內室之中，香菸徐徐嫋起，絲絲縷縷漫布一室，方欲透簾外洩，便被簾子阻住。玉朝浸在氤氳煙靄之中，呼吸愈發平穩沉恬。
驀地，她皮下的睛目微微一動，竟徐徐流轉起來。
自玉朝降生起至今十六載，寢寐從無夢兆，亦不知做夢是何物。昔年玉夕尚在時，或因心智遲緩，或因心神穩固，亦從未與她道及夢中情狀。兩人朝夕相伴，無人提及，她便不覺有異。
玉夕亡後，她年歲漸長，讀書漸多，方知世人本皆有夢。此滋味只可意會，難以言宣，她既想象不出，便欲窮究其理。
嘗讀《列子》有云：覺有八徵，夢有六候。八徵者：一曰故，二曰為，三曰得，四曰喪，五曰哀，六曰樂，七曰生，八曰死，皆身形所接事也。六候者：一曰正夢，二曰噩夢，三曰思夢，四曰寐夢，五曰喜夢，六曰懼夢，皆神魂所交之感也。
一身之盈虛訊息，皆通於天地，應於物類。故陰氣壯，則夢涉大水而恐懼；陽氣壯，則夢涉大火而焚；陰陽俱壯，則夢生殺。其飽則夢與，其飢則夢取。是以以浮虛為疾者，則夢揚；以沉實為疾者，則夢溺。藉帶而寢，則夢蛇；飛鳥銜發，則夢飛。將陰夢火，將疾夢食。飲酒者憂，歌樂者哭。
典籍難授親身體悟，卻也教她明白：神遇為夢，形接為事。故晝想夜夢，神形所遇。故神凝者，想夢自消。說到底，不過是物化之往來之常理，覺與夢本無高下。
玉朝自忖並非心性疏朗之人，平日所思所慮甚多，兼之身弱病久，軀殼難系神魂，本該是多夢之人。可讀罷《莊子》，卻又轉念：人乃萬物之靈，世間又有生而稟賦異於常人者，亦屬尋常。
玉朝猛地回過神，便發覺她端坐於八仙桌前，初時並未察覺是夢境，只訝窗外天光澄明如許，偏生不教人刺眼。
青杏正於旁側佈列餚饌，面含笑意，意態欣然，似是心緒極佳。
她見之生疑：閉目之時方用罷晚膳不久，怎的睜眼便已冠帶齊整，將近午膳？起盥櫛、整衣理妝諸事，竟如飛鴻踏雪，半分痕跡也無。
她面上聲色不顯，只漫不經意四下掃過，口中問道：“青杏，何事這般歡喜？”
抬眼覷時，窗畔榆枝仍是血養之後的模樣，蔥翠欲滴；貴妃榻的書冊她已讀完，正擱在旁側小案之上；梅子早已食盡，瓷碟空空立在一邊，只待新的果脯補上。
周遭陳設一一與她記憶相合，細處俱都對得上，是她寢屋無疑，那蹊蹺便出自她身了。
青杏並未察覺她異狀，聞得問話，笑意愈深，回道：“奴婢知小姐想吃肉，今個特地吩咐廚下嬸子做了。小姐身體不宜驟補，今日這魚肉分寸恰是正好。”
擺妥碗筷，青杏盛飯遞與她。玉朝神色如常接過，只覺眼下虛實未明，言多必失，不若順勢而行，免打草驚蛇。
餚饌仍以清素為主，卻比往日多了幾分顏色，尤其是那尾魚，豐腴肥美，品相極佳，旁配蔬鮮點綴，望之便令人生津。
她饞意暗動，又恐菜中做了手腳，便拉著青杏坐下道：“莫立著了，一同用罷。”
青杏不疑有他，執箸揀了幾樣愛吃的入口。玉朝見了心下稍松，忙跟著逐樣嘗過，唯獨那尾魚，始終未動。
她怕青杏瞧出端倪，便主動伸箸夾了一筷，只覺魚肉鮮腴細嫩，遠勝蔬食。便對青杏笑道：“嬸子手藝愈發出色了，你也嚐嚐。”
不料，青杏搖頭道：“這魚奴婢不能吃。”
玉朝心下一沉，暗呼不妙，面上卻故作疑狀：“為何？這魚有何講究？”
青杏抿嘴輕笑：“也無甚特別，不過是今早從寢院池子裡挑的，新鮮得很。”
玉朝神色驟僵——那一池魚皆被她餵過有毒的梅肉。一時只覺胃裡翻江倒海，強自按捺道：“我怎記得池中有些魚翻了肚皮……”
她話未完，便見青杏眸光大亮，介面道：“是極是極！小姐修行之人不宜殺生，我揀了些死魚來做，便不算破戒了。”
玉朝登時便要探喉催吐，卻見青杏霍然起身，柳眉倒豎，竟伸手一把攥住魚，另一隻手掐住她面頰，硬生生將魚肉往她口中塞去。
邊塞邊厲聲道：“小姐不是想吃肉麼？那便多補補。青杏好好給您補一補！”說罷，暢快大笑起來。
玉朝驚極，連忙掙扎，怎奈氣力遠遜青杏，只覺胸間氣息漸促，目睛忍不住上翻，末了竟昏絕過去。
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