七月初八辰初，沈棠寧帶沈硯白進了戶部西值房。
門外沒有儀仗，也沒有王府護衛。值房是戶部清吏核偏遠州縣轉運損耗的地方，三面高架上塞滿舊冊，西窗下襬著兩架算籌。門邊的收文桌已經另鋪一張登記頁，寫明來者二人、入門時辰和所攜物件。
沈硯白帶了一隻空文袋、十二張白紙和自己的筆。守門書吏逐件寫下，沒有搜身，也沒有索取沈案抄頁。
“陸尚書準我帶一名記錄人。”沈棠寧看著登記頁，“記錄歸誰？”
“各記各的。”書吏答，“值房另有官錄。沈公子所寫，不收不封；若抄本房原頁，須在頁頭註明抄自何號。”
沈硯白落下第一行：辰初入西值房，私錄不繳。
陸慎之已經坐在長案後。
他五十一歲，鬢角灰得整齊，身上是戶部尚書常服，袖口沒有薰香，只有陳紙和算盤木珠的味道。他沒有問沈家判得如何，也沒有說恭喜，只把昨日那張糧缺預報放到案中央。
“先核你收到的數。”
沈棠寧沒有坐。
“核數以前，先核這次談話的身份。是戶部詢問、沈案另查，還是陸尚書私請？”
“私請。”
“我可以中途離開？”
“可以。”
“所見材料能否對外說？”
“甲架上的公開抄頁可以。乙匣裡的商號匯單隻能記合數和形成方法，不能抄貨主姓名、車隊落腳處。軍倉頁只准當面看，今日不能帶走。”
“依據？”
陸慎之把三張許可權頁推出來。甲架是已報戶部的縣府公開材料；乙匣由九家商號分別授權戶部作災糧排程，授權期限到今年九月，只准彙總；軍倉頁列著現行邊防路線，依兵部會籤只供二品以上調閱。
不是一句“機密”把所有紙都扣住，也不是讓她隨意拿走別人的車路。
沈棠寧這才坐下。
陸慎之抽出第一張表。
“歸雁二月二十八日實住四千三百四十五人。六月二十九日，四千三百六十八人。期間出生十一，死亡七，離城二十六，新入四十五。加減相合。”
沈硯白的筆停了一下。
二月二十八日，正是朔北府要求封存工票與商路賬的次日。沈家出城時只知道城裡有四千三百四十五張嘴，不知道後來二十三人的淨增減。
“六月二十九日的數從哪裡來？”沈棠寧問。
“歸雁月末人口抄經朔北府戶房六月初三收轉，記到五月底，只到四千三百五十九。”陸慎之用手指壓住表上第一道黑線，“另九人來自三處。北門驗貨回單記新入十五、離城六；糧市免付頁只記人數，不記姓名，新增四名無現錢領糧者；黑石堡傷病往返簿淨減四。三處合看，六月二十九日為四千三百六十八。”
“糧市免付頁為什麼會到你手裡？”
“沒到我手裡。”
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