關東煮之夜過後第三天，城東基地的正式談判代表抵達梧桐路。
來的不是李建國本人——基地防禦工事還在重建，他脫不開身。代表是周秉文，隨行的是兩名主和派的中層軍官和一個讓沈知意意外的編外人員：老錢。就是那個在基地地下室裡用破浴缸種紅薯的植物系異能者。他穿著一件洗得發白的舊襯衫，手裡提著一個用藤條編的小籃子，裡面裝著幾顆新挖出來的紅薯，泥土還是溼的。他在安全區邊界外面站了好一會兒，仰頭看著槐樹和藍光，嘴唇動了動，像是在自言自語。大熊走過去問他找誰，他說找蘇念念——上次那個帶淨化水來的小姑娘。大熊朝鋪面裡喊了一聲，蘇念念跑出來看到老錢，愣了一瞬，然後快步迎上去叫了聲錢叔，雙手接過那個籃子。老錢說紅薯不多，給便利店的大家嚐嚐鮮。蘇念念把籃子抱在懷裡，紅薯的泥土沾在她的工作服袖口上，她沒有去拍。
談判在鋪面裡進行。沈知意讓人把收銀臺旁邊的摺疊桌搬出來，擺在槐樹下，鋪了一塊乾淨的防水布，擺上幾杯蘇念念剛泡好的淨化水。不是會議室，不是戰術指揮中心，就是槐樹下，和任何一個倖存者來換物資時的場景一樣。這是沈知意的意思——基地和便利店之間的談判，不是城頭變幻大王旗，是一起在末日里活下來的人坐下來商量怎麼活下去。
周秉文坐在摺疊椅上，從公文包裡拿出一份手寫的檔案。字跡比上次那份名冊工整得多，每一頁都編了號，末尾有李建國的簽名和基地公章——公章是用橡膠塊刻的，蘸了藍色印泥，蓋在紙上歪歪扭扭但清晰可辨。檔案的核心內容有三條：第一，城東基地正式承認梧桐路便利店為獨立經營實體，承諾不以任何形式干涉便利店的經營自主權、人事任免權和物資定價權；第二，請求與便利店建立長期穩定的物資供應合作，每月按商定配額以晶核結算，價格參照便利店公示的標準定價，不要求折扣或特殊待遇；第三，請求將便利店安全區與城東基地防線納入聯防體系，雙方在遭遇大規模屍潮或外部武裝威脅時互相策應，各自保留獨立的指揮權。
秦烈坐在沈知意旁邊，逐頁翻閱了檔案。聯防條款的措辭引起了他的注意——“互相策應”、“各自保留獨立的指揮權”——這是非常講究的措辭。不是“服從統一指揮”，不是“建立聯合指揮部”，而是各自保持獨立，在需要時互相支援。這種寫法等於公開承認便利店是一個與官方基地平起平坐的獨立實體。前世他在部隊裡見過類似的措辭，通常只出現在勢力對等的結盟協議中。他把檔案放在沈知意麵前，用指尖在聯防條款上輕輕點了一下。沈知意掃了一眼，微微點頭。
“檔案我看了。”沈知意放下水杯，“核心條款沒有觸及便利店的底線——自主權、定價權、獨立指揮權，這三條你們一條都沒碰。李副團長很有誠意。”她頓了頓，“但有一條我需要補充：物資供應不是施捨，也不是援助，是交易。便利店的貨架對所有人開放，城東基地和其他基地一樣，按規則排隊、按價格付款。唯一的區別是，聯防盟友在緊急情況下享有優先供貨權——不是折扣，是優先排隊。如果同時有普通顧客和基地採購代表在排隊，你的單子先處理。”
周秉文愣了一下。他原本準備了一肚子話術來應對沈知意可能的質疑，卻沒想到她提出的唯一“特殊待遇”是優先排隊。他甚至重新確認了一遍措辭：“優先排隊，不是優先購買權，只是排隊排前面？”沈知意說對，優先排隊，物資緊缺時先處理你的單子，但價格不變，數量不超過月配額上限。周秉文把這句話寫進了檔案補充條款裡，寫完之後抬起頭看著沈知意，臉上的表情不是談判代表的公式化笑容，是一種更復雜的神情——像是在說“我來之前就知道你會是這個態度，但親耳聽到還是覺得不可思議”。
“沈店主，來之前李副團長讓我帶一句話。”周秉文放下筆，“他說，第一次看到便利店的價目表時，他以為你是個精明的商人。後來知道你把急救噴霧免費發放給獵屍隊傷員，以為你是個心懷慈悲的醫生。再後來聽說你拒絕了新秩序三顆稀有級晶核的代理權報價，他想不明白你到底是什麼人。”他頓了頓，“現在他懂了——你不是商人，不是慈善家，是一個在末日里堅持開店的人。開店的意思是，你有你的規矩，所有人進你的店都要遵守你的規矩。規矩就是規矩，對誰都一樣。他不會碰你的規矩，也請你相信，他守自己的底線。”
沈知意沉默了片刻，然後端起水杯，和周秉文碰了一下。杯子是普通的搪瓷杯，碰在一起發出一聲悶響。她說：“那就籤。”
協議一式兩份，手寫複寫紙墊著謄抄。陸遠負責謄抄，他的字比剛來便利店時工整了不少，每一行都寫得端端正正，簽完字遞給沈知意。沈知意在甲方欄簽下自己的名字，字跡和病歷上一樣乾淨利落。周秉文在乙方欄簽下李建國的名字，旁邊加蓋了基地公章。秦烈作為見證人簽了字，把筆帽扣上時想起自己前世在部隊簽過無數檔案，沒有一份像這份一樣——不是在指揮部的辦公桌上，而是在一棵老槐樹下，旁邊是一鍋剛煮好的關東煮。
協議簽完後，周秉文沒有急著離開。他坐下來把剩下的水喝完，然後看著安全區裡來來往往的倖存者，忽然感慨說幾天前他來討水喝的時候這裡還是塊空地，現在有掩體、帳篷、天台哨位、還有一窩麻雀。秦烈接過話說麻雀是昨天開始築巢的，今天叼了第四根樹枝。老錢在旁邊問樹上有鳥？然後仰頭看了半天說，有鳥就有蟲子吃，有蟲子紅薯就不會被蟲咬，這是生態。說著從口袋裡掏出一個小布包，裡面是幾粒種子，遞給蘇念念，說這是水培紅薯苗，放在水裡就能長，不用土。蘇念念接過去的時候手指興奮地微微發顫，說謝謝錢叔，我可以用異能淨化過的水來養它。
協議簽完的第二天，第一批按協議優先供貨的物資由移動餐車送往城東基地。陸遠開車，秦烈隨車押運。餐車抵達基地時，李建國親自在防線入口等著。他看著秦烈從車上搬下來的物資清單——壓縮餅乾、急救噴霧、體力軟糖，每一項後面都標註了晶核價格和結算週期，字跡工整清晰——沒有“援贈”兩個字，每一筆都是交易。李建國簽收完畢，忽然對秦烈說了一句：“你們店主真的不打算來基地看看？”
“她看過了。”
“什麼時候？”
“上輩子。”
李建國沒有聽懂。但秦烈說這話時語氣平淡，不像在開玩笑，李建國也沒有追問。他收起簽收單，敬了個軍禮。秦烈回了一個。
梧桐路安全區這邊，趙副主任也在同一天代表城西自救會與便利店簽訂了類似的聯防協議。自救會的聯防範圍覆蓋城西公園以西的三個街區，便利店將其納入聯合防禦體系，雙方共享喪屍活動情報，定期進行聯合巡邏。趙副主任帶來了一箱從化工廠廢料堆裡翻出來的工業防毒面具——雖然末日里用不上化武，但在清理喪屍屍體時防毒面具可以有效隔絕腐爛氣體中的病菌。他把面具遞給大熊，大熊翻來覆去看了半天，說像工地上用的防塵面罩，但更酷。
同一天下午，陳炎在城西巡邏時遇到了兩個從城北逃過來的倖存者。兩人都是異能者——一個是風系異能者，能感知氣流變化，據他說曾在城北某處感知到王永昌的行蹤，新秩序營地外圍的暗哨部署被他用氣流感知摸清了好幾條；另一個自稱“聲音很小但能震碎玻璃”的聲波異能者。兩人在城北被新秩序的巡邏隊發現，追了好幾條街才逃出來，身上的衣服被鐵絲網颳得破破爛爛。陳炎把他們帶回安全區，沈知意讓林婉給他們處理了傷口，然後按慣例做了異能登記。風系異能者登記時提到了一個細節：他在城北感知氣流時，曾聽到一個新秩序軍官在無線電裡抱怨——“姓王的說梧桐路有稀有級晶核，結果連門都進不去。”
沈知意聽到這句話，在記賬本上王永昌的名字旁又加了一筆：在新秩序內部信譽下降，但仍被保留職位。利用宋明遠滲透便利店代理權失敗後，正在調整策略。目前仍在城北新秩序營地活動。她把筆帽扣上，把記賬本放回抽屜裡。然後站起來走到槐樹下，看著那窩正在築巢的麻雀，神情平靜。秦烈從她身後經過，沒有問她在想什麼，只是把一包新的體力軟糖放在收銀臺上，說這是下一批送給城東基地異能者保障專區的，讓她簽字。她簽了。
