最後出發的是裴硯川、孫魁、驛卒和三名差役。兩名犯人的腳鐐各加一根長鏈，鏈尾握在差役手中。
臨走前，裴硯川問：“找到水，怎麼確認能喝？”
秦越扔給他一隻乾淨陶瓶：“取上游活水，別從積坑舀。先看有沒有死魚、油膜和異味。帶回來我再看。”
“你能看出所有毒？”
“不能。”
“那怎麼確認？”
“先排除能看見的，再煮沸，第一批只讓兩個人少量喝，等半個時辰。仍有風險，但比整隊一起喝強。”
秦越說得冷硬，沒有假裝一瓶水能給出絕對答案。
搜水隊離開後，餘下的人分水。
半碗水只有三四口。有人一拿到便喝光，有人含在嘴裡捨不得咽。盧氏先給兩個孩子各一小碗，自己只用溼布擦嘴。程素問把多領的半碗遞給沈礪安，他不肯接，兩人無聲推了兩次，最後各喝一半。
一名差役趁清點人轉身，把自己的水囊藏進衣襟。旁邊犯人看見，立刻喊起來：“官差有私水！”
人群再次圍攏。
差役護住水囊：“這是我從上京帶的，不是公水！”
“我們私水都報了，你的為什麼不報？”
“我是押官差，不是流犯！”
“渴死還分官和犯？”
周成趕來時，兩邊已經推搡。沈棠寧沒有要求差役交出全部私水，只讓沈硯白把規則重新讀一遍：公水按清點分配；私水歸個人，但數量必須登記，遇到危及全隊時是否徵用，由押官說明並記賬。
“昨日只登記了各車私水，沒有登記差役。”她說，“是規則漏了，不是這一個人的水自動歸大家。”
犯人不滿：“他藏著就是想看我們渴死。”
“也可能他怕登記後被搶。現在補登，水仍由他保管。若晚間公共水降到最低數，周成決定是否徵用，徵多少、以後怎麼還，都寫清。”
“一個犯人還想讓官差還水？”
周成看向那名藏水差役：“水囊多少？”
“八斤。”
“記八斤私水。今夜若舊渠無水，徵四斤，抵下一站你的個人配額。”
差役臉上不好看，仍把水囊交給沈硯白過秤。
這件事沒有讓誰滿意，至少沒人再去搶。
沈棠寧走到井後檢視被打撈上來的東西。死鼠之外，還有兩塊腐爛羊皮、一隻裝過石灰的麻袋和幾段斷繩。
程素問蹲下來，撥開麻袋口的繩結。
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