石穴的短暫喘息並未持續太久。當墨衡和葉蟬勉強從精神力透支的邊緣掙扎回來，灌下幾口清冽卻不足以飽腹的泉水，吞下葉蟬催生的、帶著清甜卻也微澀汁液的藤蔓果即時，現實的冰冷與緊迫便再次攫住了他們。
青鳶依舊沉睡，呼吸平穩悠長，彷彿只是疲憊過度。但“守望之鑰”吊墜不再散發微光，安靜地貼在她頸間，皮膚上那些可怖的光紋痕跡也淡得幾乎看不見，彷彿昨夜的驚心動魄只是一場噩夢。唯有她過分蒼白的臉色和眉心一縷揮之不去的、彷彿承載著無盡重負的細微褶皺，提醒著兩人，危機只是被暫時壓制，並未遠離。她需要專業的救治，需要徹底解除“枷鎖”，而這些，都不是這個簡陋石穴能提供的。
蘇曉也還未醒。小女孩蜷縮在角落，小手依舊緊握著那枚冰涼的碎片，長長的睫毛在眼瞼下投出小小的陰影，偶爾會無意識地顫動一下，彷彿在夢境中經歷著什麼。她的臉色比青鳶好些，帶著孩童沉睡時特有的紅潤，但墨衡和葉蟬都能感覺到，她的靈覺似乎自動封閉了，陷入了一種深層的自我保護性沉寂。碎片也再無任何異動，彷彿一塊真正的、失去生命的金屬和晶體。
“不能再等了。”墨衡用一塊相對乾淨的布條，蘸著泉水，小心擦拭著青鳶額頭的細汗，低聲道。他的聲音因為脫水和疲憊而乾啞。“‘園丁’的追蹤可能只是暫時被幹擾，我們必須儘快離開這片區域，找到人類聚集地，確定方位，然後想辦法聯絡江嵐隊長。而且……”
他看向所剩無幾的、被海水泡得發軟的壓縮餅乾，以及幾乎見底的水瓶。“我們的補給撐不過兩天。這片叢林看起來物產豐富，但葉蟬你也感覺到了，很多植物都發生了未知變異，靈能紊亂，貿然取食風險太大。我們必須找到相對安全的水源和食物來源。”
葉蟬默默點頭，她正用撕下的衣袖布條，仔細地將青鳶散亂的長髮束起，避免在移動中纏繞。“我來背青鳶姐。你抱著曉曉。我們先離開這片海岸叢林，向內陸方向探索。按照太陽方位和昨晚的海岸線走向，我們傳送落地的這片海岸，很可能是東海沿岸的某處，但具體是哪裡……需要更多線索。”
她頓了頓，看向墨衡臨摹在油布上的、那幅從“守望之鑰”中顯現的、模糊的“星圖/地形圖”。“這幅圖……能看出什麼嗎？”
墨衡將油布攤在膝頭，就著石穴入口透進的、越來越明亮的天光，眉頭緊鎖。“太模糊，太抽象了。有山脈的線條，有河流的標記，有星辰的位置……但比例尺、方位、參照物全都沒有。這更像是一種……意境地圖，或者加密地圖，需要特定的‘鑰匙’或者知識才能解讀。目前唯一能確定的，是地圖中心那個標記——一個由三枚交叉的斷裂箭矢（或者說是簡化的‘火’字形）環繞著一顆星辰的符號。這很可能就是‘星火餘燼’或者‘最初約定之地’的標誌。但要找到它，我們需要先弄清楚我們現在在哪，然後才有可能對照現實地理進行推測。”
他將油布仔細疊好，貼身收起。“當務之急是生存和定位。走吧。”
兩人不再猶豫。葉蟬小心翼翼地將青鳶背起，用找到的藤蔓做了簡單的固定。青鳶比看起來要輕，但昏迷中的人體格外沉重，葉蟬咬緊牙關，調整了一下姿勢。墨衡則輕輕抱起蘇曉，女孩在睡夢中本能地往他懷裡縮了縮，小手依然抓著碎片。這個細微的動作讓墨衡心中一酸，但更多的是責任感。
他們最後看了一眼這個給予他們短暫庇護和關鍵線索的石穴，撥開入口的藤蔓，重新踏入晨霧瀰漫、鳥鳴漸起的叢林。
白天的叢林，與夜晚又是另一番光景。雖然依舊陰暗潮溼，危機西伏，但至少視野開闊了許多。葉蟬走在前面，憑藉木屬性覺醒者對植物的親和與感知，儘量避開那些散發著明顯敵意或混亂靈能的區域，選擇相對“平和”的路徑。墨衡緊隨其後，警惕地觀察著西周，同時努力記憶著沿途的地形特徵，試圖構建一個粗略的心理地圖。
他們沿著石穴所在山脊的緩坡向上，試圖找到制高點觀察周圍環境。叢林茂密，行進緩慢，體力消耗巨大。葉蟬的額頭很快沁出汗珠，呼吸也變得粗重。墨衡抱著蘇曉，手臂也開始痠麻。只有青鳶和蘇曉，在顛簸中依舊沉睡，對周圍的艱辛一無所知。
大約跋涉了一個多小時，他們終於爬上了一處相對開闊的山脊。撥開最後一片巨大的蕨類葉片，眼前豁然開朗。
他們正位於一片連綿丘陵的邊緣。前方，是逐漸降低、延伸向遠方的、覆蓋著墨綠色森林的緩坡。更遠處，天地交接之處，依稀能看到更加高聳、輪廓模糊的黛青色山影，如同沉睡的巨獸匍匐在地平線上。左側（東方），是蔚藍無際的大海，在陽光下閃爍著細碎的銀光，與他們昨夜逃離的那片狂暴海域截然不同，顯得寧靜而廣闊。海岸線在他們左側下方蜿蜒，可以看到金黃色的沙灘和黑色的礁石帶。
“看那邊！”墨衡眼尖，指向右前方，大約幾公里外，一片森林較為稀疏的谷地中。“有煙！像是炊煙！”
葉蟬凝目望去，果然，在蔥鬱的林海之上，幾縷淡淡的、筆首的青灰色煙柱嫋嫋升起，融入清晨微藍的天空。那不像是山林野火，更似人類聚居地生火做飯的痕跡。
有人！而且很可能是一個規模不小的聚居點！
希望如同火星，瞬間在兩人胸中燃起。有人，就意味著資訊，意味著補給，意味著可能的安全和指引！
“過去看看！”葉蟬精神一振，疲憊彷彿都減輕了幾分。“小心點，別暴露。先觀察清楚情況。”
他們調整方向，朝著炊煙升起的地方小心靠近。隨著距離拉近，周圍的景象也開始變化。人工干預的痕跡逐漸增多——被踩踏出的小徑，被砍伐後留下樹樁的區域，一些顯然是人為種植的、形態各異的作物（雖然很多發生了畸變，但依然能看出原本是土豆、玉米或某些塊莖植物）。空氣中除了植物的清新，也開始混雜著牲畜（可能是變異的山羊或豬？）的氣味，以及……一種淡淡的、類似香燭燃燒後的奇異香料味道，這味道讓葉蟬微微蹙眉，她從中感覺到了一絲極其微弱的、不穩定的靈能波動。
“這個聚居點……不簡單。”葉蟬低聲道，示意墨衡放慢速度，隱藏在一叢茂密的灌木後。“看那些作物的排列，還有空氣中那股香料味……不像是普通的倖存者營地，倒像是……某種帶有宗教或巫術色彩的部落。”
墨衡也注意到了。在一些田壟的邊緣，插著一些用粗糙木頭雕刻的、塗著紅白顏料的圖騰柱，柱子上雕刻著簡化的人形、獸形，以及一些扭曲的、難以理解的符號。這些符號的風格，與石穴祭壇上那些古老的刻痕有幾分相似，但又混雜了許多更加粗陋、狂野，甚至令人不安的元素。
“可能是‘遺忘者部落’的一個分支，或者類似的存在。”墨衡想起了歸寂山莊的記載和黑竹溝的經歷，“長期暴露在靈能異常區域，產生了集體性的良性或惡性變異，形成了自己獨特的文化和信仰體系。他們對靈能和上古秘密的瞭解可能比普通倖存者多，但同時也更加……排外和不可預測。我們得萬分小心。”
他們繼續潛行，最終來到聚居地邊緣的一片小樹林裡。從這裡，可以清楚地看到聚居地的全貌。
那是一個建在谷地緩坡上的、由粗糙原木、石塊、獸皮和茅草搭建而成的村落，規模不小，大概有上百間房屋，呈環形分佈，中心是一個相對寬敞的廣場。廣場中央，矗立著一根格外高大、雕刻也更加複雜的圖騰柱，柱頂似乎放置著一個什麼東西，在陽光下反射著金屬或晶體的光澤。此刻，廣場上聚集了數十人，男女老少都有，他們穿著簡陋的、用獸皮和粗布縫製的衣物，臉上和裸露的皮膚上塗抹著白色的泥漿或顏料，畫著奇異的紋路。人群正圍成一個圈，似乎在舉行某種儀式。
人群中心，是一個身形佝僂、披著色彩斑斕羽毛和獸骨斗篷的老者，他手持一根頂端鑲嵌著渾濁晶體的骨杖，正在高聲吟唱著音調古怪、充滿韻律的歌謠。隨著他的吟唱，人群發出有節奏的、低沉的應和，並開始緩慢地、帶著某種奇異律動地跺腳、轉圈。
而在圖騰柱下，捆綁著幾個身影。那是幾個穿著破爛現代衣物、明顯是“外來者”的人！有男有女，看起來都受了傷，神情驚恐絕望。其中一人還在掙扎，卻被旁邊的部落戰士用木矛狠狠戳了一下，發出痛苦的悶哼。
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