韓家西倉重新封上不到一個時辰，城西少了兩個孩子。
馬小禾八歲，喬豆七歲，都在四十九戶一百六十三人的人口冊裡。午時還替巷口守柵的人送過水，未時家裡開飯時卻沒有回來。
兩家先以為孩子躲著看開倉。找遍磨房、屋頂、空糧缸和韓家前廳，連西倉外的封條都仍完整。申時一刻，孫巧開啟木柵，第一次主動向外求援。
“有邊村女人帶走了他們。”喬豆祖母哭著說。
田桂枝的臉當即冷下來：“誰看見？”
“小禾弟弟看見紅頭巾。”
孩子的弟弟只有四歲，被十幾個人圍著問，已經嚇得只會點頭。有人問是不是紅頭巾，他點頭；換個人問是不是藍衣裳，他也點頭。
巷外很快有人喊抓外來戶。兩個邊村婦人正從南井運水回來，被堵在街角，水桶翻了一地。
沈棠寧讓周成先把人群隔開，不把兩名婦人押走，只記錄她們午後路線、同行者和回到城南的時辰。田桂枝也不得自行把人帶回邊村營地。
“現在查的是孩子去了哪裡，不是誰最像外人。”
喬豆祖母抓住她袖子：“等你慢慢查，孩子早出城了！”
“四門先核，不等查完再攔。”
歸雁南北兩門有人值守，東西小門因西牆坍塌只開人縫。申時後沒有孩子出城，午時至申時之間，北門出過兩輛運糞車，南門進過一隊柴車，均有成人隨行。門吏記得沒有兩個單獨孩子。
裴硯川帶兩名運輸組人員查城牆缺口，不接管搜尋。他的右肩仍不能久拉繩，只負責看足跡是否穿過警戒土帶。西牆雨後軟泥上有成人、牛車與工匠腳印，沒有兩雙新鮮小鞋印越向城外。
孩子更可能仍在城內。
鐘樓隨即掛出兩名孩子的衣著、身高和最後出現時辰，不寫“被拐”，也不寫“外來戶嫌疑”。馬小禾穿灰短褂、左鞋幫有藍補丁；喬豆缺一顆上門牙，腰間繫木哨。兩家的親屬各留一人在鐘樓，防止找到同齡孩子後無人辨認。
全城被分成十二個搜尋格，不按街籍分人，而按地形分：井溝、廢屋、倉場、城門、牆腳和牲畜圈各用不同方法。搜過一處，入口掛帶時辰的白布；只在門外喊過不算搜完，危險廢屋又不能未經匠人判斷便進。每組至少有本街與外街各一人，既防陌生人誤闖私宅，也防熟人一句“這裡不用看”跳過角落。
病區、糧倉和公井繼續運轉。每組最多抽四人，重勞者不全從西牆撤走；四處糧點照常發基礎糧，照護者不離病床。尋找兩個孩子不能用停掉二千三百多人的水糧作為關心證明。
周成設三處回報點，每半個時辰彙總已查位置、未查原因和新線索。同一口井先後有五撥人來問，井役便在回報板寫“井面、井繩、井欄下已查，未下井，因井口無兒童痕跡”；後來若出現鞋印或落物，再決定是否停水探井，而不是靠重複詢問製造忙碌。
兩名邊村婦人的路線也得到核實。她們午時從南井裝水，經東街回舊馬場，途中有七名同行者，牛車到營地時水量與出井記錄相合，沒有繞到城西。紅頭巾誤認撤銷後，兩人仍主動加入城南廢屋搜尋，田桂枝卻讓她們只搜公共地，不去失蹤者家門口受罵。
搜尋不按“全城每屋闖一次”。城西住戶查自家院落，外街人員查公共井、廢屋、溝渠和牆口；病區不讓大隊人進去，只由固定照護者核床下與雜物間。韓家西倉因剛發現空垛，最可疑也最危險，由原查驗六人複核封條後進入，不讓家屬蜂擁。
封條無損，倉內無人回應。糧垛空道、空箱和後牆窄縫都用長杆探過，沒有孩子衣物和腳印。兩名孩子並未趁混亂鑽進韓家倉。
“最後誰見過他們？”沈硯白重新問，不再問誰可能拐人。
巷口守柵者說午後開倉時，兩人一直趴在磨房窗下看。韓紹被抬走後，馬小禾撿過一小截白粉筆；喬豆向一個賣糖渣的老人討了紙。再後來，有人看見他們沿西巷追一隻黃狗。
黃狗是馬家的，傍晚自己回來了，尾巴和後腿沾著灰白粉末。
狗項圈上還纏著半根麻線，不是牽人的繩，而是西牆裝土袋常用的散股。馬小禾母親認出孩子早晨帶走一箇舊布袋，想去撿“能換糖的糧粒”。喬豆則拿了父親削木用的小銅片，邊緣鈍，只能撬泥，不能切磚。
兩家檢查孩子剩餘衣物，確認沒有帶乾糧、水囊和厚衣。即使人在安全空屋，也撐不過夜間缺水；搜尋順序因此從“找可疑成人”改為先查溝、井、牆洞和封閉倉房。
喬豆祖母仍堅持孩子不會靠近牆。沈玉滿問馬小禾平時怕不怕黑，母親說怕；又問兩人誰更愛逞強，答案是喬豆。若一個孩子想進洞，另一個可能因不敢獨自回家而跟隨。這個判斷只用於擴大牆腳搜尋，不當成事實寫進記錄。
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