒掉了離我最近那隻的腦袋。然後我就騎著摩托車一路往西跑。後面那隻大塊頭追了我好幾公里，我快沒油了，看到這邊有光就拐過來了。”
“你能控制火的大小和溫度？”沈知意問。她對異能者的瞭解比在場的任何人都深——前世她見過上百個異能者，火焰系是最常見也最難精通的型別之一。陳炎掌心那團藍白色火焰的溫度遠超普通橘黃色火焰，這意味著他不是普通的火系異能者，他的異能等級可能比他自己意識到的更高。
“不太能。”陳炎苦笑，“剛才收手慢了，差點把這棵樹給點了。能放不能收，每次用完都感覺身體被掏空了。”他下意識地搓了搓右手手掌，這個動作暴露了他對自己能力的戒備——不是炫耀，是害怕。沈知意見過這種害怕。前世蘇念念剛覺醒異能時也是這樣，怕自己的能力會傷害到別人，更怕別人因為能力而傷害自己。
“還有別人追你嗎？除了那隻變異喪屍。”
“沒了。我從城東出來的時候是一個人。”陳炎頓了頓，“不過路上碰到過一隊人，說城北有個聚集點在招異能者，待遇很好，讓我去。我沒去——那些人說話的時候眼睛不看你的臉，看你的手，好像在估價。”
沈知意和秦烈交換了一個眼神。專門招募異能者的勢力——不是自救會那種互幫互助的組織，而是一個在主動篩選和收攏戰力。末日第一週就能做到這一步，背後一定有前末日時代的力量在支撐。最可能的答案是軍方殘餘力量，或者某個有組織有預謀的大型基地。這條資訊值得後續追查。
“你可以留下。”沈知意說，“便利店的規則跟你剛才聽到的一樣——禁止暴力，晶核交易，不養閒人。你是異能者，可以加入獵屍隊，也可以選擇在店裡用異能換取物資——比如用你的火焰幫安全區燒開水、熔鍊金屬、處理喪屍屍體。”
“燒開水？”陳炎愣了一下，然後發出一個短促的笑聲，“我覺醒異能之後想過很多種用法——打架、防身、裝酷。燒開水不在我的清單上。但我喜歡。至少燒開水不用被大塊頭追著跑。”
沈知意沒有笑。她說便利店不是慈善堂，但也不是軍營。你可以選擇你的位置，只要你的位置對得起你的能力。陳炎收起了笑，低頭沉默了幾秒，然後抬頭說：“那我選獵屍隊。燒開水太浪費了，我欠你一條命——剛才你要是不開門，那隻大塊頭追上來，我摩托沒油了，火也快放不出來了，必死無疑。這條命算你的，我先用幹活還。”
陳炎被編入獵屍隊後，秦烈帶著他去了訓練場。不是教他怎麼打喪屍——他在城東已經打了好幾天，實戰經驗不差——是教他怎麼在不觸發安全區防禦系統的前提下使用異能。安全區禁止一切形式的暴力行為，包括異能攻擊。如果他控制不住火焰誤燒了安全區內的東西，系統會判定為攻擊行為並強制執行驅離。秦烈讓他在安全區最邊緣的位置做了一套嚴格的訓練方案：把掌心火焰壓制到打火機大小，在藍光邊界內側停住，熄滅，再點燃。反覆練習，直到收放自如為止。陳炎練了整整一個下午，右手手掌被自己的火焰燙出了好幾個水泡，但最終能在安全區邊界內側精準控制火焰大小了。他的進步速度比秦烈預估的還要快，這個玩摩托車改裝的小夥子顯然對“掌控火焰”有一種本能的執念。
傍晚，蘇念念端著一杯剛淨化好的水從鋪面裡走出來，想看看那個新來的火系異能者到底長什麼樣。她在槐樹下找到陳炎時，他正蹲在地上用一根樹枝畫摩托車改裝圖紙——大概是職業病，手一閒下來就想畫車。樹枝在泥土上勾出車架的線條，他畫得很認真，完全沒有注意到有人走近。
“那個……你的傷還好嗎？”蘇念念把水杯遞過去，聲音有點怯怯的。她主動跟陌生人說話還是不太自在，但給傷員送水已經成了她在安全區裡的例行習慣。
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