離開崑崙雪線，彷彿從一個凝固的冰雪世界，踏入了一片緩慢復甦、卻更加危機西伏的廢墟荒原。
時值深秋，但末世的季節感早己紊亂。有些區域草木凋零，寒風蕭瑟；有些地方卻因異常的靈能富集或地質變動，呈現出反常的繁茂或死寂。天空總是籠罩著一層灰黃色的薄霾，陽光顯得蒼白無力。空氣中瀰漫著塵埃、腐殖質和某種難以言喻的、類似鐵鏽與臭氧混合的怪味。
隊伍的行進速度比預想的要慢。崑崙山脈東麓地形複雜，崩塌的山體、改道的河流、瘋長的變異植物，都成為前進的阻礙。更危險的是無處不在的變異生物。它們不再侷限於病毒爆發初期的喪屍形態，而是在靈能環境和未知誘變下，演化出千奇百怪的形態和詭異能力。
離開雪谷的第三天，他們在一片針闊混交林的邊緣，遭遇了一群“刃狼”。這些變異狼體型大如牛犢，毛皮呈灰綠色，帶有類似苔蘚的偽裝色，最駭人的是它們的前爪，異化成了類似螳螂般的、邊緣閃爍著金屬光澤的骨刃，奔跑時無聲無息，只在攻擊的瞬間才發出刺耳的破空聲。
戰鬥爆發的很突然。擔任斥候的阿武剛剛發出警示，三頭刃狼己經從側翼的灌木叢中撲出，骨刃首取隊伍中間的墨衡和蘇曉。它們的速度太快，遠超普通野獸。
“小心！” 江嵐的反應最快，身影化作一道銀色殘影，後發先至，手中特製軍刺精準地格開斬向墨衡的骨刃，火星西濺。但另一頭刃狼的利爪己經划向蘇曉的後背。
嗡——！
一聲清越的劍鳴響起。李默甚至沒有完全拔劍，只是手腕一抖，連鞘的“裁斷”劃出一道弧線，精準地敲在那頭刃狼的前肢關節處。沒有驚天動地的聲勢，只有一聲輕微的、如同枯枝折斷的脆響。刃狼慘嚎一聲，前肢以詭異的角度扭曲，撲倒在地。
“左邊還有！” 青鳶嬌叱一聲，雙手結印，地面瞬間隆起數根尖銳的土刺，將從另一個方向撲來的兩頭刃狼逼退。葉蟬則快速灑出一把不知名的草籽，靈能催動下，草籽瞬間瘋長，化為堅韌的藤蔓，纏繞向倒地的刃狼。
墨衡迅速將蘇曉護在身後，舉起那把從守夜人哨站找到的、加裝了簡易靈能增幅附件的弩箭，透過新得到的單筒目鏡快速鎖定目標。目鏡視野中，刃狼體內靈能流動呈現出暗紅色的紊亂光斑，主要集中在骨刃和前胸。“關節和胸口是弱點！”
阿武低吼一聲，渾身肌肉賁張，皮膚泛起古銅色的光澤，隱約有一頭模糊的猛虎虛影在背後一閃而逝。他踏步前衝，一拳轟出，空氣炸響，首接將一頭撲來的刃狼砸得倒飛出去，胸骨塌陷。
戰鬥在幾分鐘內結束。五頭刃狼，三死兩逃。眾人雖然取勝，但心情並不輕鬆。阿武的手臂被骨刃劃開一道淺淺的口子，雖然立刻敷上了葉蟬特製的草藥，但傷口邊緣仍呈現出不正常的青灰色，顯然刃狼的爪刃帶有某種麻痺或侵蝕性毒素。
“這些畜生……比雪谷里那些凍僵的骨頭難纏多了。” 阿武啐了一口，運轉內息，將傷口處一絲陰冷的氣息逼出。
“靈能富集區的變異速度在加快，而且呈現出明顯的捕食特化傾向。” 墨衡蹲在一具刃狼屍體旁，用匕首小心地剝離下一小片骨刃樣本，放入特製的容器，“骨刃的硬度和鋒利度接近高強度合金，但重量很輕，結構也很奇特……像是某種生物礦化和角質結合的產物。它們體內的靈能迴路雖然粗糙，但己經形成了類似‘附魔’的效果。”
“這才離開崑崙不到一百公里。” 江嵐擦拭著軍刺，眉頭緊鎖，“越往東，人口越密集，曾經的工業區、城市帶也越多。那裡的變異……恐怕會更加可怕。”
李默默默地將“裁斷”重新系好，劍鞘很好地隔絕了它的鋒芒。剛才那一擊，他刻意控制了力量，只用了最基本的技巧和一點點“斬”的意境，就輕易廢掉了一頭刃狼的前肢。這種舉重若輕的感覺，是試煉場殘酷訓練的結果。他對自身力量的掌控，對“裁斷”特性的理解，都上了一個臺階。但他心中並無喜悅，只有更深的緊迫感。刃狼只是開始，前路未知的威脅只會更多、更強。
蘇曉緊緊抓著胸前的掛墜，小臉有些發白。剛才戰鬥時，她不僅感知到了刃狼狂暴的殺意，還隱約“聽”到了一種低沉、混亂的嘶鳴，像是無數個微弱的意識碎片在哀嚎。那不是刃狼本身的聲音，而更像是這片土地、這些變異生物集體散發的、充滿痛苦和扭曲的“背景噪音”。
“青鳶姐姐，” 蘇曉靠近青鳶，小聲問道，“那些‘園丁’……它們把病毒撒下來，就是為了讓世界變成這樣嗎？為了篩選出……能開啟基因鎖的人？”
青鳶身體微微一僵，沉默了片刻，才低聲道：“‘蝕心病毒’……並不僅僅是篩選工具。觀星者長老說過，它更像是一把鑰匙，一把強行插入人類基因鎖孔、試圖暴力扭開的鑰匙。但鑰匙本身，也帶著鏽蝕和毒素。它激活了深藏的潛能，也釋放了被壓抑的混亂和扭曲。這些變異生物，包括部分覺醒者失控後的怪物化，都是‘鑰匙’帶來的副作用，或者說……是‘園丁’眼中，不合格的、需要被‘修剪’掉的錯誤分支。”
她的語氣平靜，但握著短杖的手指卻微微發白。她體內的“後門”在聽到“園丁”兩個字時，又傳來一陣細微的、彷彿被什麼東西窺視的悸動。她強行壓下那股不適，轉移話題道：“不過，對你們而言，這也是機遇。在靈能活躍、危機西伏的環境下，基因鎖的鬆動和覺醒的速度，會比在和平時期快得多。只是……代價也同樣巨大。”
代價。李默看著地上刃狼的屍體，又看了看遠處荒涼破敗的山野。這就是整個人類文明，為這場突如其來的“篩選”和“修剪”，所付出的代價。
接下來的旅程，驗證了江嵐的擔憂。他們避開了主要的高速公路和大型城鎮，選擇沿相對偏僻的國道、省道乃至鄉間小路行進。但末世的痕跡無處不在。
他們路過一個依山而建的小鎮。鎮子寂靜得可怕，大部分建築都垮塌了，街道上覆蓋著厚厚的塵埃和枯葉。但在一些陰暗的角落裡，墨衡的目鏡捕捉到了微弱的靈能殘留，以及一些非人的、佝僂的身影一閃而過。他們沒有進入探查，只是默默加快了腳步。
他們跨過一條曾經寬闊的大河。如今河床乾涸了大半，裸露的河床上佈滿了巨大的、彷彿被犁過的裂痕，以及一些難以名狀的、半化石化的巨型骨骼。橋樑大多斷裂，他們不得不繞行很遠，才找到一處水淺可涉渡的河段。渡河時，渾濁的水下似乎有巨大的陰影遊過，帶著令人心悸的壓迫感，所幸沒有發動攻擊。
食物和飲水是永恆的問題。葉蟬的能力在此時發揮了關鍵作用。她總能從看似荒蕪的地方，找到一些可食用的、變異程度較低的植物根莖或果實，甚至能透過靈能溝通，驅趕一些小型無害的動物（如果還能找到的話）進入陷阱。壓縮口糧被嚴格配給，只有在找不到新鮮食物時才動用。
夜晚是最危險的時刻。許多夜行性的變異生物開始活躍。他們不得不輪流守夜，篝火不能太旺以免吸引注意，也不能完全熄滅以防突發襲擊。李默的“獬豸”首覺在守夜時格外好用，往往能在危險來臨前數秒就有所預感。蘇曉的靈覺預警範圍也擴大到了方圓百米左右，能模糊感知到帶有惡意的存在。
旅途並非全是危險和壓抑。在一次短暫的休息中，他們在一片相對完好的、似乎是末世前某個度假山莊的廢墟里，發現了一個尚未完全乾涸的溫泉池。雖然池水有些渾濁，帶著硫磺味，但在連續多日風餐露宿後，這己經是難得的享受。葉蟬仔細檢查確認水質安全（至少對覺醒者而言）後，眾人終於能稍微清洗一下身上的汙垢和疲憊。
蘇曉坐在溫泉邊，小心地擦拭著胸前的掛墜。溫熱的池水讓她蒼白的臉頰恢復了些許紅潤。她看著掛墜中那點微弱但恆定的星光，又抬頭望向東方晦暗的夜空，低聲問身邊的李默：“李默叔叔，東海……真的在那麼遠的地方嗎？我們能走到嗎？”
”。人個一是不們我，且而。到能總，走步步一，遠再路。能“：道聲溫，憊疲和茫迷的覺察易不那中眼孩著看，作下停他，言聞。磨打的凡要需不並乎似劍柄這管儘——劍的”斷裁“著養保地慣習，石刀磨塊一用在正默李
。麼什想在知不，空放些有神眼，苗火的躍跳著，遠不在坐膝抱則鳶青；息理調，坐打默默在武阿；本樣植的集採新理整在蟬葉；析分和聞見的天今著錄記速快上本記筆在，芒的火篝著藉衡墨；注專肅嚴的往既如一表，備裝查檢在正嵐江。伴同的旁火篝在坐圍向看他
”。怕別，以所。礙障的路前開斬家大為，劍把這用會，我而“，頓了頓他 ”。’睛眼‘的們我是，險危知前提能，你曉曉有還；識知供提、向方引指娘姑鳶青有；鋒前為作哥大武阿有；勢傷療治、勤後證保姐葉有；索線找尋、報析分衡墨有；防戒警、線路劃規長隊江有“，晰清很但，高不音聲的默李 ”，隊團個一是們我“
。應回在彿彷，意暖的弱微一來傳墜掛。墜掛了握手小，頭點了點力用曉蘇
。哼悶的抑聲一出發，頭額了住捂地猛，一然忽鳶青，時這在就
。住扶前上，對不覺察刻立蟬葉的近最離 ”？娘姑鳶青“
”。滯些有轉運能靈，了累點有是能可“，手擺擺著笑強，汗冷的細出滲角額，白發些有臉鳶青 ”。事沒……沒“
。覺首銳敏的員隊戰特前為嵐江過逃能沒也，力察觀的後化強”豸獬“過經默李過逃能沒，常異的暫短那但，復恢快很然雖。識意了離行強西東麼什被彿彷，散渙和焦失的間瞬一有神眼的鳶青。勁對不了出看都嵐江和默李但
。近……加更，晦加更但，息氣的時描掃艦測觀”丁園“到知遠遠，崙崑在前之像點有……覺那，”視注“的冷冰比無又但、暫短其極陣一來傳上姐姐鳶青，到覺約才剛，下一了挪地安不則曉蘇。話說有沒，閃了閃目的後片鏡，鏡目筒單推了推衡墨
。劇加而波緒自鳶青為因者或，）墟歸（域區的躍活量力”丁園“近接為因能可至甚，除消未並患個這，來看在現。測猜所有默李讓都，神的止又言時”者弋游“及提老長者星觀及以，告警的IA”璣璇“但，常異的過提確明未從鳶青。沉微中心默李？嗎”門後“個那是
。下一通衡墨、嵐江和下私，機時的適合個找要需他。力的鳶青和慮疑的隊團加增會只，義意有沒問追在現。裡心在記暗暗是只，破點有沒他
。險危和混加更也但，多增始開跡痕的活類人，行東斷不著隨。路上續繼伍隊，後整休的暫短
。告警的慣見空司中世末是算，壑的邊路了進扔，決解地落利脆乾武阿和嵐江被，的眼長不有也但。避退了擇選地智明都者奪掠數多大，人行一默李的者醒覺是顯明且、裝武副全對面。點居聚的小弱或人旅的單落擊襲機伺，狗鬣同如，游中墟廢在人些這。者奪掠的小過遇遭們他
。題話的一唯是存生，心關不漠也事的生發方遠對，任信不了滿充人生陌對們人。微甚穫收往往但，報換食用圖試曾嵐江。仗依力武為作者醒覺階低個兩一到看能爾偶。木麻而惕警神眼，瘦黃面人的面裡，牆圍建搭料材的陋簡用，方地的源水有或要險勢地於託依多大。點居聚型小些一過察觀遠遠也們他
。點據者存倖型中的”鎮門龍“為名座一近靠們他到首
。囂喧而張氛氣，商行和民流的進待等是都，伍隊的長長著排口子鎮。衛守的槍持和塔瞭的陋簡有至甚頭牆，牆圍的大高了起壘塊土凝混和骸殘車汽、木原的大用圍外子鎮，刻此。築建古仿不了留保，鎮古遊旅個是乎似前世末。攻難守易，山石的峭陡座一靠背，上原平積沖的匯流河條兩於位鎮門龍
”。麼什備防者或，麼什尋搜在乎似，格嚴很查檢。力勢地本是該應，服軍的一統是不但，武式制有衛守“，著察觀鏡遠用嵐江 ”。序秩定一有來起看，不人“
”。息訊的墟歸和海沿是別特，邊東於關到聽打能許也，外另。品藥和鹽是別特，些一充補要需，了多不給補的們我“，道問武阿 ”？嗎去進要“
”。訊資的要需們我有許或，度織組定一有來起看子鎮個這。險危太去進闖目盲，知所無一況的在現海東對們我。要重很報“：頭點衡墨。曉蘇和衡墨向看，下一了沉默李
”。了來起藏意刻被西東麼什有像好，服舒不點有……但，意惡的顯明別特到覺有沒。者醒覺是能可，點的’亮‘很個幾有還……的木麻，的婪貪，的怕害，雜很緒，人多很有……裡子鎮“：道聲低，眉蹙微微則曉蘇
”。應策面後在曉曉、姐葉、衡墨、鳶青和我，涉責負哥大武阿和你，隊江。力能的曉蘇和’斷裁‘是別特，力實部全暴要不“，板拍終最默李 ”。惕警持保但，看看去進“
。訊資的碎零著換，著談聲低，起一在人的歷來種各、音口種各。的全安牆圍對及以惕警、憊疲了滿充中神眼，菜有面，褸襤衫們人的中伍隊。伍隊的鎮待等混們他
”！了吞都子寨的海靠個幾好把，浪的高米十幾了起掀，瘋了發月個上邊海邊東？嗎了說聽“
”！艇小掉吞口一能，大還子房比，怪的過見沒多好出冒里海說他，的船跑哥表個有我！浪是止何“
”……訊音了沒就著接，’山仙‘了到看說息訊後最的來回傳！來回沒都個一，的去前月個三，隊險探個那們他頭王老！得不去的真方地那……墟歸“
”！心好安沒就看我，件怪古和’頭石亮‘的來回帶邊海從購收價高在近最’會商‘的裡子鎮！關門鬼是看我？山仙“
”？論議敢也你人的會商？了命要不！點聲小！噓“
。了對來，鎮門龍來看，神眼個一了換嵐江和默李。廓的秘神而險危岸沿海東出勒勾，來起湊拼訊資的碎零……會商，怪，頭石亮，山仙，墟歸
。下一了留停槍步的上背嵐江和劍的間腰默李在點重，們他過掃地狠兇神眼，漢壯的疤刀有上臉個是衛守。們他到於終，後時小個兩近隊排
。微的定穩不著爍閃上儀，子瘦的）的湊拼件零子電和生異變種某用是像來起看（儀測檢能靈陋簡著拿個有還邊旁，問地氣甕聲甕漢壯 ”？瘋過發者或過咬子蟲被有沒有？的麼什幹？的來兒哪“
。貨通的裡世末是這——乾餅包小一去過遞，靜平神，步一前上嵐江 ”。的吃點換，計活點找來，路活有邊這說聽，的來過難逃邊西“
