皇莊的春天過完之後，初夏便轟轟烈烈地來了。
桃樹上的花早就落盡，取而代之的是滿樹濃密的綠葉，在日光下投下一大片涼蔭。
院子裡的野草被寧珂帶著孩子們拔過幾輪，但總是過不了幾日又長出來，最後她放棄了，任野草自由生長，反正孩子們喜歡在草地裡打滾，滾得一身草葉子回來，拍一拍就掉了，總比在泥裡打滾好。
到了四月底，幾個孩子明顯長肉了。
最先看出來的是福全，他的臉頰不再凹陷下去，笑起來的時候兩頰鼓鼓的，回到了曾經的樣子，煞是可愛。
他仍然喜歡蹲在牆角看螞蟻，玄燁也跟著他蹲在旁邊，兩個人頭碰著頭，能看上一整個下午。
有時候他們會跑去找寧珂，知道寧珂怕蟲子，便拉著她的手去看他們發現的“大事”——“額娘，螞蟻在搬一隻死蟲子！”“皇后，這隻螞蟻比那隻大！”
寧珂每次都會跟他們去蹲下看一眼，認真地點頭說一句“真的”，然後他們便會心滿意足地跑開。
四公主和五公主也變得活潑了，她們開始在院子裡追著跑，偶爾也會吵架——搶同一朵花、同一塊糕、同一片好看的樹葉。吵完了又和好，手拉著手去給寧珂看她們新撿到的寶貝。
如月有一次感慨說，看著她們現在這個樣子，簡直想不到兩個月前她們連話都不敢說。
寧珂低頭繼續做手裡的事，孩子們能恢復，是因為這裡沒有那些讓他們害怕的東西，沒有剋扣份例的管事，沒有臉色一天比一天冷淡的宮人，沒有跪著求太監施捨的庶妃。
這時候的皇莊什麼也沒有，只有螞蟻、桃花、米糕，和每天都不慌不忙的大人。
妞妞已經徹底恢復了從前嘰嘰喳喳的樣子，每天從早到晚嘴巴不停，帶著巴氏的女兒教妹妹們唱歌、給弟弟們講故事、追著寧珂問各種各樣的問題。她問得最多的一個問題是：“皇額娘，我們什麼時候可以回宮？”
寧珂每次的回答都一樣：“等你額娘說可以的時候。”
妞妞便不再問了，她是個聰明的孩子，知道這個問題的答案不在皇后娘娘手裡。
剛到五月，皇莊來了一個意想不到的客人。
不是鰲拜，是吳壽。
吳壽是傍晚到的，趕了一輛馬車，車上裝了兩口大箱子，進門的時候滿頭大汗，衣裳的後背溼了一大片，臉上的神色是難得的鬆快。
先給寧珂行了禮，第一句話不是請安，而是正事：“娘娘，種痘的事，各省的奏報都上來了。”
他把箱子開啟，裡面裝的是滿滿一箱文書，各省督撫上報的種痘推行情況的摺子、各地太醫院呈報的種痘人數統計、還有一些偏遠州縣官員寫來的感謝信，甚至還有幾份軍報，說是感念聖上恩德，竟然讓一些原本負隅頑抗的州縣主動降了。
寧珂並沒有什麼漢人不可降清的無腦想法，對於百姓來說，給誰家當牛馬不是牛馬，前明朝廷真對百姓好也不至於被百姓推翻，和後面百年恥辱的本朝一樣，都是歷史上獨一份。
能讓戰爭平息，那才是好的。
吳壽從中抽出一封，雙手呈給寧珂，說是江西巡撫上的摺子，自打推行牛痘以來，今春天花的發病人數比去年少了六成。
寧珂接過那封摺子，在夕陽下展開看了很久，沒有說什麼激動的話，沒有露出什麼誇張的表情，只是把那封摺子摺好，放到一邊，說了一句：“真好。”
吳壽站在她面前，等著皇后多說幾句，但她只是把那封摺子收好，然後問吳壽吃過飯沒有。吳壽愣了一下，低頭回還沒，寧珂便讓如月去灶房熱飯菜。
吳壽和隨行太監在皇莊裡隨便挑了個不那麼破敗的屋子準備歇一晚，晚飯的時候，寧珂讓人在邊上設了一個小桌——用宮裡的說法是賜了幾個菜——吳壽謝恩後坐下一邊吃一邊跟寧珂說了很多宮裡的近況，比如風信上寫的更細，也更不樂觀。
皇貴妃的胎已經穩了，但人始終提不起精神來，承乾宮的門幾乎不怎麼開，宮務積壓了大半。
太后那邊倒是恢復了身子，似乎打定了主意不插手，不管誰去請安她都客客氣氣的，一提宮務便岔開話題。
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