李俊是在天亮之前醒來的。窗外很安靜，安靜到不像是天亮之前的院子——風停了，從後半夜開始就沒有再吹過，像是有人在下半夜把風收走之後忘了還回來。窗紙透進來的光線還是暗的，沒有變亮，像是夜色還在那裡，只是正在緩慢地變薄，一層一層地剝落，但在剝落完之前還保持著它原有的顏色和形狀。他側過頭看向窗紙的方向，那裡的光線正在從深灰色變成淺灰色，又從那層淺灰色變成偏暗的白色，像是有人正在用一支看不見的筆慢慢地在窗紙上塗抹，一遍比一遍薄，一遍比一遍透，把那層暗色從紙面的纖維裡逐漸推出去。他在床沿上坐了一會兒，感覺到窗紙內側那層正在緩慢擴散的微光正在從床鋪邊緣向中心蔓延，越過他的腳踝，在膝蓋處停了一下，然後繼續向前推進。他沒有起身，只是坐在那裡，聽著外面有沒有聲音。院子裡很安靜，沒有腳步聲，沒有翻動東西的聲音，像是所有人都在等著天亮之後再做今天該做的事。
他聽到偏殿外面有腳步聲。不是林婉兒那種短促而輕快的腳步聲，也不是秦朗那種沉穩的腳步聲——是王大壯的，比平時更慢一些，像是他正在用腳步聲來測量某一段地面正在緩慢改變的溫度。那腳步聲從柴堆的方向走到院子中央，然後在院子中央停住了。停住之後沒有移動，像是他正在那段停頓裡做一件不需要移動的事情——可能是站著，可能是把手裡的東西放在膝蓋上，也可能是正在把鐵胚舉到晨光中觀察它的表面。他坐在床沿上又等了一會兒，等到窗紙上的光從偏暗的白色變成了偏亮的灰色，然後站起來，穿好外套，推開門走出去。
院子裡的晨光和窗紙上的光不太一樣，更開闊一些，從松林頂端漫過來的時候是均勻鋪開的，沒有在邊緣處形成隔斷。王大壯站在院子中央，手裡握著那塊鐵胚。他穿了一件灰色的舊外套，袖口挽到小臂中段，露出手腕和手背，手背上的骨節因握持而微微隆起。鐵胚在晨光中呈現出一道連續的灰白色弧線，邊緣的磨痕已經均勻地覆蓋了整個輪廓，像是被反覆撫平之後形成的亮面。他正把鐵胚舉到晨光中，緩慢地轉動著角度，像是在用不同方向的光線來檢查它邊緣弧線的均勻程度，從一端到另一端，每一次轉動都讓那道光沿著不同的弧線重新流動一次。他轉動到第三個角度的時候，那道弧線在晨光中呈現出完整的亮面，沒有斷層，沒有陰影。
李俊走過去，在他旁邊站住，沒有出聲。他沒有刻意放輕腳步，但他走過去的時候王大壯沒有抬頭，像是正在用觸覺和視覺同時完成最後一道確認工序。他站定之後，王大壯把鐵胚從晨光中放下來，放在掌心裡，沿著弧線的方向用手指走了一遍，指尖沒有在那個偏厚的位置停住，而是均勻地走過了整道邊緣，在弧線的終點處自然地收了回來。“成型了？”李俊問。
“成型了。”王大壯說，“那道邊緣的最末端那個偏厚的位置，昨晚已經磨平了。我用粗磨石推了七次，然後在最後一道推進之後用乾布擦了一遍，再用細石走了三遍。現在整道弧線的厚度一致，握柄的位置也固定了，重心已經穩定了，不會再因為握持的角度不同而偏移。”他把鐵胚翻了個面，讓李俊看到另一側的弧線，“比之前那把斧子短了半個手掌，斧刃更寬，握柄的位置偏後，重心比之前那把靠前，砍下去的時候不用額外加力，它自己會帶過去。”他停了一下，把鐵胚平放在掌心裡，“等磨完最後那一下，就能用了。”
“最後一下是什麼？”
“在刃口上走一道細磨，把最外緣的毛刺收掉，然後上油。上完油之後就不會再鏽了。上了油之後，就不需要再磨了。”王大壯說。他在說“不需要再磨了”的時候，語氣比之前輕了一些，像是正在用那段話來確認一件事——那件事和鐵胚有關，也可能不止和鐵胚有關。他站在那裡，把鐵胚在手裡翻了一下，又翻了一下，像是在用這個動作來確認這層接觸已經不再需要被調整了，只是在完成最後一次確認之後才把它收起來。然後他轉身走向偏殿，手裡握著那塊鐵胚，沒有把它放回柴堆旁邊。他經過李俊身邊的時候，李俊的目光落在他手指握著鐵胚的位置，那裡因為長時間的摩擦已經形成了一道淺痕，在那道邊緣剛剛好的弧度附近停了一下，像是一段正在被記錄的地圖邊線正在等著被拓印。然後他走回了偏殿，林婉兒從廚房裡探出頭看了一眼，沒有說話。
李俊轉身走回石桌旁邊坐下，把那封信從窗臺內側拿過來，放在桌面上。信封的邊角已經比昨天更捲了一些，像是紙張正在適應室內的溼度。他沒有開啟信封，把信放在桌面上，用手掌壓了一下信封的上沿，讓它和桌面之間形成一個穩定的接觸面，然後把手收回來放在膝蓋上。晨光正在從石桌邊緣向中心移動，越過他放在桌面上的手指邊緣，在信封的側面上形成一道偏亮的亮線，沿著摺痕的方向延伸，在到達信封的末段時收窄、變暗，在靠近桌面的那一側形成一道細長的溼痕。
蘇淺雪從偏殿裡走出來，腳步比昨天更輕一些。她穿著一件淺灰色的道袍，頭髮紮成了馬尾，在晨光中泛著一層偏亮的光。她在石桌對面坐下來，目光落在那封信上：“你今天要寫回信嗎？”
“寫。”李俊說，“不寫他們也會來，寫了至少能把條件和邊界定清楚。等他們來了再談，不如先把條件寫在紙上送過去，讓他們看完之後做決定。”
“那你打算寫什麼？”
“寫我同意了借用的條件，但要加兩條。”李俊說，“第一條，每一次借用之前需要提前告知，並且我要確認丹藥的狀態，只有在我確認之後才可以進行借用。第二條，如果萬妖盟在借用過程中對丹藥造成了損傷，合作立刻終止，青丘故地依然作為補償保留給九尾狐使用。”他一邊說，一邊在腦海中逐字審定那些措辭。這兩條是他在茶樓回來的路上就已經想好的，在夜色中走了很長一段路來確認它們的順序和措辭是否準確無誤。
“你確定要加這兩條嗎？”林婉兒的聲音從廚房門口傳來。她不知什麼時候已經走到門口了，手裡還握著一把蔥，蔥葉上還帶著洗過的水珠，正在沿著葉尖向下滴落，在門檻外側的地面上留下一串細小的溼點，沿著門框邊緣向兩側延伸。“加了之後萬妖盟那邊可能會覺得你在設定額外條件——不是對青丘故地提出的條件，是要求他們做出保證。他們會有兩種判斷：一是你開始認真考慮合作，想為自己爭取更多的保障；二是你已經開始為退出鋪路，提前把條件和邊界定死，為日後的退出留出空間。”
“如果他們不同意，那我就不回覆了。”李俊說，“如果他們同意了，那後面的合作就會有一個清晰的邊界。邊界清晰之後，合作會比沒有邊界的時候更穩定，因為他們知道邊界在哪，也知道越過邊界之後會發生什麼。”
林婉兒沒有再說。她把那把蔥放進廚房門內側的籃子裡，把手在圍裙上擦乾，然後轉身走回廚房裡面。她的腳步聲在青石板上響了幾步，然後被灶臺方向傳來的水聲蓋住了。那聲音不大，但持續而穩定，像是正在用水的流動來填補那段對話之後的安靜。
李俊站起來，走回偏殿，在桌邊坐下來。他從抽屜裡找出一張白紙和一支筆，把紙在桌面上壓平，把筆帽旋開。筆尖在紙面上方停了一下，懸在紙面上方大約一指的高度，在晨光中像一道偏暗的細線。他低頭在紙上寫：“蛟王閣下：來信已閱。關於借用九轉造化丹能量的提議，我接受。但需附加兩個條件：其一，每一次借用前需提前告知，並在我確認丹藥狀態之後方可進行；其二，如借用過程中對丹藥造成損傷，合作立即終止，青丘故地依然作為補償保留。若閣下接受，我將在三天內前往鎮西茶樓遞交確認信。——李俊。”
他寫完，把紙上的墨跡吹乾，摺好放進信封裡，在信封外面寫了“蛟王親啟”四個字。他的筆跡在“蛟王”兩個字上略重一些，像是不想讓收信人看錯收信的物件。他拿著信走出偏殿，在石桌旁邊停了一下，把信放在桌面上，在蘇淺雪面前展開：“你看一下。”蘇淺雪沒有拿起來，目光沿著那幾行字走了一遍，從頭到尾，沒有停頓，然後在落款處停了一下：“寫得清楚。”
“那兩個條件，會不會太緊了？”李俊問。
“不會。緊一點比松一點好。”蘇淺雪說，“如果你寫的條件太鬆，他們會在第一次借用之後就試探邊界在哪。如果你寫的條件緊，他們從一開始就知道邊界的位置，不會在前期花費時間去測試。第一次試探邊界是最容易引發摩擦的階段，如果你把邊界寫清楚了，那個階段會縮短很多。”
李俊沒有說話。他把信摺好放進外套內側口袋裡，站起來：“我自己送。”他走出院門的時候，晨光已經亮透了。陽光在灰白色的路面上鋪開了一層暖光，把他下山的影子拉出一道偏長的輪廓，在路面上向前延伸。他走下山路，經過鬆林時，樹冠上方傳來持續的聲浪，風穿過樹冠時形成一層持續的低頻聲浪，均勻地分佈在整片山坡上，沒有因為他的經過而發生改變。他走過那片松林，走過碎石坡，走過修鞋攤和賣紅薯的位置。修鞋攤的老鞋匠正坐在那裡，膝蓋上墊著一塊舊布，正在給一雙皮鞋換底。錘子落下的聲音短促而清晰，在午後的陽光裡一下一下地傳出來，節奏沒有變化。李俊經過的時候，老鞋匠沒有抬頭，錘子又落了兩下，然後停了，像是正在換一根新的鞋釘。賣紅薯的鐵皮桶也在那裡，爐口還冒著白汽，像是正在烤新一爐的紅薯。紅薯的甜香在午後的空氣裡彌散開來，混著鐵皮桶被燒熱後散發的金屬氣息，在空氣中形成一層持續繚繞的暖香。他沒有停下來，走進了鎮子的主街。
那家茶樓在鎮子西邊的那條窄巷裡。門開著，門口站著那個穿灰布衫的年輕人，他正站在門口把一塊抹布搭在門把手上晾乾，像是在讓風把它吹乾而不是用手擰乾。他看到李俊走過來的時候沒有驚訝，也沒有往裡通報，像是已經知道他會來一樣。“信放在櫃檯就行。”
李俊走進茶樓，把信放在櫃檯上。信封和木質櫃面接觸時發出短促的聲響，在安靜的茶樓裡格外清晰，像是有人在用指尖敲了一下桌面。他沒有多留，轉身走出茶樓，那個穿灰布衫的年輕人正在把抹布從門把手上拿下來，搭在櫃檯的邊緣，等它自然風乾，像是正在用那個動作來完成一段不需要後續跟進的工作。陽光從巷口斜照進來，在灰磚牆面上形成一道細長的亮帶，沿著牆磚的接縫向巷子深處延伸，在門框邊緣處收窄。
李俊穿過那條亮帶，走出巷口，沿著來路往回走。他走過那棵槐樹，走過修鞋攤和賣紅薯的爐子，走到山路入口的時候停了一下。山路在午後的光線下呈現出一種偏亮的灰褐色，兩側的松林在光線中呈現出均勻的墨綠色。他在山路入口處站了一會兒，風從松林方向吹過來，穿過樹冠時帶起持續的低頻聲浪，那聲音沿著山坡向下鋪展，在他腳邊繞行了一下，然後繼續向鎮子的方向移動，穿過修鞋攤和紅薯爐的邊緣，繼續向前。他站在那裡，感覺到那道聲浪正在從他身側經過，然後他邁步走進了山路。
回到道觀的時候，他推開院門走進去，在石桌旁邊坐下。蘇淺雪正在桃樹根旁邊蹲著，沒有回頭。她的手指在那根嫩芽的葉片上方停了一下，沒有碰到它，停在那裡感受著葉片在晨光中散發出來的那層細密的潮氣，然後收了回來。她站起來，走到石桌旁邊坐下：“送過去了？”
“送過去了。”
“你放信的時候，櫃檯旁邊有人看著嗎？”
“沒有。只有那個年輕人，他正在晾一塊抹布。我把信放在櫃檯上，他說‘信放在櫃檯就行’。他沒有碰那封信，像是那封信會有人來取。我在櫃檯前站了片刻，確認那封信已經放穩了才轉身離開。他一直沒有抬頭看信的方向。”李俊說。
蘇淺雪沒有再問。她把目光從院門方向收回來，落在桃樹根上。那根嫩芽在午後偏斜的光線中，頂端的那片葉子已經完全展開了，邊緣正在緩慢地收攏，像是完成了一天的舒展之後正在準備入夜前的姿態調整。林婉兒從廚房裡走出來，在石桌旁邊站了一下：“那如果萬妖盟在收到信之後沒有回覆呢？”
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