清河鎮比白河坊大三倍。
馬車從鎮東頭的牌坊底下穿過去的時候，韓沐相從車窗裡往外數。一條主街，從頭通到尾。青石板路被車輪碾出了兩道平行的凹槽，凹槽裡面積著昨夜的雨水，映著灰濛濛的天。街兩邊鋪子挨著鋪子：鐵匠鋪的爐火從門簾縫裡往外躥紅光，布莊門口掛的綢緞被風吹得鼓起來，糧行的夥計把一麻袋一麻袋的米往鋪子裡扛，藥鋪的百眼櫃抽屜開了半截來不及關。
棺材鋪夾在糧行和藥鋪中間。門板上的黑漆掉了一大半，露出底下灰白色的木茬——像一塊被啃過的骨頭。韓沐相從馬車窗裡多看了一眼。一條街上兩間棺材鋪。第二間在街尾，招牌是新的，門板還沒開始掉漆。老魏在前面駕著馬車頭也沒回，說了一句：新開那間是前年開的。賽事三年一屆——好生意。
鎮東頭一棵大槐樹。樹冠遮了半條街，樹蔭底下蹲著幾個曬太陽的老頭。其中一個缺了三顆門牙，說話口腔裡灌風，正在跟旁邊的人爭論今年的柿子比去年貴了一文錢。樹旁邊就是順來客棧。紅漆招牌，白牆被灶煙燻得發黃。客棧門口的水牌上用炭條歪歪扭扭地寫著四個字：尚餘空房。
韓沐相和沈嶽在順來客棧落了腳。掌櫃的是個五十來歲的瘦子，左手打算盤右手收銀子，眼睛在韓沐相腰間的歸途劍上停了一瞬，然後移開。清河鎮的客棧掌櫃什麼兵器都見過。
老魏說他不住客棧——他在清河鎮有個老表，賣草鞋的，去蹲兩天。等你完事了我再來拉你回荒北。你要是回不來——老魏把旱菸袋往鞋底上磕了一下。菸灰落在青石板上，被風一吹散了。我幫你把那雙歪嘴青蛙寄回去。他沒說寄給誰。然後他牽著馬往鎮西走了。韓沐相看著老魏的背影拐過棺材鋪的牆角。那首荒北獵狗調子又哼起來了，越來越遠。
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賽事的門路不在鎮裡。在鎮外。
沈嶽帶著韓沐相穿過鎮西頭的一片楊樹林。楊樹筆直，樹皮上全是樹枝脫落後留下的疤，像眼睛。林子裡一條人踩出來的小路，兩個人並排剛好擦肩。路上有新鮮馬蹄印，還有一道拖痕——不重，在地上蹭出一條淺溝。韓沐相低頭看了一眼。
沈嶽沒看。他好像什麼都能用餘光看完。走在前面，步伐不快不慢。劍掛在腰間——那把韓沐相從來沒見出過鞘的劍。
楊樹林盡頭是一面斷崖。崖不高，三丈左右。岩石表面長滿了暗綠色的苔蘚。崖壁上嵌著一道鐵門。合頁吃進了岩石裡面，嵌進去的。門上沒有一個字，沒有雕花，沒有門環。只有一道銅環。銅環被無數隻手反覆握過，磨得發亮。沈嶽拉了兩下銅環。長——短——長。鐵門後面傳來一道很細的金屬機關聲。門開了。韓沐相看了一眼沈嶽的手。太熟了。那三下不像第一次拉。
門後是一條往下的石階。窄，一個人走剛好。兩邊石壁上插著火把——暗綠色火焰，靈材燒的。綠光在石壁上晃，把人影拉成奇怪的形狀。
地下。韓沐相往下走的時候心裡數著——一、二、三……四十二級。空氣從乾燥變潮溼，從涼變悶，從沒味道變成一種說不清的腥。頭頂石壁在滲水，每隔幾步就有一滴落在後頸上。涼的。沈嶽走在他前面。沒縮過。
石階盡頭是一個大廳。廳頂至少兩丈，形狀不規整——自然巖洞鑿出來的。牆壁上掛著更多綠火把，火焰在石壁上投下一層晃晃悠悠的綠光。廳中央一張長桌，桌上攤著一本厚冊子。冊子的皮是深褐色的革，邊角全捲了，裡面密密麻麻全是名字和手印。有的暗紅，年代久了。有的鮮紅，剛按上去。
桌後坐著一個瘦老頭。五十來歲，也可能是六十。顴骨高，眼窩深，兩顆外鼓的眼珠。面前那本厚冊子攤開，左手邊一盞茶，茶杯口缺了一小塊。右手邊摞著一疊空白木牌。老頭身後石壁上釘著一面更大的木板，板上釘滿了木牌——有的刻了字，有的還沒來得及刻。
廳裡有十幾個人了。韓沐相站在石階底部掃了一圈。每一個都在看他。每一個人進門都被掃一眼。判斷。兩秒。然後目光移開。韓沐相也不例外。兩秒夠了。夠看清一個人的體型、武器、步態、重心。
沈嶽走到桌前。兩個。
老頭抬頭看了他一眼。那雙外凸的眼睛在沈嶽身上停了一下。然後看了韓沐相。沒有多餘的表情。翻冊子。手指蘸一下舌，翻到一頁空白處。名字。手印。沈嶽報了名。右手拇指按在冊子上。老頭從右邊那疊木牌裡抽出一個，用小刻刀在牌面上刻了一個字。刀法很穩——入木剛好半枚銅錢深。遞給他。沈嶽接過木牌，轉身，木牌揣進袖口。目光越過韓沐相停了兩秒。看他報了沒有。然後移開。
輪到韓沐相。他報了名字。然後把手伸進衣服夾層——摸到第三道線，從底下抽出銀票，放在桌上。老頭接過去，沒有數，收進桌下。拇指按在印泥上——印泥是涼的，溼的，像按進一塊用血和的泥。再按在冊子上。老頭把木牌翻過來——刻刀在木頭上走了三下。韓沐相接過來看。牌面上刻著兩個字。背面光面，平滑如鏡。
明天早上帶牌子來。丟了不退。老頭把刻刀擱在茶碗旁邊。茶碗裡的水面上飄著一隻死蚊子。不知道什麼時候落進去的。他沒有看韓沐相。在翻頁了。下個人。
韓沐相退到一邊。把木牌揣進懷裡——跟木雕狗和竹編小螞蚱放在一起。木牌碰到木雕狗的時候發出一聲很輕的——木碰木。木牌上刻著。他在心裡把這兩個字唸了一遍。常世通取的名字。現在掛在一張生死狀上。行——來了就是為了這個。
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他站在大廳角落裡。背靠石壁。石壁很涼，透過粗布衣服往皮肉裡滲。他開始看。一個一個人看。兩年多搬石頭滾出來的眼力——掃一眼，判斷，下一個。
光頭大漢比虎哥壯一圈。虎哥的壯是搬石頭搬的，這人是練寬的。光頭上紋著一朵蓮花，青色。腰間掛一對短柄銅錘，錘頭坑坑窪窪，砸過硬物。他報的名字是。老頭刻牌的時候嘴角動了一下。大漢拿牌的時候銅錘在桌邊磕了一下——桌面多了一道新痕。他沒注意。韓沐相替那張桌子捏了把汗。這人走到哪磕到哪。明天在山谷裡碰上，大概人沒到錘聲先到。
大漢旁邊站著一個女的，二十出頭。灰白道袍。下襬撕口參差，常年踢蹬磨斷的。背上桃木劍。劍穗上墜了三枚銅錢。銅錢邊緣的細密齒紋是磨出來的——鏽爛不成這種均勻。韓沐相多看了那三枚銅錢一眼。這女的用劍的時間比他搬石頭的時間還長。臉色很淡。名字。聲音低到老頭得把耳朵往前湊才能聽到。老頭湊了兩次。第一次沒聽清，第二次才聽清。
再往右，一老一少。老人五十來歲，洗得發灰的儒衫。讀過書的人，但袖口用麻繩紮緊。幹活的人的扎法。手裡一根竹杖，竹杖上嵌著三道銀箍。銀箍不是整齊地間隔排列。第一道在頂端，第二道在中間偏上，第三道離第二道很近。韓沐相看著那三道銀箍。銀箍是封禁。每多一道，竹杖裡壓的東西就多一層。少年站在老人身後，抱著長槍。槍比人還高。槍尖用布套套著，布套被槍尖磨出了一個小口。少年眼睛四處亂轉。第一次來。韓沐相認得那種眼神——他第一次推開網咖門的時候也這麼轉。老人把手搭在少年肩膀上，少年立刻不動了。那隻手比一整句話管用。
獨臂男人靠在石壁上。右臂肩關節以下齊齊消失。斷口是舊的，傷疤泛白。左腰挎一把彎刀，刀鞘用皮裹的，皮面磨得發亮。他沒報名字，走到桌前直接按了手印。拇指摁在冊子上的力度很輕，像是怕把紙按破。老頭刻了牌遞過去。他用左手接了，走到角落裡閉眼。韓沐相多看了一眼那道空袖管。虎哥的空袖管會在風裡晃。這個人的袖子不動。
胖子。練出來的橫肉。脖子和下巴連成一塊，兩條手臂粗得像小樹樁。後腰彆著一把菜刀。剁排骨用的厚背菜刀。刀柄被手握得油光發亮。他在笑。想到明天的事，嘴角翹著。拿了木牌看都沒看塞進懷裡。韓沐相多看了他一眼。明天去拼命——這人笑著來。要麼沒想明白。要麼想得太明白了。
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