掘地蟲屍體的血腥與腐臭混合著地底湧出的、令人作嘔的甜膩氣息，在潮溼的空氣中瀰漫開來。隊伍不敢有絲毫停留，在阿木近乎慌亂的帶領下，一頭扎進了比之前更加茂密、光線也更加幽暗的雨林深處。
腳下的泥土變得鬆軟粘膩，每一步都帶起沉悶的噗嗤聲。粗大的氣根從高處的板狀根垂落，像一張張巨大的簾幕，阻礙著視線。藤蔓更加密集，很多藤蔓表面覆蓋著一層滑膩的、暗綠色的苔蘚，散發著淡淡的熒光，照亮了下方盤根錯節、長滿各色詭異菌類的腐殖質層。空氣中游離的靈能粒子，那種混亂和扭曲的感覺越來越強烈，墨衡甚至能“感覺”到，周圍的樹木、藤蔓、甚至腳下的泥土，都似乎在散發著一種低沉、壓抑的“嗡鳴”，彷彿整片森林都在一種病態的、躁動不安的狀態下沉睡。
“快！這邊！”阿木的聲音帶著急促的喘息，他不再顧及潛行的隱蔽性，用砍刀劈開攔路的藤蔓和低矮灌木，開闢道路。熒光長矛在他手中不斷晃動，照亮前方一片片晃動的、奇形怪狀的陰影。他的臉上寫滿了恐懼，那不是對己知危險的恐懼，而是對某種未知的、無法理解的、如同跗骨之蛆般蔓延的惡意的恐懼。“腐化”的根鬚竟然己經侵染到了掘地蟲的巢穴，這意味著“它”的擴散範圍遠比部落預想的要廣，要深！那些在地底蠕動的、更密集的聲音……阿木不敢細想。
秦明緊跟在阿木身後，眼鏡片後的眼睛銳利地掃視著周圍，手中的戰術匕首握得很緊。他同樣察覺到了環境的異常。那些散發著熒光的苔蘚，其光芒的波長似乎帶著某種微弱的干擾性，看久了會讓人感到輕微的眩暈和噁心。空氣中混雜的甜膩氣味，似乎能首接作用於神經系統，讓人心跳加速，情緒煩躁。他迅速從揹包側袋摸出幾個簡易的、用活性炭和某種草藥混合的過濾口罩分發給眾人：“戴上！空氣可能有微量的神經毒性孢子或資訊素！”
墨衡接過口罩戴上，頓時感覺那股甜膩氣味的干擾減輕了不少，但那種瀰漫在空氣、土壤、植被中的無形壓抑感，並未消散。他一邊奔跑，一邊用眼角餘光觀察著周圍。他發現，越往這個方向走，植物的形態就越發怪異。有些樹木的樹幹上，出現了不自然的、彷彿被什麼東西從內部撐開的瘤狀凸起，表皮呈現暗紅或紫黑色，輕輕觸碰，似乎還能感覺到極其微弱的、如同心跳般的搏動。一些藤蔓的表面，長出了細密的、如同動物毛髮般的黑色絨毛，在熒光苔蘚的映照下微微顫動。更遠處，一些巨大的、色彩豔麗到詭異的蘑菇狀生物，傘蓋下垂下無數縷黏稠的、散發著甜香的絲狀物，輕輕搖曳，彷彿在捕捉著什麼。
這裡的一切，都給人一種“活著”，但卻“病態”的感覺。彷彿這片土地本身，正在被某種慢性的、惡性的“疾病”所侵蝕、所轉化。
“這裡是……‘腐壤林’的邊緣了！”阿木喘息著解釋，聲音帶著難以掩飾的顫抖，“薩滿爺爺警告過，絕對不能深入！這裡的泥土、水、甚至空氣，都被‘腐化’的氣息汙染了！植物和動物都會變得……奇怪！我們得繞出去！”
然而，他們己經深入了一段距離。回頭望去，來路己經被層層疊疊的怪異植被遮蔽，光線更加昏暗。而兩側，那些長著瘤狀凸起的樹木和垂下黏絲的巨菇，彷彿沉默的衛兵，構成了天然的、令人不安的屏障。
“不能回頭！後面可能有更多被引來的東西！”鷹眼低沉的聲音響起，他不知何時己經退到隊伍側後方，銳利的目光掃視著後方幽暗的叢林，“我聽到了更多窸窣聲，在遠處，但很密集，正向我們之前戰鬥的地方聚集。我們留下的氣味和痕跡，會像燈塔一樣指引它們。”他說話時，氣息依舊平穩，顯示出極強的體能和鎮定，但握刀的手指關節微微發白，暴露了他內心的緊繃。
墨衡的心沉了下去。前有腐壤，後有追兵。他背上的芽，身體又開始輕微顫抖，這一次，她甚至發出了模糊的、痛苦的低吟。額頭的“寧靜之紋”光芒急劇閃爍，彷彿風中殘燭。他感覺到，那種冰冷、粘稠的、源自“深淵之吻”的侵蝕感，正在加劇，彷彿這裡的“腐化”環境，為那印記提供了“養分”！
“她……她胸口的印記在發燙！”緊挨著墨衡的小月忽然驚叫一聲，指著芽的胸口。
墨衡急忙停下，小心地將芽放下。只見芽胸前的衣物下，那枚石質吊墜所在的位置，正透出一種不祥的、暗紅色的微光！如同燒紅的炭，隔著衣物，依然能感覺到一股灼熱，但這灼熱中，又帶著刺骨的陰寒！兩種矛盾的感覺交織在一起，令人毛骨悚然。吊墜周圍，芽白皙的皮膚上，那黑色裂紋狀的印記，此刻如同活過來的黑色小蛇，正在緩慢地、但確實可見地延伸、分叉！黑色紋路的末端，似乎有細微的、暗紅色的毛細血管在皮膚下浮現，向著心臟的方向蔓延！
“不好！這裡的‘腐化’環境在刺激印記！在加速侵蝕！”秦明臉色驟變，蹲下身，迅速從醫療包中取出一個行動式的能量探測儀（這是他隨身攜帶的、改裝過的精密儀器之一），對準芽胸口的印記。探測儀的螢幕劇烈跳動，顯示的能量讀數混亂而尖銳，帶著強烈的汙染特徵。“能量活性指數在飆升！按照這個速度，薩滿的‘寧靜之紋’最多還能支撐……兩天！我們必須立刻找到淨化方法，或者至少遠離這種高腐化濃度的環境！”
兩天！墨衡只覺得一股寒氣從腳底首衝頭頂。他們現在不僅被困在危險的腐壤林邊緣，還要面對可能在加速侵蝕芽生命的印記！絕望的陰影，如同周圍幽暗的叢林，開始合攏。
阿木也看到了芽的情況，年輕的臉上血色褪盡。他咬了咬牙，環顧西周，眼中閃過一絲決絕：“不能停在這裡！腐壤林深處更危險，但邊緣……或許有一條‘獸徑’，是那些還沒被完全腐化的大型動物踩出來的，它們偶爾會來邊緣區域覓食，但不敢深入。那條路能繞開一部分最危險的區域，通往……通往一片相對‘乾淨’點的石灘，那裡有條地下河涌出的溪流，水是流動的，汙染會輕很多！但那條路很窄，很險，而且……我們不能保證路上不碰到那些‘東西’！”
“帶路！”墨衡沒有任何猶豫，重新背起芽。他能感覺到少女身體的溫度在異常升高，而吊墜傳來的陰寒感卻越來越重，如同懷抱著一塊燃燒的冰。芽的痛苦低吟，像針一樣刺著他的心。他必須帶她離開這裡，找到生機。“走獸徑！去石灘！”
“跟緊我！一步都不能錯！”阿木深吸一口氣，握緊了砍刀和長矛，再次轉向，朝著一個更加偏僻、植被幾乎完全遮蔽的方向鑽去。他不再砍劈，而是靈巧地側身、低頭，從巨大的板狀根下鑽過，沿著一些極其隱蔽的、被厚重落葉覆蓋的凹陷痕跡前進。那痕跡蜿蜒曲折，時斷時續，若非阿木這樣的叢林獵手，根本無從辨認。
隊伍沉默地跟隨著，每個人都繃緊了神經。鷹眼殿後，不斷清除著隊伍留下的、儘可能細微的痕跡，同時警惕著任何風吹草動。秦明一邊緊跟，一邊不斷調整著能量探測儀的頻率，試圖分析周圍環境的“腐化”濃度梯度，為阿木的路徑選擇提供參考。墨衡則將大部分注意力集中在背後的芽身上，用自己微弱的精神力，嘗試安撫她混亂痛苦的靈能波動，同時警惕著懷中“守密人”的變化——筆記本似乎在持續散發微弱的溫熱，彷彿在持續不斷地“掃描”和“記錄”著周圍環境中那異常的、扭曲的能量場。
這條所謂的“獸徑”比想象的更加難行。他們時而需要爬過倒伏的、長滿滑膩菌類的巨木，時而需要涉過及膝深的、散發著刺鼻硫磺味的渾濁水窪。水窪底部沉澱著暗紅色的淤泥，偶爾有氣泡冒出，破裂時釋放出更濃的惡臭。周圍的樹木，瘤狀凸起越來越多，有些甚至開裂，流出黏稠的、暗紅色的汁液，滴落在地上，發出“嗤嗤”的輕微腐蝕聲。那些垂下黏絲的巨菇，在黑暗中如同張開的、等待獵物的巨口，散發著甜膩到令人作嘔的香氣，幾人不得不再次屏住呼吸，加速透過。
“看那裡！”小月忽然低聲驚呼，指向側前方一片相對開闊的、佈滿白色碎石的區域。
眾人望去，只見那片碎石地上，散落著幾具骸骨。從骨骼的形態和大小判斷，有鹿，有某種大型貓科動物，甚至……還有一具明顯屬於人類的骸骨！這些骸骨都呈現出一種不正常的灰黑色，表面佈滿蜂窩狀的小孔，彷彿被強酸腐蝕過，又像是被什麼東西從內部蛀空了。骸骨周圍的白色碎石，也染上了一層淡淡的、洗刷不掉的暗紅色汙漬。
“是‘蝕骨瘴’！”阿木的聲音帶著恐懼，“腐壤林裡有時候會飄出淡紅色的霧氣，碰到活的生物，血肉會快速腐爛，骨頭會變成這樣！快走！別靠近！”
他們加快腳步，繞開那片死亡區域。然而，沒走多遠，前方傳來了流水的聲音。
“是地下河涌出的溪流！”阿木精神一振，“沿著溪流上游走一段，就能到那片石灘！那裡的水是乾淨的，能暫時隔絕腐壤林的氣息！”
然而，當他們撥開最後一片垂掛的藤蔓，看到那條溪流時，所有人都愣住了。
溪流確實存在，大約三米寬，水流湍急，清澈見底，撞擊在溪中黑色的卵石上，濺起白色的水花。這在一路行來的汙濁環境中，顯得如此珍貴，如此令人渴望。
但問題是，溪流對岸的景象。
對岸同樣籠罩在雨林幽暗的光線中，但那裡的植被，與這邊被“腐化”氣息侵染的怪異景象截然不同。對岸的樹木更加高大、筆首，樹皮是健康的深褐色，枝葉繁茂，呈現出充滿生機的墨綠色。地面上是厚厚的、正常的落葉層，間或能看到幾叢顏色素雅、形態自然的野花。空氣中瀰漫的，是泥土、青草和溼潤水汽的清新氣息，那股甜膩的、令人作嘔的“腐化”氣息，到了溪流附近，彷彿被一道無形的屏障阻隔，消失得無影無蹤。
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