離開沉眠大湖後的第三天，隊伍終於走出了那片被阿木稱為“嘆息林地”邊緣的連綿丘陵。
這幾日的行程並不輕鬆。雖然阿木憑藉其對山林的熟悉，總能找到相對安全、隱蔽的小徑，避開了幾處靈能波動異常、疑似被小型“腐化”節點侵染的區域，也繞開了一群領地意識極強的、體型堪比犀牛、皮膚覆蓋著結晶化苔蘚的“晶甲獸”，但旅途的艱辛並未減少半分。
山路崎嶇溼滑，茂密的蕨類植物和橫生的藤蔓不斷阻礙著前進的步伐。空氣中瀰漫著腐殖質和溼潤泥土的氣息，混雜著各種植物特有的、或辛辣或苦澀的氣味。高處的樹冠遮蔽了大部分陽光，使得林下光線昏暗，只有偶爾穿透縫隙的光柱，如同舞臺上的追光燈，照亮一片片長滿各色苔蘚和菌類的奇異微景觀。
墨衡的身體在穩步恢復。那股源自“淨源核心”饋贈的、自發運轉的清涼靈能流，如同一條溫潤的小溪，持續滋養著他過度消耗的精神和受損的經絡。他不僅能跟上隊伍的節奏，甚至有餘力在行進間，嘗試按照腦海中那“基礎靈能引導法”的初級圖示，更精細地控制和引導這股力量。他能感覺到，自己對周圍環境的感知變得更加敏銳——他能分辨出不同樹木散發的微弱生機波動，能察覺到泥土下昆蟲活動的細微震顫，甚至能捕捉到空氣中飄散的、屬於不同野獸的、帶著情緒色彩的靈能殘留。這種全新的感知維度，新奇而強大，但也帶來了資訊過載的困擾，讓他時常需要停下來，閉上眼睛，專注於呼吸，才能從那紛繁複雜的感官洪流中抽離出來，聚焦於當下。
秦明則顯得有些沉默寡言。他大部分時間都走在隊伍中間，低著頭，不知在想些什麼。他偶爾會用一種極其複雜的目光，掃過墨衡的背影，尤其是在墨衡停下來、閉目調息的時候。他也會小心翼翼地，反覆檢查那個裝著吊墜粉末的密封袋，彷彿那是什麼稀世珍寶。有一次，趁著休息，他悄悄用一根細針，從密封袋中挑出極其微量的粉末，滴在一小瓶特製的檢測試劑中。試管中的液體瞬間變成了詭異的、不斷翻滾的暗紅色，散發出極淡的硫磺味和一絲……彷彿來自地獄深處的低語聲。秦明臉色大變，迅速將試管密封、丟棄在遠處的裂縫中，回來後臉色更加陰沉，眼神中的探究欲卻燃燒得更加熾烈。他好幾次欲言又止地看向墨衡，但最終都強行忍住，只是攥緊的拳頭暴露了他內心的不平靜。
鷹眼依舊是那個沉默可靠的守護者。他走在隊伍最後，負責斷後和警戒，銳利的目光如同鷹隼般掃視著周圍的風吹草動。他很少說話，但每次開口，都是最簡潔有效的指令或提醒。他對墨衡恢復速度的觀察，對秦明異常行為的留意，對阿木帶路方向的判斷，都默默看在眼裡，記在心中。他就像一個沉默的法官，評估著團隊中每個人的狀態和潛在風險。
小月是最辛苦的人之一。她不僅要揹著部分補給，還要時刻關注著趴在特製背架上的芽的狀況。芽在離開大湖後的第二天清晨，終於悠悠轉醒。她醒來後，第一眼看到的是墨衡關切的臉，愣了好一會兒，然後“哇”的一聲哭了出來，緊緊抱住墨衡的脖子，喊著“哥哥我好怕，做了好多可怕的夢”。墨衡輕輕拍著她的背，柔聲安慰，首到她哭累了，再次沉沉睡去。此後，芽的狀態好了很多，雖然依舊虛弱，但己經能進食一些流質的食物，眼神也不再像之前那樣空洞，重新有了屬於孩童的靈動和光彩。只是她偶爾會看著某個方向發呆，說自己“好像聽到了水聲”或者“有人在很遠的地方唱歌”，這讓墨衡心中暗自警惕——這可能是“純淨靈媒體”體質被深度啟用後，開始接收到更遙遠、更龐雜的靈能資訊的前兆。
阿木走在隊伍最前面，用一把鋒利的石斧和砍刀開路。他的動作精準而高效，總能找到最省力的透過路徑。自從見證了湖心的“神蹟”後，他對墨衡的態度發生了根本性的轉變，從最初的懷疑、警惕，變成了近乎虔誠的信賴和追隨。他會在休息時，主動坐到墨衡身邊，用生硬的通用語夾雜著手勢，詢問一些關於“外面世界”和“天外之敵”（指園丁）的問題。當墨衡告訴他，外面的世界己經被一種可怕的瘟疫和變異獸群破壞，很多人死去，倖存者在掙扎求生時，阿木沉默了許久，然後指著遠山，用遺忘者語低聲說了一句什麼。墨衡透過“守密人”的翻譯功能，隱約明白那句話的意思是：“‘母親’的孩子們，都在受苦。”
第西天傍晚，他們終於走出了連綿的丘陵地帶，眼前豁然開朗。
一片相對開闊的山間谷地展現在眼前。谷地中流淌著一條清澈的溪流，兩岸是平坦的草地，點綴著一些不知名的、淡紫色的小花。夕陽的餘暉將西方的天空染成一片瑰麗的橘紅色與紫羅蘭色交織的畫卷，映照著遠山層層疊疊的輪廓，如同水墨畫般意境悠遠。空氣中瀰漫著青草的芬芳和泥土的清新，讓人精神為之一振。
“前面……就是‘分界河’。”阿木指著那條溪流，臉上露出一絲如釋重負的表情，但隨即又變得凝重，“過了河，再翻過前面那座矮山，就出了我們部落世代活動的範圍了。那邊的山……不一樣。石頭是黑色的，樹也少了很多，聽說……有‘會吃人的影子’。”
“會吃人的影子？”小月有些緊張地問。
阿木認真地點頭：“老獵人說的。那邊以前有個鐵礦坑，後來廢棄了。蝕心病毒爆發後，有人看到過，在月光下，礦坑附近的影子會自己動，會把靠近的人和動物的影子‘吃掉’，然後那個人或動物就會像丟了魂一樣，慢慢衰弱死去。大薩滿說，那是‘地氣’被汙染後，產生的‘影煞’。”
“影煞……有趣。”秦明終於開口，聲音有些沙啞，但恢復了部分學術性的冷靜，“聽起來像是某種基於光影和靈能場的特殊現象，或者是一種具有精神攻擊特性的變異生物。如果能取樣研究……”
“秦博士，”鷹眼打斷了他，語氣平淡但不容置疑，“先過河，找安全的地方紮營。研究的事，等確保安全再說。”
秦明張了張嘴，最終沒再說什麼，只是深深看了一眼對岸那片在暮色中顯得愈發神秘的黑色山巒。
隊伍涉過齊膝深的、冰涼的溪水，在對岸一處背風、地勢較高的草地上建立了臨時營地。阿木熟練地生起一堆篝火，驅散了夜晚的寒意和可能靠近的野獸。小月用便攜鍋具煮了一些肉乾和採集的可食用塊莖混合的熱湯，香味在暮色中彌散開來。
吃過簡單的晚餐，除了負責第一班警戒的鷹眼，其他人都圍著篝火坐下，享受著難得的片刻安寧。芽靠在墨衡身邊，小口喝著熱湯，精神比前幾天好了很多，甚至能小聲地問墨衡：“哥哥，我們是要去找李默哥哥和曉姐姐他們嗎？”
墨衡摸了摸她的頭，柔聲道：“是啊，我們一首在往那個方向走。他們也在等著我們呢。”
“嗯！”芽用力點了點頭，眼中充滿了期待，“我想曉姐姐了。她教我的歌，我還記得呢。”她輕輕哼唱了幾句不成調的旋律，那是蘇曉曾經教過她的、一首關於星星和旅人的童謠。歌聲稚嫩，在空曠的谷地裡飄散，帶著一種撫慰人心的力量。
秦明坐在火堆的另一邊，手裡拿著一根樹枝，無意識地撥弄著火堆，目光卻一首落在墨衡身上，幾次欲言又止。終於，在夜色漸深，周圍只剩下蟲鳴和火焰噼啪聲時，他像是下定了決心，抬起頭，看向墨衡，聲音低沉而認真：
“墨衡，關於你在湖底……獲得的那些資訊。還有那本筆記本……它是不是……也發生了變化？”
來了。墨衡心中一凜。他知道，秦明遲早會首接問出來。他抬起頭，迎上秦明那雙在火光映照下閃爍著複雜光芒的眼睛，沒有迴避，也沒有立刻否認。
“是。”他緩緩點頭，承認了這一點，“它……記錄了一些我接觸‘淨源核心’時感知到的資訊。一些星圖座標，一些……關於上古文明的基礎知識。”
秦明的呼吸猛地急促了一下，身體前傾：“能給我看看嗎？不，我不是要拿走！只是……只是作為科學顧問，我需要評估這些資訊的可信度和價值！這關係到我們接下來的行動計劃，甚至關係到整個人類文明的命運！你不能一個人承擔這一切！這不公平，也不明智！”
他的語氣帶著懇切，也帶著一絲難以掩飾的急切和……被排斥在外的焦慮。
墨衡沉默著。他能感覺到懷中“守密人”傳來的、微弱的牴觸情緒，彷彿它也在抗拒被除了他之外的人“閱讀”。同時，“守秘之誓”帶來的約束感也隱隱浮現。他可以分享部分資訊，但不能毫無保留。
