肉鋪前掛著新解的野豬、狍子, 要是運氣好, 還能遇上剛獵的榛雞和鵪鶉。屠戶掄起砍刀，“咚咚”地幾聲就把半扇野豬分解得利落，引得周圍客人轟然叫一聲“好”！即便煮夫貪心，多買一些也無妨。回去掛在屋簷下給凍上，或是就著雪埋在院子裡，怎麼也放不壞。
市集則更為熱鬧。山貨鋪子裡晾著成串的蘑菇、榛子, 皮貨莊前掛著貂鼠、銀狐的皮毛，油光水滑。賣吃食的擔子連著攤子，一路排開。賣粘豆包的、賣雜燴湯的，還有賣烤苞米的，被小孩們圍著擠擠挨挨的熱鬧極了。
誰能想象，兩年前，這裡還是巨盜“一窩蜂”所佔據的柳城？
誰又能說，這樣平凡無奇的普通人，是渺小或不存在的呢？
苟家宅院裡。
地火龍燒得暖和，整個屋子熱氣蒸騰。當中一隻銅鍋子，正“咕嘟嘟”滾著鯰魚燉茄子，滿室鮮香。
周玉臣、聞人鶴等人，正一同大快朵頤。
按理說，周玉臣此時不該在檀州。在藍蕤娘南下剿匪的同時，燕州與蔑裡幹，已經有來有回地打了幾場巡邊戰役了。每每衝突開戰，雙方投入的兵力都在千人以上。十月二十一日，蔑裡幹藉著虜人奔逃一事，以梁廷“收容叛臣”為由。東路軍主帥霍克利，率領3萬主力南下，並調派了6000騎偏師，先行進攻燕州涇縣、密雲縣。
其目的是試探梁廷邊防，開啟南下通道，為主力軍的進攻掃清障礙。
虜人藉著河面結冰、水陸無阻的便利，利用騎兵優勢，從雲州一路穿插到燕州邊境。沿途竟不搶不掠，單刀直入，只為奪城佔地。密雲遇襲後，立即向周邊求援，援軍迅速抵達，立即形成了內外呼應的防禦態勢。
見密雲久攻不下，虜人轉頭又圍了涇縣。
好巧不巧，涇縣才剛剛派出援軍，正是內部空虛的時候。虜人先是派使者勸降，文書大意是“薛大人，你從前也是受梁廷苛待，才轉頭投了一窩蜂。梁廷不容你，何以要為其死節”？
涇縣守備“薛驚”讀完勸降書，二話不說，直接將來使的腦袋砍了掛在城頭，以示死戰。虜人見此，從圍困戰變死攻，架起雲梯、攻城車，日夜猛攻。可他們不知道，咱們薛大人是經過樑廷多次剿匪，都能屹立不倒的軍師！你要說攻城，薛驚未必有用，但是守城那是經驗老到。
況且，其不僅擅長製作防守器械，手裡更還有兩挺新得的大炮。如此堅壁清野、據城不出，再加上夜襲騷擾……最終，虜人久戰疲敝，只得引兵退去。
某種意義來說，這已經是正式國戰的前奏。而一國元帥，此時理應坐鎮前方。
可週玉臣又不得不來。別看那李憲和，平日對周玉臣恭敬得如同對他親姐李仙君一般。但人心難測，檀州整體的行政系統，又非周大將軍所控。
且不說一路上長途跋涉，會否有意外陡生，便說是檀州此地。一來，其與瀾州比鄰，僅一江之隔，偽朝的王渡也在伺機而動；二來，連通帝京，倘若訊息走漏，半道上被王皇后或帝京世家劫了……那可就真是前功盡棄，為他人做嫁衣裳了。是以，周玉臣這位大忠臣，不得不親自來檀州“迎接聖駕”。
如今得知藍蕤娘等人已進入泗水，不日便可相見，周玉臣才有了這難得的片刻鬆懈。
再加上今年檀州大豐收，柳城裡裡外外透著股豐足喜氣。再加苟戎這個東道安排得極其周到，酒饌精潔，眾人不免就多飲了幾盅。
周玉臣已經喝得醉眼惺忪，胳膊大大咧咧地架在椅背上，衣袖半挽，露出一段乾淨利落的肌肉線條來。她見聞人鶴仍有些拘禮，便探過身，拍了拍他肩膀：
“壽年，今時不同往日了，咱們的糧食管夠。你且放開吃！便是吃醉了，丁大人她們也不會笑話你。”
在最缺糧的時候，周玉臣一度下過禁酒令。為的就是儘量保有糧食，以免商人逐利，把糧食白白耗費在釀酒上。而現在的柳城，盜匪招撫了，虜人也趕走了，柳城碼頭有苟戎打理得井井有條，南貨北珍絡繹不絕。再加上燕檀本身就有大量的黑土地，老百姓的日子自然一年比一年好過。
可聞人鶴只是飛快地掃了周玉臣一眼，火光映著她微醺的臉容，是少有的鮮活氣色。
他從未見過如此輕鬆恣意，甚至有些放浪形骸的周玉臣。
聞人鶴握著那小小瓷杯，酒未曾沾唇，已覺得一股熱氣從耳後燒了起來。
“我說聞人兄弟，你擱這養魚呢？”
說話的是江平潮。他此番來檀州，是為燕州軍校選才，順道充當了周玉臣的護衛。此時，江平潮領口略松，露出雪白修長的脖頸來。藉著酒勁，他一把攬過聞人鶴肩膀，就勢將那酒杯往聞人鶴嘴裡送：
“人猶水也，豪傑猶巨魚也。這酒杯太小，養不得巨魚，不如進了你的宰相肚，才另有一番天地造化。來，且盡飲此杯！”
