那食方她夜裡藉著油燈看了幾回，只覺其中許多做法，既不像純粹的北地口味，也不像江南尋常家常，偏有些她聞所未聞的妙處。
只是紙上得來終覺淺，禾娘雖在家裡做慣粗飯，畢竟不曾正經在灶下學過。
於是便想，先去食肆裡做幾日幫工，看旁人如何置辦、如何進貨、如何吊湯、如何調味、如何待客，方是正理。
銀錢是她的命根子，手藝卻是比命還硬的骨頭。
鎮南橋頭有一家腳店，門臉不大，簷下挑著半舊酒旗，賣些湯餅、蒸餅、魚羹、豆腐羹並下酒小菜。
掌灶的是個姓周的漢子，三十來歲，肩寬腰圓，一到灶前便不怎麼開口，只顧炒菜，外頭招呼、算賬、採買、拿捏幫工的，是他娘子孫氏。
那孫氏生得眉細眼長，笑起來嘴角彎彎，見人總先叫一聲“妹子”“嫂子”，彷彿再和氣不過，可若細看她一雙眼，卻像鋪子裡那把小銅秤，略一偏手，分量便少了。
禾娘頭一回上門，穿的是件青布衫，袖口補丁摞著補丁，只把臉洗得乾淨些，頭髮挽得規整些。
孫氏見她瘦伶伶一個小丫頭，先皺了皺眉，問她會做什麼。
她只道：“會洗、會切、會燒火，也會挑水磨豆，若掌櫃娘子不嫌，我可少拿幾日工錢，先試試手腳。”
孫氏原嫌她年小，聽了這話，倒笑道：“你倒老成。”
當下只給她定了極低的價，包兩頓餐飯，不包夜宿。
禾娘並不爭，只低頭應了，心裡卻把這婦人的算盤聲記得分明。
自此她便日日天未明即到腳店，先掃地，後挑水，再把前一日剩下的碗盞洗淨，待市上送菜的來了，又跟著搬魚、揀菜、磨姜、剝蒜、打豆腐羹用的菽乳。
周掌灶雖不理外事，做菜卻有一手。
魚羹怎樣先煎後煨，才能去腥留鮮，蒸餅如何回籠，外皮方不發黏。
一鍋高湯裡，鹽、豉、蔥、姜先後多少，客人一入口，便能嚐出厚薄。
豆腐切多大見方，入口既不斷碎，又不至於過了火候，乃至煎小鯽魚時油該燒到幾分，翻面時腕子怎樣抖，才不破皮，這些尋常人一眼看過便過的細處，禾娘都悄悄收在心裡。
她最會裝笨，周掌灶切薑絲，她在旁瞧著，只做低頭淘米。
周掌灶試湯鹹淡，她在旁遞碗，只做忙著擦桌，周掌灶給熟客做一碗加了酒糟的魚羹，她便把鼻尖輕輕一嗅，將那酸香記下。
夜裡回到賃屋，便拿木筷在破碗裡試比劃，拿清水、鹽粒、碎蔥葉做演練，把白日見的手勢、先後、分寸，一樣樣在心裡過一遍。
她心裡明白，這世上肯白白教人的，少，肯讓你坐在身邊仔細教的，更少。
旁人若不肯教，她便自己偷來看、偷來記，偷來學。
禾娘原不覺得這有什麼虧心，窮人要活，哪一樣不是從縫裡擠出來的？
孫氏見她手腳利落，起初還滿意，逢人還誇一句“這丫頭能吃苦”，後來卻漸漸不痛快了。
原來禾娘自小吃不飽，胃口比尋常女孩大些，腳店裡客人吃剩的半個蒸餅、一碗冷羹，她往往都能收拾乾淨。
她又正在長身子，做的活多，餓得快，早上一碗稠粥下肚，未到正午，肚裡便又空了。
