詔書一下，聞人鶴立即就上了辭表，言辭懇切，自稱“臣聞命震悚，措躬無地”。
少帝當即駁回。短短兩旬之內，聞人鶴連上五道辭表，一次比一次低姿態。最後一道甚至寫到“臣章句腐儒，本無遠略，不敢開亂世之先”，字句不甚惶恐。
然而。
八月二十三日時，少帝再次下詔。
這一回不僅再加歲祿三百石，再蔭聞人氏一子世襲錦衣衛，更是把原本身死爵止的“襄寧伯”，改為世襲罔替。
訊息一齣，朝野俱震。
須知，自世宗之後，文臣封爵已是罕見，更何況還是世襲罔替！
如此一來，聞人鶴便毋庸置疑地成了新朝的文官之首，其功勳恩賞僅次於周玉臣！
可聞人鶴不是公開反對周玉臣的麼？
這下就連黃渺之、柳明等帝京舊臣，也難免有些犯嘀咕——
聞人鶴到底是站在哪邊的？
太后王佛再是恩賞，也給不了世襲罔替、丹書鐵券這樣的殊榮！可即便是天子要抬舉聞人鶴，為何周玉臣那邊竟毫無動靜？整個周氏集團，竟無一人出面反對。
不過。
有個人卻看得十分明白。
這日。京畿郊區，落鳳坡下，一座無字墓碑前。
“……好歹也是與你出生入死的同袍，何必如此手段？”鬢髮稀疏不勝簪冠的周炳，一邊低聲嘆氣，一邊往火盆裡添紙錢。火光灼灼，熱氣浮動，黃紙在火舌中捲曲著很快化作灰燼。
周玉臣恭恭敬敬地朝墓碑磕了幾個響頭，又替杯子添了第三輪酒水，這才回道：
“聞人鶴有功於社稷，兒是真心實意，想給他一些體面。”
“體面？”
周炳搖頭，把手中最後三張紙錢疊了疊丟進火裡，冷笑道：“即便他固辭不受，可你在這個節骨眼上來這一齣，太后娘娘還肯信他、用他麼？丹書鐵券，世襲罔替……你幾乎是在昭告天下，就算聞人鶴繼續與你作對，他有鐵券在手，必安然無恙。可其他人呢？你教其他朝臣怎麼看他？是忠還是佞？別人又該是進是退？”
秋風灌入山野，吹得火盆中殘餘的火星忽明忽暗，紙灰翩飛。
周玉臣終於抬起頭來，望向自己的養父。
她神色沉靜，口吻也很平和：“自然是忠臣。襄寧伯這樣的勳爵，本就是他應得的。乾爹，天子賞罰分明，我等臣子理應欣慰才是。”
周炳與她對視片刻，末了，被歲月揉搓得皺縮的臉上浮出一絲苦笑：
“借力打力，以權制權……你竟也學會了這等帝王心術。”
周玉臣當即恭謹低頭：“兒不敢。兒只是略盡人臣之份罷了。”
周炳沒有再說話。
微涼的風中，紙灰打著旋，飛入漸濃的暮色中。山坡下的村落亮起了一盞盞燈火，慢慢連成一片。昔日被嚼食殆盡的京畿村莊，早已恢復了往日的繁華安寧，來往的商客，也比從前多了許多。就連原本偏僻的落鳳坡，也多了好幾家客棧，山道上時不時就有行人走動。
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