隆冬曦光最是遲慢，縱是天已泛白，也總蒙著一層灰濛濛的曉霧，如籠薄紗，四下裡清寒浸骨。
那小船無人掌舵，順著水流風勢悠悠盪盪漂向青安鎮，末了“咚”的一聲重重撞在古渡石埠上，本就睡得不安穩的玉朝登時便醒了。
這一夜她雖無夢魘，可身下船板隨波晃盪，始終浮浮沉沉不得踏實，好容易適應了些，又有江上寒露浸衣，冷得她蜷在斗篷裡縮作一團，所幸平平安安。
醒轉時只覺四肢痠軟，骨節發寒，頭疼如裂，喉間似火燒灼，諸般症狀原也在預料之中。她只舔了舔乾澀起皮的唇，手腳並用地慢慢撐起身，靠著篷壁緩了半晌，待氣力稍回，便戴上斗笠輕紗，負了行囊，扶著船舷一步步踏上岸。
立在埠頭放眼望去，青安鎮三面環山，一水中穿，將街市分作東西兩片。論風水是天地交泰、藏風聚氣的格局，論地勢也是易守難攻的形勝之地。
她登岸處正是東市，天色尚早，街面冷清，大半鋪面還掩著門板，唯有幾處早攤已支了起來。正如青杏所言，這鎮子本因水而興，如今年代久遠，商路漸移，市面雖不復往日繁華，可街巷規制、宅院氣派，仍留著全盛時的模樣，瞧著不似尋常集鎮，倒隱有小城的格局。
玉朝走得極慢，一來是身子虛乏，二來也覺處處新鮮。
沿街蒸糕的竹屜冒著團團白汽，甜香混著面氣漫過巷口；賣豆漿的老翁守著銅鍋，勺盞碰得叮噹作響，長勺一揚，便舀起滿碗暖霧；還有挑著擔子賣醃菜的，竹筐上蓋著青布，邊角凝著霜花。
偶有早起的行人縮頸抄手匆匆而過，腳步聲踏在青石板上，清清脆脆散在曉霧裡。寒風吹在臉上雖冷，可這點熱騰騰的煙火氣裹著人聲，倒比山中清寂多了幾分活氣。
原來，這便是山下人的日子麼。
正自出神，肩頭猛地被人一撞，她本就腳下虛浮，登時便重重摔在地上。
玉朝低呼一聲，抬眼望去，撞她的竟是個蓬頭垢面的小女童。
那孩子面黃肌瘦，鬢髮枯槁如秋草，胡亂挽了個揪兒，身上單衣薄衫破了好幾個洞，露出來的手腳上滿是凍瘡與細碎傷痕，整個人瘦得只剩一把骨頭，瞧不出年紀，唯獨一雙眸子亮得像寒星，骨碌碌轉著。
倒像是書中寫的乞兒。
她正欲撐手起身，袖中匕首卻滑了出來，“噹啷”一聲落在青石板上，露出半截雪亮刃口，寒光逼人。
那女童目光一凝，死死盯在匕首上，臉色驟變，想來是把她認作了歹人，就地一滾便爬起身，二話不說扭頭便往巷子裡鑽，轉眼便沒了蹤影。
玉朝望著她背影欲言又止。她初來乍到，本想尋個人問路——青杏給的輿圖只畫了個大概，最詳盡的便是龍家與青杏自家宅院，其餘街巷都潦草得很。
方才那乞兒倒是個合適的，瞧著雖髒，想來為了生計走街串巷，對鎮上最是熟稔，給幾文錢便能打發，也不必擔心日後糾纏。
只是……罷了。
她搖了搖頭，俯身拾起匕首，妥帖歸鞘藏回袖中，再慢慢撐著地站起身，仔細拍淨衣襬上的塵泥。她如今統共就這一身出門的衣裳，便是去訂做新的，少說也得半月工夫，何況這斗篷還是青杏留下的，自要格外愛惜些。
收拾停當，腹中早已空空如也，咕咕直叫。她實在不想再啃行囊裡的硬麵餅，便抬眼掃了掃周遭，尋了處人少、瞧著乾淨的麵攤坐下。
攤主是個鬚髮皆白的老者，一身粗布短褐漿洗得發白，卻收拾得齊整利索。
玉朝忍著喉間火燎，澀聲道：“店家，勞煩來一碗麵。”
“好嘞，姑娘稍坐！”老者朗聲應著，便在案上揉起麵糰。
旁側泥爐上坐著鐵鍋，沸水頂著鍋蓋突突作響，白汽從縫裡嫋嫋冒出來，暖融融裹著面香，倒把一身寒氣都驅散了幾分。
玉朝自袖中摸出幾枚銅板——她原不曾備得這些散碎銅錢，昨夜沉屍江心時，念及日後坐吃山空，能省一分是一分，便將那艄公夫婦屍身細細搜檢了一遍，非但那一錢銀子分毫未失，還翻出不少銅子來，倒省了日後特意兌散的麻煩。
昔年雜書中也見過，有些街前乞兒專借撞人之勢順手牽羊。她那荷包貼身藏在中衣最裡層，除非剝了她衣衫，否則比她這條命還穩當些。
正漫無邊際想著，忽聽得窸窸窣窣的腳步聲近前。
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