嚮導沒有跨過北門外新立的白灰線。
他站在雪裡，腰間沒有刀，靴筒卻插著一根兩尺長的趕馬鞭。守門人問他姓名、商號和來貨，他只報了一個“桑吉”，隨後又問了一遍：
“裴將軍在不在？”
北門沒有替他回答。
歸雁現行的入城規矩裡，成隊車馬須先報人數、貨類、兵械和病畜，再由商隊自己決定是否進驗貨區。裴硯川既不是守門主官，也沒有臨時軍權。守門人把原話記下，讓桑吉在灰線外等，另派人去鐘樓傳信。
裴硯川來得很快，仍穿著那件沒有家紋的舊黑衣。他沒有靠近桑吉，先登門樓看城外。
兩裡外不是車隊。
雪地裡停著一百一十七匹馬，前後分成三段。頭段二十八匹馱長包，包角方硬，像鐵箍、車銷一類鐵貨；中段四十一匹馱鹽袋和油簍；尾段四十八匹多是空鞍與氈卷，夾著七匹換騎。另有三十六人，長弓全卸在尾段兩匹馱馬背上，人身只留短刀。隊形不作衝城準備，卻也沒有解開便於入市的貨繩。
他們隨時能掉頭。
裴硯川看見領頭灰馬左耳的三角缺口，問：“巴圖還活著？”
桑吉臉色沒有松：“活著。三年前，他的四十七匹馬進黑石堡，出來二十九匹。軍倉給了十八張欠條，最後兌了兩張。”
裴硯川記得那批馬。
白狼川北線告急，黑石堡連續追敵三日，軍需官以戰時急徵名義換走商隊的健馬。他當時在外線，只在回營後見過一張合計數，沒有逐匹核過歸還和賠付。那一年被徵的不止馬，還有氈、乾肉和嚮導。後來軍倉失火，未兌欠條也成了“無簿可核”。
“當年征馬令不是我籤的。”他說。
“巴圖不識你們哪一枚印。”桑吉道，“他只記得黑石堡城牆上掛裴家的旗。現在河西人說，裴將軍又在歸雁。我們把馬帶進來，若明日有人說北境缺馬，要先借後報，誰攔得住？”
這問題不是一句“我不會”能回答的。
前營的魏承平剛拿寧王手令解釋先調後報；裴硯川父親的私印又在死後三年出現在餉冊上。歸雁可以說裴硯川已被削爵停職，不掌軍權，可對一支靠牲畜活命的馬幫而言，失去軍權的人未必比有軍權的人更可靠。今日他說不能徵，明日若黑石堡軍士進城，商隊仍得先保住馬。
程素問和沈棠寧到北門時，桑吉已經把能說的說完。
程素問沒有請他進屋取暖，只讓人把一盆炭放在灰線內側，雙方都不越線。她問馬幫帶了什麼、誰是貨主、原定去哪裡。
桑吉報得很細。
粗鹽七百二十斤，其中五百斤屬白狼川東帳六戶，二百二十斤屬河西小鹽戶；燈油九十六斤；鐵製車銷、箍片、馬掌釘和六套倉鎖共八百四十斤；另有止咳根、止血草和兩種秦越曾驗過的幹藥一百一十三斤。貨並非全歸巴圖，馬也分屬十七戶。原定從馬背泉轉石羊口，再去長柳鎮換冬糧。孫家馬隊退了歸雁的契，空出的油貨和鹽才有人試著送來。
按歸雁昨日缺口，這批貨不能補足三家毀約總數，卻能把公鹽最低用量從十八日延到五十日上下，也能先補修車棚最急的車銷和馬掌釘。
“價呢？”程素問問。
鹽三十四文一斤，燈油按孫家原契加一成，鐵件按長柳鎮十月市價加腳費，藥材驗級後另議。只收現錢、銀、能當場複稱的糧或皮貨，不收工票。
鹽價高於秦記舊契的二十六文，卻低於永濟的四十二文。馬幫繞過石羊口多走兩日，又承擔初雪損耗，這八文不能只寫成趁缺抬價。程素問讓書吏把路程、馬料、凍損和現貨風險分別記下，沒有當場壓價。
她先問另一件事：“你們為什麼停在兩裡外？”
“要一份不征馬的牒。”
嚴復禮隨後趕到，聽完便說可以由縣衙出具商貨保護文書。桑吉搖頭。
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