林澈撬開檢修面板的瞬間，一股混合著橡膠焦糊、金屬鏽蝕和某種有機質腐爛的氣味撲面而來，像是被封閉了數十年的棺材終於被人掀開一角。
通道直徑約一米，內壁是粗糙的波紋鋼，表面覆蓋著剝落的絕緣層碎屑，像蛇蛻下的死皮。他用手電筒往裡照了照——光柱在十幾米外就被黑暗完全吞噬，連反射都沒有。這地方像是通往地心的食道，而他即將主動爬進去。
他把手電筒咬在嘴裡，先將那半截鐵釺扔進通道，金屬撞擊波紋鋼的聲音在狹窄空間裡被放大，然後迅速衰減成空洞的迴響。接著是揹包，他用右手推著它往前滑，然後自己側身鑽了進去。
左腿的固定架剛一碰到通道邊緣，疼痛就像電流一樣從骨折處躥上脊椎。他眼前發黑，嘴裡咬著的電筒差點脫落，金屬味在舌尖蔓延——不知道是鐵鏽還是自己的血。
他趴下來，用右肘和右膝支撐體重，左腿儘量懸空，像一條受傷的爬行動物，開始在絕對的黑暗中向前挪動。
第一米。
波紋鋼的紋路隔著衣服硌在胸口和腹部，每前進一寸，都能感覺到那些凸起的金屬稜角在皮膚上留下壓痕。頭頂距離通道頂部只有不到二十釐米，他必須長時間保持頸部後仰的姿勢，頸椎很快就酸脹得像是要斷裂。
第二米。
他停下來喘氣。呼吸聲在通道里被放大，像是有人在耳邊擂鼓。汗水從額頭滑落，滴在下面的波紋鋼上，發出細微的“啪嗒”聲。他這才注意到，通道內壁覆蓋著一層冷凝水，摸上去滑膩冰冷，像是某種巨大生物的體液。
第三米。
左腿的固定架不小心蹭到了側壁，骨茬處的劇痛讓他整個人痙攣了一下，額頭重重撞在頭頂的鋼板上。眼前金星亂冒，他不得不趴在那裡，大口喘氣，等待疼痛的浪潮退去。
“不能停。”他對自己說。
但身體不聽使喚。每一塊肌肉都在抗議，每一次呼吸都牽扯著斷裂的肋骨，在胸腔裡發出輕微的骨擦音。他想起了陶弘的示意圖——那張紙此刻正貼胸放著，但在這絕對的黑暗中，他根本無法檢視。
他只能依靠另外三樣東西。
守塔人遺志中提供的“瞭望塔”精確座標已經融入了他的意識，像一張看不見的地圖刻在腦海裡。但那只是目標點的方位，不是路徑。陶弘的示意圖是路徑，卻無法在黑暗中讀取。
第三樣——脊柱錨點對“舊河床”協議殘留“脈搏”的微弱感知。
他閉上眼睛，暫時遮蔽視覺，將注意力沉向脊柱。
一開始什麼也沒有。只有通道的冰冷、身體的疼痛、呼吸的迴響。他幾乎以為自己已經失去了這個能力——畢竟協議場能量只剩15%，脊柱錨點也處於極度虛弱狀態。
但就在他準備放棄、睜開眼睛繼續憑感覺爬行時，一絲極其微弱的“拉扯感”從脊柱深處傳來。
不是方向，不是聲音，甚至不是觸覺。更像是體內有一根無形的蛛絲，被某個遙遠的方向輕輕拽了一下。那力量微弱得幾乎可以忽略，但在絕對的黑暗和寂靜中，它清晰得像黑暗中的一聲鈴響。
他屏住呼吸，等待第二次。
大約十秒後，拉扯感再次出現。這次稍微強了一點，指向通道前方偏右的方向。伴隨著這股感覺，他甚至能“聽”到一種極其低沉的、幾乎在聽覺之外的嗡鳴——像是某種古老的電路仍在執行，在數十年後依然發出著垂死的脈搏。
“舊河床的脈動。”他想起了陶弘在記錄中提到的術語。
他調整了爬行方向，讓身體儘量對準那個拉扯感指引的角度。然後繼續前進。
第四米。
第五米。
爬行變成了一種痛苦的儀式。每次移動，右肘先向前撐，然後右膝跟上，接著拖動整個身體。左腿儘量懸空，但偶爾還是會蹭到側壁，每一次碰撞都帶來一陣撕心裂肺的疼痛。他數著自己的動作，把注意力從疼痛上移開，專注於那個來自脊柱的、微弱的“協議羅盤”。
第六米。
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