造船廠，核心辦公大樓。
窗外的暴雨夾雜著狂風，狠狠砸在厚重的玻璃上。
遠處的幹船塢方向，三座高爐噴吐的沖天烈焰，將這片陰沉的天空染成了猩紅色。
辦公室內的氣氛，卻比外面的暴雨還要壓抑、冰冷。
聯邦海軍少將哈里森站在那張巨大的航海沙盤前，渾身都被雨水淋透了，原本筆挺的深藍色將官制服緊緊貼在身上，顯得異常狼狽。
他的眼底佈滿了駭人的血絲，胸口劇烈起伏著，彷彿一頭被逼入絕境的困獸。
“林上校。”哈里森深吸了一口氣，聲音裡再沒有半分先前的傲慢，“我奉華盛頓最高統帥部的密令，星夜兼程趕來加州。我們需要你的幫助，而且是立刻、馬上！”
林濤坐在寬大的老闆椅上，修長的手指把玩著那把標誌性的雷明頓左輪。
他連眼皮都沒有抬一下，只是淡淡地看著桌面上那杯熱氣騰騰的紅茶。
“將軍閣下，如果我沒記錯的話，一個月前在薩克拉門託，你們海軍部的採購專員還指著我的鼻子說，你們聯邦海軍有著全世界最強大的風帆艦隊，不需要我們這些‘黃皮泥腿子’來指手畫腳。”林濤的聲音不大，但每一個字都像是一記響亮的耳光，“怎麼，現在那些無敵的風帆戰艦，被海里的鯨魚啃了？”
哈里森的臉色瞬間漲成了豬肝色。
屈辱、憤怒、絕望。
但最終，所有的情緒都化作了一聲頹然的苦笑。
“不是鯨魚……是魔鬼。”
哈里森顫抖著從懷裡掏出一份被蠟封死死保護的絕密戰報，重重地拍在林濤的辦公桌上。
“半年前，東海岸的漢普頓錨地。南方邦聯下水了一艘由木製蒸汽護衛艦改裝成的鋼鐵怪物——‘弗吉尼亞號’。”
哈里森的聲音裡帶著無法掩飾的恐懼，彷彿那場海戰的慘烈畫面正倒映在他的眼前。
“它沒有風帆，全身覆蓋著厚重的鐵甲！我們聯邦海軍的‘坎伯蘭號’和‘國會號’兩艘主力戰艦，對著它傾瀉了上千發實心鐵彈！但那些炮彈打在它身上，就像是打在石頭上的爛泥巴，全部被彈開了！”
“而它呢？它就像一頭狂暴的鋼鐵野豬，直接用裝甲撞角攔腰撞斷了‘坎伯蘭號’！兩百多名聯邦小夥子，連還手的機會都沒有，就這麼跟著戰艦沉入了海底！”
“屠殺……那是一場單方面的屠殺！”
哈里森雙手死死撐在桌沿上，死死盯著林濤：“林！總統閣下已經急瘋了！如果不能在三個月內拿出對抗鐵甲艦的武器，南方海軍就會徹底切斷聯邦的東海岸生命線，我們的後勤大動脈將全線崩潰！”
“華盛頓聽說你用雷霆手段拿下了舊金山最大的造船廠。我們需要船！需要能打穿鐵甲的重炮！需要能抗住撞擊的裝甲！”
“不惜一切代價！”
暴雨的轟鳴聲在窗外迴盪。
林濤依然靜靜地坐在椅子上，眼神深邃得像是一口不見底的深淵。
這就是歷史的必然。
就在半年前，著名的漢普頓錨地海戰爆發。
人類海戰史上第一次鐵甲艦對決，徹底宣告了木製風帆戰艦時代的終結。
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