玉朝猛地睜開眼，霍然坐起身，心口兀自突突亂跳。
夢境末尾的光景，已自迷糊不清。彷彿與玉夕說了些什麼，再往後腦中便白茫茫一片，竟像被人伸手輕輕抹去了這段記憶，只餘滿腔驚悸。
她驀地想起前幾日玉和在小庵廂房中所言——他疑心自己記憶有蹊蹺，彼時她只當無稽之談，不料風水輪流轉，今日竟輪到自己身上來。
依她記性，原該在青杏說起龍家舊事時，就聯想起手札上的記載，可她未有，甚至苦思冥想也無蹤影，直至夢中方記起。
神遇為夢，形接為事，晝想夜夢，皆是神形所感；神凝之人，妄夢自消。這已是第二遭了，上一回是她白日昏沉、墮入夢魘之時。
思及此處，她不自覺抬手，輕輕撫上眉心那顆硃砂痣。
正自沉吟，忽聽身側傳來一聲輕笑：“小姐今日怎醒得這般早？”
抬眼看時，青杏早已梳洗齊整，青布襖裙平整妥帖，顯是起身好一會兒了。她抿著嘴，眉眼彎彎，難得打趣道：“真真太陽打西邊出來了，往常不三催四請不肯離枕，今日竟不用人喚，自己便醒了。”
玉朝望著她，夢中泛黃的書頁字跡又在腦海中浮現，神色帶出幾分異樣，遲疑著開口：“你昨夜說龍家滿門皆短壽，此‘短’究竟是幾何？”
青杏一怔，不防她頭一句話便問這個，略略思忖，方不甚確定地道：“大抵三四十歲光景？有的活得稍長些，有的便短些。只曉得龍家子弟一到及冠，便急著定下親事，想來總在這上下。”
她說這話原有些心虛。龍家再是待人和氣，終究是鎮上的高門大戶，與尋常百姓隔著層天；何況她已十年未回青安鎮，如今的光景變遷，哪裡說得準切。
玉朝卻未在意，又追問道：“那你可曾見過龍家舉辦葬禮？”
“龍家自來不辦葬禮的。”青杏面上先閃過一絲詫異，隨即又笑了，“小姐這話倒提醒婢子了，鎮上人原也覺得這事奇。只是世家大族素來規矩多，偏龍家古怪處更甚，年深日久，便見怪不怪了。”
玉朝聽了，心頭一沉，只道果然應了她的猜測。
若那冊手札所載是真，如今的龍家便是楊應龍的後人，那龍家子弟力大無窮便不是修煉所得，而是楊應龍當年所服丹藥之力，順著血脈代代相傳，才有了今日龍家的氣象。
可楊應龍復生之後，性情兇暴異變，非人非妖，反倒得了綿長壽數。
若她猜得不錯，龍家哪裡是短壽？分明是到了一定年紀，便會化作非人非鬼的怪物；怪物壽數無盡，不能見人，所以才要用鐵棺封禁藏匿。以致龍家既無祖塋，也從不舉喪——只因，數百年來無人殞命！
至於那個嚇痴了的僕婦，多半是窺見了化形的龍家人，或是親眼見著人如何變作怪物，才落得如此下場。若非如此，龍家未必會留活口，倒真是禍福無門了。
轉念之間，龍家種種傳言裡的蹊蹺處，便都串在了一處，真相竟這般荒唐。
青杏不知她心中所想，只見她自醒來便句句問龍家的事，此刻又垂著眼沉思，一臉鄭重，不由好奇道：“小姐昨夜還說婢子是編故事哄人，怎麼今日倒這般上心了？”
玉朝眸光微動，半真半假笑道：“我忽然想起一樁發財的門路。我煉丹的手藝尚可，他日若真下山，或可去龍家一試。若能替他滿門延綿壽數，想來此生富貴不愁。”
青杏一聽，登時喜上眉梢，眉眼彎彎：“那敢情好！小姐若真能替龍家解此困局，那便是滿門再造之恩。以龍家的本事，莫說銀錢，便是陪著小姐遊遍天下名山大川也使得，往後再不必擔心安危了。”
她原不過隨口搪塞，青杏竟當了真。她哪裡真敢去龍家？若教他們知曉真相，那便是滅族的世仇，此仇不報非龍家子弟——只怕頭等要緊之事便將她挫骨揚灰方解心頭之恨。
她心下一嘆，只覺前途無亮，當真是她命裡帶煞，半分便宜沾不著，這般潑天的禍事倒先落在頭上。
正自出神，眼角餘光瞥見爐中火光灼灼，猛地回過神來，頓時顧不得穿鞋，赤著腳便匆匆奔上丹壇。
她見水深尚剩一寸有餘，方撫著胸口鬆了口氣，緩過神來問道：“可到卯時了？”
青杏忍俊不禁：“婢子卯時便已將火門收小了。若等小姐這會兒才想起，這一爐丹只怕又要廢了。”
這話入耳，饒是玉朝素來自詡面皮厚，也不覺有些臉上發熱，偏還要嘴硬：“我帶你來原就是做這個的。你守卯時，我盯酉時，兩班輪換，豈不正好？”
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