半夜第一聲砸門響起時，羅九娘正在屋裡切黃芩。
刀刃落在藥鍘上，一下比一下穩。門外有人喊孩子燒得不認娘了，她連燈都沒添，只隔著兩層門板問：“幾歲，燒了多久，吐不吐，拉不拉？”
外頭的男人答得顛三倒四，只說孩子渾身燙。
羅九娘停了刀：“先解厚衣，用溫水擦頸腋。能咽就一口一口喂煮過的水，不能咽別硬灌。去找秦軍醫。”
“秦軍醫的藥箱空了！”
“我的門也不開。”
七月十四日醜初，城裡已有二十七人腹瀉，九人高熱。
人數從四處報來。寺院後院最先有七個孩子拉肚子，城南舊馬場接連抬出十一名邊村人，東街傷棚三名傷者發熱，軍戶巷又有六人噁心腹痛。不到一個時辰，鐘樓下便聚了四十多人，有病人的家屬，也有怕下一口粥輪到自己的住民。
昨日多出的那一百三十二口還沒有查明，今日病人又不斷增加。
有人認定是邊村帶來了疫病，有人說公倉新糧有毒。軍倉糧點門外甚至已經堆起兩捆乾柴，要燒昨日剩下的粥鍋。
沈棠寧趕到時，田桂枝正擋在柴堆前。
“城南病了十一人，吃的是我們自己鍋裡煮的糧。”她嗓子嘶啞，“你們縣衙點也有人病，憑什麼只燒我們的鍋？”
陳守義拄著木杖：“十三村昨天進城，昨夜就病，不查你們查誰？”
“我們進城前已有二十一人發熱受傷，昨晚都分割槽住著。現在拉肚子的十一人裡，八個原先沒病。”
“那便更像疫。”
田桂枝抬手就要推他。沈棠寧橫進兩人中間，沒有先勸和。
“四處發糧都用同一公倉，若懷疑糧，先封昨日各點餘糧和粥樣。若懷疑水，六口井逐口停取複查。若懷疑人，先列發病前吃過什麼、喝過哪口井、住在哪裡、接觸過誰。現在燒鍋，只會把能查的東西燒掉。”
“等你查完，人都死了呢？”抱孩子的男人擠到前面。
孩子約莫五歲，臉頰燒紅，嘴唇卻乾白，眼皮半睜著。沈棠寧伸手想探，被隨後趕來的秦越用手腕擋開。
“別圍。”秦越蹲下看孩子眼白，又摸頸側和手腳，“這孩子沒有腹瀉，昨日下午便咳，方才吐過一次。送到北邊空營房，別送寺院。”
男人急道：“寺院已經收病人了。”
“那裡多是腹瀉者。”
“都是病，為何不能一起看？”
秦越沒空解釋，先讓人把孩子側抱，頭偏向一邊。他隨身藥箱只剩半包柴胡、少量甘草、幾塊乾薑和外傷用的金瘡藥。退熱、止瀉、清創都不夠一夜，更別說城裡可能繼續發病。
“去藥鋪。”他站起來，“請羅九娘。”
藥鋪在東市盡頭，黑漆門外已經圍了兩層人。
門楣上沒有招牌，只有一束倒掛的幹艾。有人用肩撞門，有人跪在門檻前求藥。兩名縣衙差役站在石階下，手搭刀柄，不敢真拔。
嚴復禮比沈棠寧先到。他提著官袍下襬，隔門報了姓名。
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