是啊，他這幾日近乎魔怔地鑽研手札，恨不能立時從字縫裡揪出所有害他家的人，卻險些忘了，自己如今仍是泥沼中的蜉蝣，連站到那片田邊的資格都還沒有。
縱使窺見了再多秘密，若不能堂堂正正走到御前，一切皆是空談。
他長長吐出一口胸中鬱結的濁氣，肩膀慢慢鬆弛下來，伸手握住姜蓮姝的手：“你說得對。”
他將手札合上，輕輕推到一旁，又將那張關係圖折起來，壓在了書札最底下，“是我心急了。春闈在即，這才是當下的頭等大事。”
姜蓮姝見他聽進去了，趕緊將湯碗往他面前推了推：“趁熱喝了吧。身子是本錢，熬壞了，可就真什麼都沒了。”
自那日起，書房再度回到了先前的氣氛。那本手札和關係圖也被姜蓮姝收了起來，再也沒有開啟過。
院中的殘雪早已化盡，牆角有一隻桃枝長出了新芽，風裡也帶上了些許暖意。
開考前約莫一月，一個尋常的午後，孫伯領著洪盛匆匆進了院子。
洪盛此番前來，身後只跟了一個貼身護衛，手裡捧著一個不起眼的匣子。他先和崔懷瑜見了禮，目光在姜蓮姝身上略一停留，點了點頭，算是打過招呼，便直入正題。
“公子，夫人，”洪盛神色鄭重，“將軍讓老奴將此物送來。”
他示意心腹將匣子放在桌上，親自開啟。匣內並無金玉之物，只整齊地疊放著一套破舊的文牒憑證，最上面是一份戶帖，下面是路引，保結等一應科考所需文書。
從紙張和朱印來看，應當是做舊的。上面寫著籍貫與姓名:潁川學子，崔瑜。
“將軍吩咐，”洪盛的聲音放的更輕了，“此身份穩妥，過往皆已抹平，公子可安心用之。春闈在即，京中各方耳目繁雜，公子與夫人還需如往日一般，深居簡出，靜待考期。一應瑣事，自有將軍府在外打點。”
崔懷瑜將文牒仔細收好，放入匣中，闔上蓋子，對洪盛深深一揖：“有勞洪叔奔波，更請洪叔代懷瑜叩謝林伯父再造之恩。此恩此德，沒齒不忘。”
洪盛連忙側身避開，拱手道：“公子言重了。將軍常說，雛鳳清於老鳳聲，惟願公子潛龍騰淵，一飛沖天。老奴不便久留，這就告辭了。”
送走洪盛，小院重歸寧靜。
*
都察院東閣一殿內。
鎏金狻猊香爐吐出嫋嫋青煙，是上好的沉水香，氣味醇厚。
內閣次輔徐秉文端坐在首位檀木椅上，手捧一盞雨前龍井，茶香濃郁，茶湯澄澈，他卻久久未飲一口。
這位年輕的次輔，面容消瘦，精氣神像被榨乾。眼皮微微耷拉著，似在養神，唯有指尖在膝上輕輕地一下下叩著，洩露出心底並非全然平靜。
他對面，坐著都察院左都御史嚴正初。與徐秉文不同的是，嚴正初生得一副方正相貌，濃眉如刀，此刻眉心卻緊鎖著，目光時不時掃向門的方向，神情有些急躁。
“算算時辰，該遞進來了。”嚴正初終於忍不住，壓低嗓子說道。
徐秉文眼皮都未抬，只淡淡道：“嚴大人，稍安勿躁。宮闈之內，急不得。”
話音剛落，閣門被輕聲推開一條縫，一個穿著宦官常服，面白無鬚的年輕太監側身閃入，又迅速將門掩好。
他腳步輕，走到近前，先向二人躬了躬身，才從袖中抽出一卷用紅布束著的紙卷，雙手呈給徐秉文。
“次輔大人，嚴大人，這是今日份的從通政司遞進來的還未抄錄歸檔的密奏摘要，按老規矩，謄錄了緊要的幾句。”
太監的聲音又尖又細，聲音控制得只讓眼前兩人聽見。
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