玉朝眉頭一挑，面露詫色。她倒不信青杏會做這等愚拙之事，只是命案風波竟也能牽連到她身上，委實出乎意料。
“此事與婢子無關。”青杏神色自若，不慌不忙稟道：“那夜婢子在三重天門久侯小姐不至，心中焦灼，便拉住一位過路的族人詢問。得知小姐被老祖留下單獨敘話，婢子便轉往殿外守候。此事，小姐可為婢子作證。”
“確有此事。”玉朝點頭，話鋒忽轉：“只是——你先前為何不曾提起？”
“那夜色深，婢子並未看清那人相貌，今日一時也未認出，故而未提。”
在場半數人都知曉玉朝那夜被老祖留見之事，聽這丫鬟說得合情合理，竟挑不出半分錯處。
那年輕弟子卻眉頭一皺，不服氣道：“她是你的貼身丫鬟，你自然偏袒她。主家常年煉丹，手中難保沒有盈餘，怎知不是這丫鬟偷拿出來的？”
“絕無可能。”玉朝搖頭解釋：“丹室自有規矩，起火之後青杏便不再踏入正房；丹成之後清點數目，封入瓷瓶，當著老祖的面分與旁支。至於我們自留的丹藥——主家子弟修為深淺不一，所服丹藥皆需單獨煉製。旁支所用的丹藥，我們用不上。”
眾人聽了皆若有所思。一來玉染已死，死無對證；二來也犯不著為一個死人開罪主家，日後還指著主家煉丹度日。念及此處，滿座目光都隱晦地落在玉祁身上，皆道他來得委實不巧；又不由自主瞥向那年輕弟子，心說少年人輕狂，也是該發話了。
果然，那年輕弟子不負眾望，梗著脖子道：“好話歹話都叫你說了，誰知道真假？先是爐鼎爆炸，如今玉染又平白無故丹毒暴斃，怎麼遭殃的全是旁支，主家半分事也沒有，連今年的丹藥都能順勢賴掉？天下哪有這般湊巧的事！”
眾人聽了，心裡直恨不得拍手稱快，暗道果然還是年輕輩敢說話，句句都說到心坎裡。可這幫人精終究老到，當即面色一沉，七嘴八舌訓誡起來。
“你是哪家的小輩，怎敢如此出言無狀？爐鼎炸裂乃是意外，誰也不願見，如何能說是湊巧？”
“是極是極。丹室毀了可以重建，人沒了便是沒了。少一人受傷便是一分幸事，丹室豈能與人命相提並論？糊塗！”
“丹毒之事也是意外。主家煉丹多年，斷不會在這上頭疏忽。玉染定是亂吃了來路不明的丹藥，才遭此橫禍。諸位更該引以為戒，莫要亂服丹藥，要吃便吃主家煉的，定然穩妥無毒！”說話的是個老者，面色紅潤，步履康健，中氣十足，一望便知是延壽有道。
大約是被眾人目光簇擁得有些飄飄然，話音落罷，他咂了咂嘴，猶覺未盡興，又續道：“旁支與主家素來連枝同氣，豈能因一爐鼎意外，便壞了千年傳承的規矩？”
一語落地，在座紛紛附和，只覺薑還是老的辣。再瞧那年輕弟子，噫，當真是嘴上沒毛！
玉和神色訕訕，直恨不得找條地縫鑽進去；玉祁與玉朝則齊齊翻白眼；青杏垂著眼盯著鞋尖，早神遊天外；那年輕弟子目瞪口呆，只覺這幫人臉皮之厚歎為觀止，然他必可活用於下次！
那老者出盡風頭，轉頭看向玉朝，生得慈眉善目，鬚髮皓白濃密，呵呵一笑，頗有幾分隱世仙人的氣派：“侄孫女，如今已是十一月，今年的丹藥能否儘早安排？”
玉朝好笑道：“金液丹起火須在八月與冬至日，起火前十日要先制陽城罐，再文火慢伏、武火定型，前後一月工夫。且不說今年旺相丹室已毀，便是換了別處，起火差個一日兩日尚有迴轉餘地，差上十日斷無可能。”
“那不能換別的丹藥煉麼？”年輕弟子忙接話道，“丹藥並非只有金液丹一種，總有合適的吧？”
旁支紛紛附和，只道果真是年輕人，這腦子著實靈光至極，轉得快。
玉朝一時無語，緩了緩才道：“諸位想煉什麼丹？黃芽丹的黃芽乃金精之氣，非金氣旺盛之時不能採，如今冬日，稟氣不足，伏火時稍有差池便會生出丹毒。”
她說到此處頓了頓，目光掃過玉染的屍身，其意不言自明。繼而又道：“至於九轉白雲丹，需水火九轉，借日精月華化去雲母的寒悍之性，白露至秋分前後最宜煉製，次選也得清明之後。靈砂丹呢，此丹要陰中生陽、水火既濟，前期處理藥石需三日，起火也得在冬至日前後。昨日恰好是最後一日。其餘丹藥的煉製時節也大抵相近，且藥性都不如這三種溫和，並不適合所有人服食。”
那老者卻聞言大喜，連忙湊到玉朝跟前道：“侄孫女不是說相差一兩日尚有機會麼？如今才過了一日，這靈砂丹想來未必不能成！”
“胡鬧！”玉祁眉頭一皺，上前半步將玉朝護在身後，厲聲斥道：“火候分毫之差便會成丹毒，玉染的下場還不夠你們警醒麼？竟是貪得連性命都不顧了！”
老者聞言怔在原地，隨即失魂落魄跌坐在地，口中唸唸有詞：“完了，全完了。”
他伸手揪著自己的髮髻，滿面愁容道：“我早前都打點妥當了，就等今年丹藥到手便往上進貢，換來年的庇佑。如今丹藥煉不成，當今聖上又打壓我道門，往後的日子可怎麼過啊！”
眾人聽了，只覺前途黯淡，一時間滿座唉聲嘆氣，愁雲慘淡。
“你不是這一代的‘神仙’麼？”那年輕弟子望著玉朝，忽然開口：“人人都說你運道遠勝歷代‘神仙’，旁人或許不成，你定然能成的，對吧？”
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