“那就好。” 方晴點點頭，目光望向遠處的村落，“開春後，再搭十幾個溫室大棚，冬天也能種點新鮮蔬菜。老百姓日子過得越滋潤，心氣就越足，咱們的根基就越穩。”
不遠處的村子裡，識字班的讀書聲隱隱傳來。孩子們跟著先生念 “春耕、夏耘、秋收、冬藏”，聲音稚嫩卻響亮。農閒的時候，成年人也會去掃盲班，學認字、學算術、學基礎的異獸識別與應急自救。
日子越過越有奔頭，人心就越來越齊。
城際分店的商貿市場裡，雖說邊境全面封鎖了，卻依舊熱鬧。
陳瑾站在二樓辦公室的窗邊，看著樓下往來的商隊，對身邊的副官道：“北線商路封了，西線和南線的商隊反倒多了。大家都知道星火安穩公道，都願意繞路過來。稀有金屬、異獸材料、舊時代零件的收購量，比上個月還漲了三成。”
“那咱們軍工的原料就更足了。” 副官笑著說。
“不止是做生意。” 陳瑾指尖劃過商貿臺賬，“我跟三支走長線的大商隊談好了，他們願意幫我們往北滲透，帶訊息、收情報，按情報等級算佣金。商隊走南闖北，不容易引起懷疑，比我們自己派探子摸得還深。”
陸遠剛好過來對接情報共享，聞言笑道：“陳店長這步棋走得妙。有商隊當眼線，鐵峰兵工廠的底細，用不了多久就能摸得七七八八。”
“都是為了片區安穩。” 陳瑾淡淡一笑，“商貿不只是換物資，也是我們的眼睛和耳朵。”
半月之後，斷魂谷要塞正式落成。
高大的岩土混築城牆矗立在谷口，炮位整齊排列，山腹倉庫堆滿糧草彈藥，地下避難所寬敞堅固。站在要塞最高處的瞭望塔上，向北能望見十里外的前沿哨卡，向南能看到黑石脊的城牆輪廓。兩座要塞一南一北，互為犄角，像兩顆鋼釘牢牢釘在北淵南下的必經之路上。
落成儀式很簡單，沒有鑼鼓喧天，只有魏峰帶著八十名駐隊將士列隊宣誓。
“我宣佈，星火斷魂谷分店，正式啟用！” 魏峰高聲道，“從今往後，有我們在，北淵就別想踏過斷魂谷一步！”
“誓死守衛疆土！” 將士們齊聲吶喊，聲震山谷。
訊息傳回主城，沈知意親自確認編制 —— 斷魂谷為星火第六座連鎖據點，正式納入五城聯動體系，升級為六鎮聯防格局。
從五城到六鎮，星火的疆土又往北推了二十里，防禦縱深再添一道堅實屏障。
就在要塞落成的同一天，陸遠派出去的先遣探索隊，傳回了鐵峰兵工廠的第一手情報。
帶隊的探子藉著商隊掩護，摸到了兵工廠外圍三里處，畫回了粗略佈防圖。兵工廠依著山體修建，外圍三道圍牆，守衛崗哨密佈，夜裡能聽到深處傳來改造體的嘶吼。更關鍵的是，探子數了進出的運輸車，規模比之前的第三實驗點大了近五倍，運送的全是稀有金屬與異化原料。
“五階改造體實驗，大機率是真的在推進。” 陸遠指著佈防圖，語氣凝重，“常駐守衛有一個整編營，加上改造體衛隊，總兵力不比上次凌嘯帶的少。而且兵工廠是舊時代軍工遺址，牆體厚、工事全，硬打肯定要付出大代價。”
議事廳裡氣氛微微沉了幾分。五階改造體若真的量產，對星火的防線會是顛覆性的威脅。
“硬打不行，就慢慢磨。” 沈知意語氣依舊平靜，“先盯著，摸清楚他們的實驗進度、防禦漏洞、補給路線。我們有時間，他們實驗失敗率高，未必能成。就算成了，我們也有足夠的時間準備應對方案。”
她看向秦烈：“高階突擊隊分批輪訓，針對五階改造體做戰術推演。工業店的特種彈研發加快進度。我們不主動挑事，但也絕不怕事。他們敢把五階改造體派過來，我們就敢讓它們有來無回。”
“明白。” 秦烈點頭，眼底戰意升騰。
夜色漸深，主城城牆之上，沈知意望著北方的沉沉夜色。
從一間風雨飄搖的便利店，到六座互為犄角的穩固據點；從被北淵追著打的弱勢者，到敢主動往北探索、正面抗衡的一方勢力，星火用了一年多時間，一步步走到了今天。北淵的威脅從未消失，反而在不斷升級，可星火的成長速度，比威脅來得更快。
“在想這條路還有多長？” 秦烈走過來，遞給她一件厚披風。
“有點。” 沈知意接過披風披上，輕聲道，“北淵有總基地，有更龐大的實驗體系，有更多的軍隊。我們現在只是守住了一隅，離真正的太平還很遠。”
“遠沒關係，一步步走就是。” 秦烈站在她身側，同樣望向北方，“以前我覺得末世裡活著就不錯了，現在才知道，還能往前走，還能把更多人從苦難里拉出來。這條路走得再難，都有意義。”
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