黎明前最黑暗的時刻，隊伍在一處天然形成的巖縫中找到了暫時的藏身之所。
巖縫狹窄而潮溼，勉強容納五人蜷縮其中。墨衡將芽護在最內側，用自己的身體擋住從縫隙口灌入的冷風。他能感覺到女孩的體溫透過單薄的衣物傳來，帶著輕微的顫抖——不是因為寒冷，而是因為恐懼。她緊緊攥著墨衡的衣角，彷彿那是溺水者手中唯一的浮木。
“噓……”墨衡輕輕按住她的肩膀，壓低聲音，“別怕，有我在。”
芽點了點頭，沒有說話，但攥著衣角的手指稍稍鬆開了一些。
巖縫外，那機械的轟鳴聲己經近在咫尺。
不，不僅僅是轟鳴。
還有一種聲音——一種高頻的、彷彿金屬摩擦般的尖銳嗡鳴，像是某種探測波掃過山體。伴隨著嗡鳴，空氣中瀰漫起一股奇異的臭氧味，混雜著某種冰冷的、不屬於自然界的氣息。
秦明的臉色變得極為難看。他貼著巖壁，將探測儀的天線小心翼翼地伸出縫隙，幾秒後收回，螢幕上跳動著令人心悸的讀數。“能量特徵……和湖底那個‘淨源核心’完全不同。這是……純粹的攻擊效能量場。高頻振盪，定向掃描，附帶強分解力場……它們在‘清洗’這片區域。”
“清洗？”小月的聲音帶著顫抖。
“就像我們用消毒水沖洗傷口。”秦明的聲音乾澀，“只不過它們要‘清洗’的，是一切帶有‘異常靈能反應’的生命體。包括我們。”
鷹眼沒有說話，只是將戰術匕首拔出半寸又插回，反覆幾次，發出輕微的金屬摩擦聲。這是他緊張時的習慣動作。他的目光始終鎖定在巖縫外那片被機械轟鳴籠罩的黑暗之中，如同一頭蟄伏的獵豹，隨時準備撲出。
轟鳴聲越來越近。
墨衡閉上眼睛，將新獲得的靈能感知擴充套件到極致。他“看”到了——在巖縫外不到兩百米的山脊線上，三臺巨大的、如同金屬蜘蛛般的機械體正在緩緩移動。它們的軀體覆蓋著暗灰色的合金裝甲，六條帶有鋒利倒鉤的機械足交替刺入巖地，每一次落下都發出沉悶的震動。它們的頭部沒有傳統意義上的“五官”，只有一個不斷旋轉的、散發著暗紅色光芒的多面體探頭，向西面八方射出無形的探測波。
最令人心悸的是，在這些機械體的背部，馱載著一根根如同脊椎骨般的、散發著幽綠光芒的柱狀物。那些柱狀物每隔幾秒便會發出一陣脈動，每一次脈動，周圍的草木便會以肉眼可見的速度枯萎、碳化，連岩石表面都會浮現出細密的裂紋。
“清道夫……”墨衡的腦海中閃過這個詞彙。這是“守密人”傳遞給他的資訊碎片中，關於“園丁”清理單位的一種——專門負責“淨化”被判定為“汙染源”或“異常靈能節點”區域的自動化兵器。
它們的探測波，正在一寸寸地掃過這片山嶺。
墨衡能清晰地“感覺”到，那探測波如同冰冷的觸手，一次次從他們藏身的巖縫上方掠過，每一次都幾乎觸及他們的邊緣。他能“聽”到那些機械體內部發出的、如同齒輪咬合般的運算聲，正在分析著每一寸土地、每一塊岩石、每一株植物的靈能特徵。
“它們……在找什麼？”小月幾乎是用氣聲在問。
“找我們。”鷹眼的聲音冷硬如鐵，“或者說，找任何與‘淨源核心’有過接觸的個體。”
墨衡心中一凜。他想起了“守秘之誓”中的警告——37天后座標可能暴露。但眼前這些“清道夫”的出現，比預期早了太多。是“淨源核心”的預估有誤？還是……有其他因素加速了這一程序？
他突然想到了什麼，目光猛地轉向秦明。
秦明似乎也意識到了同樣的問題，臉色瞬間變得煞白。他顫抖著手，從貼身口袋中掏出那個裝有吊墜粉末的密封袋——袋子此刻正散發著極其微弱的、幾乎難以察覺的暗紅色熒光！
“是……是這個……”秦明的聲音帶著難以抑制的恐懼和懊悔，“我取樣檢測的時候……可能……激活了殘留的示蹤訊號……”
“你——”鷹眼的眼神瞬間變得凌厲如刀，一隻手己經按在了匕首柄上。
“不……不是故意的！我只是想分析它的成分！我沒想到……”秦明的聲音帶著哭腔，他知道自己犯了致命的錯誤。那些被“淨化”剝離的“深淵之吻”殘留物，本身就可能是“園丁”用來追蹤“汙染源”的示蹤標記！而他愚蠢的取樣檢測，等於在這片區域重新點亮了一盞訊號燈！
轟鳴聲驟然停止。
三臺“清道夫”同時停下了腳步，背部的幽綠柱狀物停止了脈動，頭部的暗紅探頭緩緩轉向——精準地對準了他們藏身的巖縫。
冰冷的電子合成音，以一種毫無感情的、如同金屬摩擦般的語調，在寂靜的山嶺中迴盪：
】……個常異有所除清……議協化淨行執……標座認確……號訊留殘染汙標目到測檢【
！巖出衝先率，吼低聲一眼鷹”！跑“
！巖的藏剛剛們他向轟，暗黑裂撕，束綠碧的般雷同如、的烈熾道三，起亮時同狀柱綠幽的部背”夫道清“臺三，間瞬一同是乎幾
！！！——轟
！地平為夷間瞬被置位的在所巖，濺飛石碎，裂崩石岩
。擊衝毫到讓有沒，芽的中懷住護死死他但。厥暈乎幾，黑一前眼他讓痛劇，石岩的起凸塊一上撞部背，上面地的外米幾十在摔重重，飛掀他將浪氣的炸。擊轟的命致那了開避地險又之險，後其隨間瞬的出衝眼鷹在，芽著抱衡墨
。尖地恐驚芽”！哥哥“
。野視邊半了紅染，下流角額著順鮮，來起爬著撐強，牙著咬衡墨”……事沒“
。聲屬金的耳刺出發，痕白的淺淺道道一下留面表在能只刃短，限極力壞破的武規常了出超然顯甲裝金合的”夫道清“但。線連節關的械機向斬地準，線弧的命致道道一出劃刃短藍幽，魅鬼同如中暗黑在影的他。手了上”夫道清“臺一的近最與經己眼鷹
。怒惱的抑著帶音聲，掃橫的足械機的鉤倒著帶條一過躲，翻後個一眼鷹”！防了不破！行不“
。力無白蒼此如得顯識知學科的傲為以引他，機戮殺的平水技科類人超遠種這對面但，備裝的用有麼什出找圖試，包揹著找翻地腳忙手明秦。白慘臉，來起爬中擊衝的炸從也月小和明秦
”！裡那擊攻！樞中應和送輸量能是那“，啞嘶音聲，喊大衡墨”！座基線連的狀柱部背和頭探部頭是點弱的們它“
！弱薄對相，護防的心核應和路線輸傳量能其但，固堅甲裝然雖械機些那！訊資的到”描掃“知能靈用，間瞬的飛掀擊衝被在才剛他是這
。部背的”夫道清“近步步一，舞跳上尖刀同如，梭穿中隙擊夾的足械機條三在，法的捷敏用利是而，甲裝的械機與再不。戰了變改經己他，間瞬的下落音話衡墨在，豫猶毫有沒眼鷹
！隙的線連甲背與狀柱刺地比無準，慣和量力的全著帶刃短藍幽，轉翻中空在形，力借足械機的來而掃橫一著踩，起躍地猛他，那剎的發將即束在！了快太度速的眼鷹但。束解分離距近發備準，能充速快始開狀柱綠幽的部背，脅威了到覺察也乎似”夫道清“臺那
”！——嚓咔“
。響聲的般裂碎璃玻同如、的脆清聲一
！點節輸傳量能的部了壞破，罩護量能的弱薄對相層那了穿刺刃短
。土塵片一起揚，地倒然轟軀的大龐，下垂地力無終最，下幾了搐地狂瘋足械機條六的它。去下淡黯速迅後然，爍閃烈劇芒綠幽的部背，嘯尖的般曲扭屬金同如、的耳刺陣一出發”夫道清“
。道地喜驚月小”！效有“
。秒一到不了續持只悅喜但
。標目的伴同們它了毀摧剛剛個那——眼鷹向轉時同頭探的們它。能充和定鎖了完經己”夫道清“臺兩外另
！眼鷹向叉，束綠碧道兩
！避躲法無本，生未力新，盡己力舊，地落剛剛，驟孔瞳眼鷹
！前眼鷹在擋，障屏的形無道一聚凝，力神能靈的點一了復恢剛剛將時同，出撲前向地能本是乎幾衡墨”！——心小“
！能本的人救於出是全完，言可驗經無毫，防行進能靈用試嘗次一第他是這
！！——轟
！盪震量能的烈劇和芒的目刺出發，上障屏神的形無在擊撞束綠碧
！孔黑焦的底見不深個兩出轟面地的後他將，過掠的眼鷹著束綠碧道兩——向方的束了轉偏是究終但，裂碎然轟便後秒半到不了撐支在障屏神那。鮮出湧間瞬中鼻口，哼悶的致極到抑聲一出發他讓痛劇，穿刺時同針鋼的紅燒數無被是像腦大的己自覺衡墨
。怒憤是也，激是那——波緒的見罕一過閃中眼，子樣的墜搖搖、流竅七衡墨到看，頭回眼鷹”！衡墨“
