青杏駭異，怔怔望著玉朝，見她神色坦然不似偽作，忍不住回眸再覷那榆枝，復又轉眸看向玉朝。
玉朝眉梢微挑，含笑道：“怎麼？我養得不好麼？”
青杏聞言，面色霎時雪白，唇瓣顫了幾顫，終是慌忙垂首，手忙腳亂地收拾碗碟，勉力平穩語氣道：“小姐怎還說起胡話來了？該聽玉七爺的勸，少看那些旁門雜書才是。”
玉朝聽了只一笑，指著桌板上那碗湯藥，問道：“這藥，要我現下便喝了嗎？”
青杏瞥了一眼，魂不守舍道：“喝、喝了吧？正好奴婢一併捎回庖廚去。”
玉朝聞言，狐疑地睇了她兩眼，見她這般模樣不似有蹊蹺，今日既有梅子又有湯藥，應當不會再下毒了罷。便走上前，端起藥碗一飲而盡，遞與青杏。
青杏未抬眼，只匆匆接過，低聲道：“小姐擱下便是，這些粗活自有奴婢來做。”
玉朝定定瞧了她幾瞬，抬手便要探她額角，青杏卻如受驚鳥雀般猛地退了一步，惶然抬頭，正撞見玉朝伸在半空的手。
玉朝收回手，淡淡道：“青杏，你自晚膳時便神色不對，可是著涼了，身體不適？”
“沒有！”她答得斬釘截鐵，隨即便覺失態，定了定心神緩聲道：“多謝小姐掛心，奴婢無礙。小姐病體初愈，早些安歇才是。”
說罷提了食盒，垂首匆匆便走。擦肩之際，玉朝頭微側，伸手欲拽她衣袂，卻又一頓，終究只讓袍角自掌心滑過。
玉朝笑意漸淡，踱至榆枝跟前，指尖輕撥枝葉。昏黃燭燈如籠輕綃，將她眉梢眼角的銳利融去幾分，唯眉心一點硃砂痣灼灼明滅。
“你說，她是信了，還是未信？”
室內寂然，四下無應答。她忽地勾唇。
這邊，青杏疾步出了寢院，腦中只反覆盤旋著玉朝那番話。
——實乃我血所養。
不、不能再想，得速速忘卻！
她閉緊雙目，用力搖頭，欲將此念甩出腦海，奈何事與願違，反倒愈漸清晰。忍不住抬手敲額，倏忽間，腳下踉蹌直撲在地。食盒翻落，碗碟殘餚傾覆滿地，狼藉一片。
她跌坐於地，方欲撐身而起，忽覺掌心刺痛，倒吸一口涼氣，連忙翻掌視之，已是擦破了皮肉，血珠正從創口緩緩沁出。
血……
玉朝眉眼含笑的模樣再度浮現，那般隨意，那般輕慢。
她痛苦地抱住頭顱，壓抑不住地低撥出聲：“啊——”
瘦月懸天，甬道清寒，兩側高牆暗影投地，交錯相軋。她縮身其間，竟似龐然巨獸口中瑟瑟伏地的螻蟻。
寢室內，玉朝臨妝臺而坐，手執螺鈿牙梳緩緩攏發。她自妝匣中取出一支仙鶴倚松長木簪，入手便覺木質細密溫潤如金石，簪身烏黑如漆，光鑑可人，隱有金絲間縷縷縈迴其間。
最妙的便是簪子兩端：手置簪頭前，可覺隱隱吸攝之力，簪尾卻是推拒之感，陰陽同凝一體，細察之下可感氣機微微吞吐。
此簪乃是七叔半載前所贈，說是偶得奇材，便雕兩簪。她這支刻仙鶴不老松，寓意不言而喻；七叔那支則刻著陰陽雙魚。她再三追問，方知此木乃鐵力烏木，質地至堅至密。本瘞於土中歷數千年化為陰沉木，後逢洪水氾濫，山陵改為湖澤，此木便又沉於水中百餘年。
如今湖泊乾涸，內裡烏黑朽爛的木段顯露出來，當地人正欲作腐木棄置，恰逢七叔路過一眼相中，只花一錢銀子便買了下來。尋木匠斫去外層腐朽之處，內裡木心完好，色如墨炭，堅實緻密，入水不滲反倒黝黑髮亮。七叔當即取邊角碎料燃之，木灰竟不似尋常木料那般灰白，反呈黃色。
此徵一齣，便確是陰沉木無疑。陰沉木也喚烏木，秉天地靈氣，涵日月精華，為萬木之靈、靈木至尊，世稱“神木”。古語云“千年碳化為陰沉，長年水下水沉木”，此木二妙兼具。
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