臘月末的融雪順著主城的青石板往下淌，溼冷的空氣裡混著曬麥場的麥香與安置區的煙火氣。距離北淵議和使團灰溜溜撤走已過半月，六鎮大地沒因談判破裂陷入惶惶，反倒在冬訓的號子與備耕的忙碌裡，攢著一股紮實的向上勁兒。年關將近，沒有張燈結綵的鋪張，卻有末世裡最珍貴的安穩 —— 掃乾淨的街巷、曬得暖烘烘的糧垛、孩子們追跑時的脆笑，連風裡都裹著踏實的煙火味。
南城安置區的土坯房門口，林小遠正蹲在地上打磨一塊零件。他進工業店當學徒已經快兩個月了，跟著老工匠學器械維修，人聰明又肯吃苦，上手極快。臘月二十三小年這天，他領到了人生第一份工錢 —— 三斤白麵、兩枚雜糧餅，還有五枚通用銅幣。
“阿婆，給您的。” 少年捧著白麵，敲開了隔壁孤寡老人的門，“工坊發的年禮，我一個人吃不完，您留著包餃子。”
老婆婆拉著他的手，眼眶發紅：“你這孩子，自己都不夠吃，還想著我。要不是星火，要不是你們，我這把老骨頭早就埋在雪地裡了。”
“都是應該的。” 林小遠撓撓頭笑，眼裡沒了剛被救回來時的陰鬱，多了少年該有的亮堂，“沈店長說，大家都是一家人。以後日子會越來越好的。”
不遠處的巷子裡，蘇念念帶著社工挨家挨戶送年禮。每到一戶孤寡老人、軍屬家，就放下半袋雜糧、一小包傷藥，再叮囑幾句防寒注意事項。雪水打溼了她的髮梢，她卻渾然不覺，只笑著跟老人拉家常。
“蘇站長，你們年年都惦記著我們，真是……” 一位老兵紅著眼眶說。
“大叔您客氣了。” 蘇念念溫聲答，“你們守過這片地方，現在換我們守著你們。好好過年，開春了日子更紅火。”
年節的暖意，順著一條條街巷、一座座村落，漫進了六鎮的每一個角落。亂世裡的安穩從來不是理所當然，是有人在前頭扛著刀，有人在身後守著家，一點點攢出來的。
年節剛過，六鎮冬訓大比就在斷魂谷演武場拉開了帷幕。
演武場的積雪剛清乾淨，風裡還帶著料峭寒意，卻擋不住場上的火熱。六鎮代表隊齊聚，正規軍比戰術、比火力協同，聯防隊比應急處置、比異獸追蹤，連後勤隊都比補給速度、比戰地急救，實打實以戰選優。
最精彩的當屬五階改造體模擬對抗賽。魏峰帶隊的北線守軍守方，陳炎帶的突擊隊攻方，模擬 “五階改造體衝陣 + 小隊潛入” 的複雜戰況。
“防禦組疊盾！炮位集火左翼！” 魏峰站在指揮位，指令清晰乾脆。守軍陣型穩如磐石，四代加強彈精準命中模擬靶，隕鐵護甲扛住了模擬利爪的衝擊，防線絲毫不亂。
另一邊，陳炎帶著突擊隊繞側翼、鑽 “礦道”，潛行、破防、救人質一氣呵成，速度比鐵峰夜襲時又快了近兩成。
最終雙方戰平，秦烈站在高臺上點評，語氣冷峻卻帶著肯定：“防禦穩了，突襲快了，比三個月前強了不止一個檔次。但有個問題 —— 遇上不怕疼、不要命的敵人，你們的節奏會亂。記住，末世裡最不缺的就是瘋子，下次再練，加狂化模擬場景。”
臺下計程車兵們齊聲應是，沒人覺得是苛責。秦烈教的，都是戰場上能救命的真東西。
聯防組的比拼同樣亮眼。青沙灣的老獵戶隊長帶著五個民兵，追蹤 “改造體蹤跡”、設陷阱、打伏擊，全程配合默契，用時比第二名快了近三分之一，拿了聯防組頭名。
上臺領獎時，老人攥著嶄新的能量槍，手都有點抖：“以前打獵為生，沒想到老了還能上陣守家。以後北淵的人敢來，我們老百姓也能頂上！”
臺下掌聲雷動。從軍隊獨守到全民聯防，星火的防線，早已不是幾道城牆、幾門炮，是刻進每個人骨子裡的守護欲。
六鎮熱火朝天搞冬訓的時候，北淵境內的隱秘山谷裡，一場更瘋狂的實驗正在暗地推進。
凌嘯終究沒把沈策送進大牢。他瞞住執政官，把沈策藏在了鐵峰以北三十里的廢棄礦洞裡，撥給他最精銳的死士和最後的實驗原料，要他搞出 “能用的改造體”—— 不管代價，不管成功率，只要戰力夠強、夠瘋狂，能踏平星火就行。
“凌將軍，你就不怕執政官知道了怪罪？” 沈策站在實驗臺旁，看著泡在異化液裡的狂化改造體，眼裡閃著病態的光。
“怪罪？” 凌嘯冷笑一聲，“主和派那群軟骨頭，早就該滾下去了。等你帶著改造體踏平星火，立下不世之功，執政官只會嘉獎我們。”
他頓了頓，語氣狠戾：“我給你一個月，造出一百隻狂化改造體。開春就南下，我要讓星火付出血的代價。鐵峰的賬，黑石脊的賬，一起算。”
“放心。” 沈策舔了舔乾裂的嘴唇，“狂化藥劑下去，這些改造體沒有痛覺，不知畏懼，戰力比普通五階還強三成。唯一的缺點是活不過三天，但足夠了 —— 三天時間，足夠踏平斷魂谷，打進星火主城。”
陰暗的礦洞裡，異化液咕嘟作響，改造體的嘶吼沉悶壓抑。主戰派已經徹底瘋了，為了贏，不惜用上同歸於盡的法子。主和派的官員被架空，執政官被戰功裹挾，整個北淵南線，都在凌嘯和沈策的操控下，向著瘋狂的深淵滑去。
沒人在意實驗體的死活，沒人在意邊境百姓的生死，他們眼裡只有勝利，只有報復星火的執念。
開春的第一聲驚雷炸響時，鷹嘴巖前沿哨卡的警報，也跟著劃破了晨霧。
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