對趙破虜的觀察持續了月餘，陳沖心中那個原本模糊的輪廓漸漸清晰。這確實是個與郡兵大營中絕大多數軍官截然不同的人物。他有本事，但顯然不通（或不願通）官場逢迎；他對手下兵卒嚴厲，卻又隱約可見一絲護犢之情；他身處腐敗泥潭，卻依舊試圖維持著行伍之人最基本的體面與職責。在陳沖看來，這幾乎是在這末世將臨的亂象中，所能遇到的、最珍貴的品質之一——尚未完全被磨滅的、屬於軍人的“本分”。
結交這樣一個人，對陳沖而言，既是潛在的機會，也蘊藏著巨大的風險。機會在於，若將來真有大變，一個真正懂軍事、有操守（哪怕是有限的）的軍官，其價值遠超金銀糧秣。風險則在於，貿然接觸一個被邊緣化的軍官，很容易引起其他人的注意和猜忌，尤其是劉軍侯、鄭管事那些已經結成利益網路的人。而且，趙破虜本人態度如何，是否值得信任，也是未知數。
陳沖需要找一個合情合理、不引人注目的由頭。純粹的公務接觸（如核對糧餉）太過生硬，且容易被打上“上官稽查”的標籤，引發牴觸。他需要一個更自然、更“軟性”的切入點。
他想起了軍營中那些兵卒面有菜色的臉，想起了趙破虜將自己口糧分給手下的那一幕。糧食，尤其是能見點油星的肉食，在這支被剋扣殆盡的軍隊裡，是比錢財更直接的硬通貨，也是最能體現“善意”或“交易”的媒介。
機會在一次例行核對賬目時悄然到來。鄭管事指著賬冊上一筆記錄，抱怨道：“陳屬吏，你看，這是上月撥給各營的‘犒賞’肉食，按制，每隊（百人隊）該有五斤醃肉。可這趙破虜那隊，非說只收到三斤，硬要我補籤。這醃肉從大倉出來，經手多少人，路上焉能不損耗？他倒好，斤斤計較，還說要上報……”
陳沖心中一動，面上卻不動聲色，拿起那捲記錄看了看。確實是記錄著撥付“犒賞醃肉”，趙破虜所屬的“丙字三隊”名下，寫著“實發三斤”，旁邊有趙破虜一個歪歪扭扭的指模畫押，表示收到。而鄭管事手裡的總賬，卻寫著“丙字三隊，五斤”。
“鄭管事，這賬上確是五斤。趙隊率那邊只認三斤，怕是中間經手有差池。”陳沖放下簡冊，語氣平和，“既是犒賞之物，關乎軍心士氣。不若這樣，下次撥付糧秣時，我借巡查之便，順道去趙隊率處問問清楚，看是何處出了紕漏，也好補個手續，免得日後糾纏。”
鄭管事巴不得有人接這麻煩，連忙道：“如此甚好！陳屬吏願意費心，那是最好不過。這趙破虜，就是個認死理的，您去跟他說說，他若再胡攪蠻纏，您也不必與他客氣。”
於是，幾天後一次例行向大營輸送一批粟米和鹽巴時，陳沖便“順道”去了位於營地西側邊緣、靠近馬廄的那片區域。這裡比營地主區更加破敗，幾排低矮的營房歪歪斜斜，空地上雜草叢生。但其中一排營房前，卻收拾得相對乾淨，兵器架上幾桿長戟雖然陳舊，卻擦拭得沒有鏽跡，擺放也整齊。
趙破虜正坐在營房門口一塊磨刀石旁，低頭打磨著一把環首刀的刃口。他依舊穿著那身洗得發白的舊號衣，聽到腳步聲，抬起頭，看到身著深青色屬吏服飾的陳沖，眼中閃過一絲訝異，隨即放下刀，站起身，抱了抱拳，動作有些生硬，但帶著武人特有的乾脆：“倉曹上官？可是為糧秣事？”
他顯然認出了陳沖是倉曹的官吏，但語氣平淡，並無鄭管事那些人常見的諂媚或油滑，只有一種公事公辦的疏離。
陳沖還了一禮，微笑道：“趙隊率，在下陳沖，倉曹屬吏。前番核對賬目，見貴隊犒賞肉食數目有些出入，鄭管事託在下來問個明白，以免賬目不清。”
趙破虜的眉頭立刻皺了起來，臉上那道疤痕似乎也更深了些，語氣生硬：“數目很清楚，我隊只收到三斤醃肉，已畫押為憑。賬上寫五斤，那是他們的事。上官若要查，可去問當日送肉的輔兵，或是查大倉出庫記錄。”他顯然對這類事情極為反感，也懶得遮掩。
陳沖沒有接話，反而從隨身的布囊裡，取出一個用乾淨荷葉包裹著的東西，遞了過去。“些許風乾兔肉，是前日友人獵得相贈，滋味尚可。今日來營，想著趙隊率與弟兄們辛苦，便帶了些來，聊表心意，並非公務。”
趙破虜愣住了，看著那包散發著淡淡鹹腥肉香的荷葉包，沒有立刻去接，眼神里的警惕之色更濃。“上官這是何意？趙某與上官素無交情，不敢受此厚贈。軍中自有法度，糧餉犒賞，皆按制領取，不勞上官私贈。”
拒絕得很乾脆，甚至有些不通人情。但陳沖卻從這話裡，聽出了一絲屬於這個耿直軍漢的、近乎頑固的原則——他不願接受任何可能被視為“賄賂”或“施捨”的私人贈與，尤其是來自文吏。
陳沖不以為忤，反而笑容更真誠了些：“趙隊率多慮了。這並非賄賂，亦非施捨。只是在下前幾次來營，見隊率帶兵操練，與眾迥異，頗有章法。心下敬佩，故以些許野味相贈，如同山野獵戶以所得饗客，別無他意。若隊率覺得不妥，便當是陳某仰慕隊率治軍有方，以此請教，如何？”
他將姿態放得很低，理由也找得巧妙——仰慕其治軍，如同民間以物交友。既撇清了公務賄賂的嫌疑，又給了對方臺階。
趙破虜臉上的戒備稍緩，但依舊沒有接過肉包。他看了看陳沖，又看了看那包肉，沉默片刻，才道：“上官過譽。趙某不過盡本分罷了，當不起‘敬佩’二字。這肉……上官還是拿回去吧。營中艱苦，弟兄們見不得油腥，見了反倒惹事。”
這話聽起來是推脫，但陳沖卻聽出了另一層意思：他不是不想要，是怕手下兵卒看到，引起不必要的麻煩或不平。這恰恰說明，他心裡是裝著那些手下的。
“隊率所言極是，是陳某考慮不周。”陳沖從善如流，收回肉包，但話鋒一轉，“不過，犒賞肉食數目不符，確需釐清。隊率既言只收三斤，而賬記五斤，其中差額，或許可作彌補。這樣吧，下次撥付糧秣時，我設法在‘損耗’或‘餘量’名目下，為貴隊多爭取一份肉食配額，直接隨糧撥付，不入常例賬目，也免去中間環節，如何？這也算是為前番疏漏略作補償，於賬目、于軍心，都算有個交代。”
這個提議，就高明多了。不再提私人贈送，而是將其納入“公務補償”的範疇，利用倉曹調撥物資的許可權和賬目的模糊地帶，為趙破虜的隊爭取實際利益，且方式相對隱蔽。更重要的是，這符合趙破虜“按制”、“為公”的原則，也滿足了他為手下爭取更好待遇的潛在需求。
趙破虜再次沉默了，銳利的目光在陳沖臉上停留了數息，似乎在判斷這番話的真實意圖。陳沖坦然迎視，目光清澈，神色誠懇。
良久，趙破虜緩緩吐出一口氣，抱拳道：“如此……有勞上官費心。若能多一份肉食，弟兄們……必感念上官恩德。”他沒有說感謝陳沖，而是說“感念上官恩德”，依舊保持著距離，但態度已然鬆動。
“分內之事，何談恩德。”陳沖笑道，“隊率治軍嚴整，陳某亦是感佩。日後糧秣撥付有何難處，或賬目不清之處，隊率可隨時使人到倉曹尋我。能行方便處，陳某自當盡力。”
他沒有說要結交，只說“行方便”，但意思已然明瞭。趙破虜點了點頭，沒有再多言，只是再次抱拳：“多謝。”
第一次接觸，點到為止。陳沖沒有久留，很快告辭離開。那包風乾兔肉，他最終還是沒有強行留下，而是帶走了。他知道，有些事，急不得。種子已經播下，需要耐心等待發芽。
數日後，又是一批糧秣撥付。陳沖在處理文書時，果然“發現”上次撥給丙字三隊的粟米“途中損耗”比預估稍多，便在後續補撥的批次中，悄悄增加了二十斤醃肉（這已是他目前職權和賬目漏洞下，能操作而不引起太大注意的極限），並特意吩咐押運的輔兵，這批肉是補前次不足，直接交給趙隊率。
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