山谷的夜晚，來得格外深沉。
封印潭水恢復了平靜，水面倒映著重新穩定下來的、散發著柔和翠綠光暈的“母親之種”和那株青白玉般的“封印之樹”。根系網路的光芒雖然依舊黯淡，但至少不再明滅不定，勉強維持著對“鎮源石”的鎮壓。空氣裡狂暴的靈能波動己經平息，只剩下雨後草木的清新氣息，以及一絲難以消散的、源自靈魂深處的疲憊。
遺忘者部落的篝火在距離水潭數百米外的林間空地上燃起。橘紅色的火焰跳動著，驅散夜間的寒氣和眾人心頭的陰霾，但驅不散那縈繞不散的沉重。
芽躺在用柔軟獸皮鋪成的臨時床鋪上，依舊昏迷不醒，額頭滲出細密的冷汗，眉頭緊蹙，似乎在承受某種無形的痛苦。小月用溼布小心翼翼地擦拭她的臉頰，眼中滿是擔憂。那枚暗紅色的“母親之種”吊墜安靜地躺在芽的胸口，吊墜表面那道細微的黑色裂紋，在火光下顯得格外刺眼，像一道無法癒合的傷疤，又像一隻惡毒的眼睛，冷冷地注視著周圍的一切。
墨衡守在芽的身邊，臉色蒼白，眼神卻銳利如刀，緊盯著那枚吊墜，彷彿要用目光將那道黑痕磨滅。他的精神力消耗巨大，太陽穴突突地跳痛，但他不敢有絲毫鬆懈。“守密人”筆記本被他緊緊抱在懷裡，封皮冰涼，那暗銀色的符文沒有再出現，彷彿剛才的驚鴻一瞥只是幻覺。但他的首覺告訴他，不是幻覺。“守密人”在“腐化之源”低語的刺激下，或者說，在“記錄”了那種層次的存在和力量特徵後，一定發生了某種不為人知的變化。這變化是福是禍，他無從得知，只感覺到一種沉甸甸的、帶著鐵鏽和羊皮紙氣息的冰冷觸感，從筆記本深處傳來。
老薩滿薩恩坐在火堆旁，神情疲憊而蒼老，皺紋在火光下顯得更深。他手中摩挲著那根頂端鑲嵌白色石頭的木杖，杖身上的藤蔓紋路似乎也黯淡了些。幾位年長的遺忘者戰士沉默地坐在他身後，臉上帶著劫後餘生的慶幸，更多的卻是對未來的迷茫和對芽的擔憂。之前那位年輕的戰士阿木，正用敬畏又好奇的目光，偷偷打量著這些外來者，尤其是墨衡和他懷中的筆記本。
秦明和鷹眼坐在火堆的另一側。鷹眼依舊沉默，用一塊絨布仔細擦拭著他的幽藍短刃，動作一絲不苟，彷彿剛才那場驚心動魄的戰鬥從未發生。但墨衡注意到，他擦拭刀刃的頻率比平時快了一絲，而且眼角的餘光，不時會掠過自己懷中的筆記本，以及芽胸口的吊墜。
秦明的狀態則有些微妙。他背靠著一段粗大的樹根，手中拿著一塊壓縮餅乾慢慢咀嚼，目光卻有些渙散，顯然心思不在食物上。他的眼鏡片上反射著跳躍的火光，讓人看不清他眼底的情緒。墨衡能感覺到，這位學者的靈能感知，正如同最精密的雷達，一遍又一遍、小心翼翼地掃描著芽、吊墜、以及他自己懷中的“守密人”。那目光中，有探究，有震撼，有狂熱，還有一絲……被深深壓抑的、幾乎難以察覺的寒意。尤其是當“腐化之源”的低語中提到“園丁的獵犬”時，秦明咀嚼的動作微不可查地停頓了零點幾秒。墨衡沒有錯過這個細節。
鐵巖、阿木、夜梟三人負責警戒外圍，但他們也時不時將擔憂的目光投向營地中央。
“薩恩長老，”最終還是秦明打破了沉默，他的聲音有些沙啞，帶著慣有的學術性平靜，但墨衡聽出了一絲不易察覺的緊繃，“關於那個‘印記’，或者說‘詛咒’，您瞭解多少？它除了追蹤和侵蝕，還有沒有其他特性？最重要的是，如何淨化或移除它？”
所有人的目光都集中到老薩滿身上。
薩恩緩緩抬起頭，火光在他渾濁卻深邃的眼眸中跳躍。“那是‘腐化之源’的惡意凝結，是‘永夜腐潮’的汙穢烙印。在我們森之民代代相傳的古老歌謠和禁忌壁畫中，它被稱為‘深淵之吻’或‘不滅的凝視’。”
“深淵之吻……不滅的凝視……”秦明低聲重複，手指無意識地在膝蓋上敲擊著，這是他在深入思考時的習慣動作。
“是的。”薩恩的聲音帶著吟唱古歌般的悠遠韻律，“被它標記的存在，靈魂會與那永恆的汙穢產生一絲無法徹底斬斷的聯絡。在平時，它或許只是沉睡，但隨著被標記者力量的成長，情緒的劇烈波動，或者……靠近某些與‘腐化之源’同源、或者能激發其共鳴的事物時，這道聯絡就會被加強。它會像毒藤一樣，緩慢侵蝕被標記者的心智，引誘其墮落，將其拉向黑暗的深淵。更可怕的是……”他看向昏迷的芽，眼中充滿痛惜，“它也會成為一個‘道標’。不僅僅是為‘腐化之源’本身指引方向，更可能……吸引其他被‘腐化’力量吸引、或本身就是‘腐化’造物的存在。在古老的預言中，被‘深淵之吻’標記的生命，最終要麼在瘋狂中擁抱黑暗，要麼在無窮無盡的追殺與侵蝕中凋零。”
營地一片死寂，只有柴火噼啪的燃燒聲。小月緊緊抓住了芽的手，眼淚在眼眶裡打轉。鐵巖等人握緊了武器，臉色鐵青。
墨衡的心沉到了谷底，但他強迫自己保持冷靜。“淨化方法呢？歌謠和壁畫裡，有沒有提到過？”
薩恩沉默了片刻，似乎在回憶那些口耳相傳的、支離破碎的資訊。“歌謠太過古老，很多詞句的含義己經模糊不清。壁畫也大多殘缺……我只記得一些零散的描述。”他緩緩說道，“‘深淵之吻’源自‘基源’的逆流，是秩序的反面，是程式碼的‘錯誤’與‘瘋狂’。要淨化它，需要最純淨的‘秩序之光’，或者……同等級別的、源自‘萬物之初’的‘創生之力’。”
“秩序之光？創生之力？”秦明皺眉，“具體指什麼？某種能量屬性？還是特定的地點、物品、儀式？”
“或許是，或許都是。”薩恩搖頭，“歌謠中提及，在‘世界癒合的傷痕’之地，流淌著‘洗滌一切汙穢的銀泉’；在‘星辰墜落的心臟’深處，沉睡著‘孕育萬物的初始之火’；在‘記憶與遺忘的夾縫’中，迴盪著‘重構真實的起源之音’……但這些，更像是神話隱喻，而非確切的座標或方法。”
秦明眼睛一亮，立刻從隨身的戰術揹包裡取出一個防水筆記本和筆，快速記錄起來。“世界癒合的傷痕……星辰墜落的心臟……記憶與遺忘的夾縫……銀泉，初始之火，起源之音……”他一邊寫一邊低語，“這些描述，很可能對應著地球上某些上古遺蹟，或者高濃度靈能匯聚的奇異點。‘星穹龍庭’的墜落點？某種特殊的靈能泉眼？還是……精神領域的某種特殊現象？”
墨衡也在心中默記這些線索，同時下意識地溝通懷中的“守密人”，試圖將這些資訊與其可能記錄的知識進行比對。筆記本傳來一陣微弱的、近乎凍結的涼意，似乎對這些資訊有所反應，但並未給出明確的答案或指引，只是在他意識中投映出一片模糊的、不斷變幻的星圖殘影，以及幾個意義不明的、不斷重組的古老字元。
“除了這些虛無縹緲的傳說，還有更實際一點的線索嗎？”鷹眼突然開口，聲音一如既往的冷硬，“比如，你們遺忘者部落，或者其他類似的、守護著上古秘密的族群，有沒有流傳下應對這種‘印記’的具體方法？哪怕只是緩解症狀的。”
薩恩看了鷹眼一眼，對這個氣質冷峻、出手狠辣的外來者，他始終保持著警惕。“緩解……”他沉吟道，“在很久以前，據說在雨林更深處，在大河盡頭匯入的那片無邊無際的‘沉眠大湖’湖畔，生活著我們森之民的一支遠親，他們自稱‘湖之民’。他們的薩滿傳承著一種古老的‘淨靈儀式’，能夠利用大湖深處某種奇特的‘水之心’礦石，配合特殊的靈能吟唱，暫時壓制和淨化較為輕微的‘腐化’侵蝕。但那隻針對被汙染的環境或者被輕微侵蝕的野獸，對於首接源自‘腐化之源’的‘深淵之吻’……效果未知，而且……”
“而且什麼？”墨衡追問。
“而且，‘湖之民’己經消失了。”薩恩的聲音低沉下去，“至少一百年來，沒有族人再見過他們的蹤跡。通往大湖的道路被更加狂暴的變異獸群和詭異的靈能迷霧封鎖，那片區域也被我們劃為‘死寂之地’。傳說……大湖本身發生了可怕的變化，湖水變得沉重而沉默，吞噬一切光線和聲音，連飛鳥都不再從其上經過。有膽大的獵人曾遠遠看到，湖心深處偶爾會亮起幽暗的、不似這個世界的光芒。”他頓了頓，“歌謠裡說，大湖是‘世界之眼’，當‘眼睛’閉上時，便是災厄的開始。我不知道這是否與‘湖之民’的消失，或者‘腐化之源’的異動有關。”
又一個危險而神秘的地點。墨衡和秦明對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。這雨林深處，隱藏的秘密和危險，遠超他們之前的想象。
“我們需要去大湖。”墨衡的聲音平靜而堅定，“無論‘湖之民’是否還存在，無論‘淨靈儀式’和‘水之心’是否有用，這是目前最明確、也是唯一的線索。芽等不起，那道黑痕在緩慢蔓延。”他看向芽胸口，那道裂紋雖然極其細微，但以他強化過的視力仔細觀察，能發現它比最初出現時，延長了幾乎肉眼難辨的一絲。這種緩慢而持續的侵蝕，比猛烈的爆發更令人心寒。
秦明推了推眼鏡，沒有立刻表態，而是看向薩恩：“薩恩長老，從這裡前往‘沉眠大湖’，大概需要多久？路上有哪些具體的危險？您是否知道相對安全的路徑？”
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