半晌，小吏終於將文書推回，提起硃筆，在名冊上勾了一下：“去那邊，搜檢。”
搜檢棚裡，兩個面無表情的兵卒示意崔懷瑜將考籃放在桌上，開啟。筆墨紙硯、水壺、油布包著的乾糧、提神的藥油…衣物……一樣樣被取出，擺在檯面上仔細查驗。
崔懷瑜是第一次參加科舉，不知道這個檢查力度是否是常態。但從同行考生的語氣中來看，這次考試當是最嚴格的一屆。
先是檢查隨身物品。每個考生的紙張是被逐張捻開的，乾糧是被掰成小塊的，連水壺的塞子都被拔開倒光水，聞了聞，由考生再去指定的地方接水。
隨後是搜身。兵卒的雙手在他腋下、腰間、袖口、褲腿乃至全身迅速的摸索。崔懷瑜配合地抬起手臂，空空如也。
“行了。”兵卒退開一步，示意透過。
最後一步，是聯保互認。
趙謙早已等候在一旁，另外三名同鄉也圍攏過來。五人再次在吏員面前的保結副本上按下指模，互相確認身份。
趙謙表現得極為自然，拍著崔懷瑜的肩膀對吏員笑道：“大人放心，這位崔兄是我們潁川學子此次的翹楚，學問人品都是一等一的，絕無問題。”
吏員瞥了他們一眼，不發一言，將一塊半個巴掌大的木質號牌遞給崔懷瑜。上面用紅漆寫著“地字柒拾叄號”。
他對趙謙幾人點了點頭，“趙兄，也願你能金榜題名！”說完，互相寒暄了幾句，都不再多言，轉身匯入檢查完之後的人流。
穿過貢院高高的門洞，彷彿穿越了一層無形的屏障。外界的喧囂陡然被隔絕，貢院內氣氛壓抑又安靜。
眼前是一個極為寬闊的廣場，青石板鋪地，在黎明前的一天天光照射下，泛著幽冷的光。廣場盡頭，是巍峨肅穆的至公堂，再往後，便是那密密麻麻，如同蜂巢般的號舍了。
廣場上已有不少先到的考生，大多沉默地站著，或仰望著至公堂的匾額，或低頭看著自己的腳尖，無人交談。
天色漸漸由藏青轉為魚肚白，貢院內的輪廓在天光中逐漸清晰起來。
至公堂兩側的鐘鼓樓裡，傳來了沉重緩慢的擊鼓聲。
“咚——咚——咚——”
每敲一聲，都讓廣場上學子們的心情更緊張了一些。
鼓聲停歇，一名紅袍官員在眾多官吏的簇擁下，出現在至公堂前的高階上。
廣場上所有考生的目光瞬間看了過去。
那官員面容清癯，面有短髯，神情嚴肅，正是當今禮部尚書、今科主考官周閣老。
他沒有長篇大論，只是清了清嗓子，中氣十足，聲音迴盪在廣場上，傳到每個人耳中：
“皇恩浩蕩，開科取士，為國求賢。諸位寒窗苦讀，今日一搏，望爾等謹守考規，滌慮靜心，格物致知，呈錦繡文章，莫負平生所學，莫負陛下期許。”
說完，他的目光緩緩掃過廣場上黑壓壓的考生，最後只吐出四個字：“現在，入號。”
指令既下，廣場上的安靜瞬間被打破。執事吏員們手持名冊，高聲唱號。考生們按照手中的號牌，分流走向廣場兩側的巷道。
“地字號？快點！這邊！”一個書吏向崔懷瑜示意。
他跟著指引，走進一條巷道。巷道狹窄幽深，兩側皆是高牆，頭頂僅餘一線漸亮的天光。每隔一段距離，牆上便開著一個低矮的小門，門楣上釘著號牌。空氣裡瀰漫著陳舊木材味，灰塵味黴味。
“柒拾叄號，就是這間。”書吏在一扇門前停下，掏出鑰匙開啟門上的銅鎖，推開門。
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