揚州望江樓，一年一度的南方鹽商大會如期而至。
只是今年的盛會，全然沒了往年歌舞昇平、賓主盡歡的盛景。
揚州最大的五層臨江樓閣張燈結綵，絲竹靡音繞樑不絕，淮、揚、蘇、杭四地所有鹽商巨頭盡數齊聚，滿堂錦衣權貴，看似熱鬧非凡，實則人人心頭沉鬱，暗流洶湧。
明眼人都清楚，這群掌控江南鹽脈的巨賈齊聚於此，絕非為了聯誼敘舊。林逸風推行的新鹽政，徹底打碎了他們靠鹽引躺賺的百年舊路。今日之會，便是一眾鹽商抱團集結，要向朝廷討回“財路”。
沈萬昌端坐主位，指尖捏著一盞清茶，神色淡然，眼底卻藏著蓄謀已久的算計。
他身側十餘位江南頂級鹽商，個個腰纏萬貫、衣飾華貴，卻無一舒展眉眼，皆是滿臉沉鬱焦灼。
“沈老闆，林逸風當真會赴約？”一名趙姓鹽商壓低聲音，難掩忐忑。
“會。”沈萬昌緩緩放下茶杯，聲線沉穩篤定，“我親筆遞帖，他身居鹽政要職，當著江南所有鹽商的面，不敢不來。”
“可新鹽政本就是他一手推行，他難道會自毀政令，收回成命？”
“他改不改，不在於他，在於我們。”
沈萬昌倏然起身，目光掃過滿堂鹽商，聲音不大，卻足以讓眾人聽清每一字。
“我等江南數十家鹽商，手握天下七成鹽產命脈。只要我們同心一氣，統一控價、制衡市場，就算是朝廷，也奈何不得我們！他林逸風本事再大，總不能禁止天下鹽商售鹽謀生！”
一語點醒眾人，壓抑多日的鹽商們紛紛頷首附和，眼底重燃底氣。
“沈老闆說得是！我們抱團聯手，區區一個林逸風，壓不住我們！”
“對！新政斷我們財路，今日必須討個公道！”
滿堂議論喧囂四起，對峙之勢已然成型。
恰在此時，樓下馬蹄聲篤篤，由遠及近，驟然壓過樓內嘈雜。
眾人聞聲側目，憑欄望去。
林逸風一襲樸素青布長袍，身姿挺拔，不矜不伐，攜老李、張鐵臂二人穩步下馬。無儀仗隨行，無官威鋪張，一身素衣，卻自帶凜然正氣。
酒樓小廝不敢怠慢，連忙躬身引路，將三人徑直引上五樓正廳。
沈萬昌當即起身，臉上瞬間覆上熱情客套的笑意，拱手相迎：“林大人大駕光臨，蓬蓽生輝！快請上座！”
林逸風目光淡淡掃過全場。
滿堂鹽商的目光錯綜複雜，夾雜著怨恨、忌憚、不甘與僥倖，層層壓力撲面而來。他卻神色自若，淡淡一笑，坦然在沈萬昌對面落座。
“沈老闆大擺宴席，召集江南鹽商，不知今日有何要事？”
沈萬昌斂去臉上虛浮笑意，正色開口，字字帶著逼壓：“林大人是新鹽政的主導者，今日我等齊聚，只為與大人論一論公道。”
“新鹽政推行半載，淮州試點安穩，民間百姓得實惠，底層鹽戶增收利豐，唯獨我們這些世代營鹽的商戶，如今寸步難行，日子岌岌可危。”
林逸風從容抬眸：“哦？諸位何處艱難？”
“從前有官方鹽引為憑，一紙憑證轉手便有穩當利錢。”沈萬昌故作長嘆，句句訴苦，“如今鹽引盡廢，我們需親自向鹽戶收鹽、自行鋪貨營銷。利潤大幅縮水，同業競爭慘烈，往日安穩生意，徹底成了辛苦營生。再這般下去，偌大鹽行、數百夥計，皆無以為繼！”
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