始建國四年（西元12年）的夏季，在伏牛山南麓這片日益喧囂的谷地中，以一種與往年截然不同的、充滿緊張節奏與蓬勃野心的姿態展開。冬麥的收穫帶來了一季短暫的喘息，新播的粟菽在陽光下奮力生長，水利工程的效益初步顯現，使得這片土地在面對變幻莫測的天時面前，多了幾分韌性。然而，相較於田間的稼穡，更引人注目的變化，發生在谷地中央那片被踏得寸草不生的操練場上，以及圍繞著這片場地進行的、一系列更加隱秘而大膽的謀劃。
“五年之約”如同一道無形的鞭子，抽打著山谷的每一個核心管理者，也重塑著這片土地的優先秩序。陳沖將更多的時間精力，投入到了如何更快、更穩地擴充武力這一核心目標上。現有的八百丁壯，經過趙破虜近一年的嚴酷操練，已初具規模，尤其是那三十名“軍官種子”，在持續的“講武堂”薰陶和實戰推演下，無論是個人武技、戰陣理解，還是對小隊的指揮排程，都有了長足進步，成為了趙破虜得力的臂助，也成為了未來擴軍的骨架。
但八百人，距離“五年之約”中“三千常備屯丁”的目標，還差得太遠。而且，這八百人中，真正能脫產（或半脫產）進行長期、系統操練的，不過半數，餘者仍需參與繁重的農事、工役。單純從現有四千人口中繼續“挖掘”兵源，不僅會嚴重影響生產，也容易引發內部不滿，更會觸動郡府那敏感的神經——你一個“屯墾營”，要那麼多脫產的丁壯做什麼？
陳沖需要一個新的、合法的、且能大規模擴充兵員的由頭。機會，隨著夏季山外愈演愈烈的動盪局勢，悄然到來。
石勇佈設在黑石鄉及幾條主要商道上的暗線，不斷傳回令人不安的訊息。去歲興起的“赤眉”在潁川、汝南一帶聲勢更大，與官軍屢有交戰，雖互有勝負，但其“開倉放糧”、“不殺貧苦”的口號，在流民中極具蠱惑力，裹挾民眾日多。南郡、江夏等地，也有小股“盜匪”打著各種旗號起事，搶掠富戶，衝擊縣寺。更近處，弘農郡東部幾個縣，接連發生小規模流民搶糧事件，甚至出現了潰散的郡兵與流民合流、淪為盜匪的傳聞。郡府行文各縣，嚴令加強戒備，搜捕“奸猾”，但效果寥寥，恐慌情緒仍在蔓延。
陳沖敏銳地抓住了這個機會。他親自起草了一份言辭懇切、資料詳實、充滿憂患意識的呈文，以“黑石鄉南山屯墾營協理吏”的名義，上報郡守王匡及郡丞周明。
在呈文中，他首先詳細彙報了去歲以來屯墾營安置流民、興修水利、墾荒備糧的“成績”，尤其強調了在旱災中“保境安民”、吸納流民、緩解郡府壓力的“微勞”。然後，話鋒一轉，以大量“聽聞”、“風傳”的筆法，描述了郡東及臨近州郡日益猖獗的盜匪活動，以及流民中潛藏的不穩跡象。他特別指出，黑石鄉地處郡南山區，位置偏僻，道路紛雜，極易成為盜匪隱匿、流竄之所。而屯墾營聚集人口數千，開墾田畝近萬，儲有糧秣，在動盪之時，必成“盜匪覬覦之肥肉”。
“今營中雖有丁壯數百，然平日需事農墾，操練未精，且員額有限，分守各處要隘，已感力不從心。”陳沖在文中寫道，“若遇大股悍匪來襲，或數小股流竄滋擾，恐難以周全面顧，屆時非但營中糧儲、田畝、數千屯戶身家性命難保，更恐賊人據此為巢，滋擾四方，禍及郡縣。下吏每思及此，寢食難安。”
因此，他“冒死陳情”，懇請郡守、郡丞體恤下情，念及屯墾營“安置流民、實邊備患”之初衷與已成之規模，特許該營“為保境安民、防匪護糧計”，將原有屯丁編制“略作擴充”，增至一千人。並言明，新增丁額，將優先從營中現有青壯流民中擇選健勇者充任，不另向地方徵發，亦不需郡府增撥錢糧（此乃關鍵），一切糧餉、器械，由營中自行籌措。新增屯丁，將嚴格操練，專司防務，確保營區及周邊安寧，並“聽候郡府調遣，以備不時之需”。
這份呈文，可謂將“示弱”、“表功”、“陳害”、“求權”結合得恰到好處。既突出了屯墾營的“價值”和“貢獻”，又渲染了迫在眉睫的“危險”，將擴編的請求包裝成迫不得已的“自衛”和“為郡府分憂”。最關鍵的是，宣告“不增郡府負擔”，這極大地降低了王匡的決策門檻——反正不用他出錢出糧，還能多一支名義上聽調、實際上能幫他穩住南山局勢、甚至可能用於彈壓其他地方不穩的武力，何樂而不為？
呈文經石勇親自送往郡府，交由孫弼轉呈。數日後，王匡與周明召集相關屬吏商議。孫弼自然是替陳沖說了些好話，強調屯墾營的“實效”和麵臨的“實險”。郡丞周明雖對陳沖坐大心存疑慮，但面對郡東日益嚴峻的治安形勢和郡府有限的兵力，也覺得讓陳沖這支“地頭蛇”加強力量，幫忙看住南山那片“火藥桶”，未嘗不是一件省心省力的事。至於郡都尉高順，對陳沖素無好感，但見王匡已有意動，且陳沖宣告“聽候調遣”，便也冷哼一聲，未再強烈反對，只酸溜溜地說了一句：“既要擴編，需嚴加管束，不得滋生事端，更不得擅離汛地！”
於是，一份蓋有郡守大印的批文很快下達：“準黑石鄉南山屯墾營所請，為固地方、防奸宄，著該營於現有丁壯基礎上，酌情增補，總額以一千為限。新增丁額，務須擇優汰劣，嚴加操訓，專司防務，不得擾民，亦不得擅離職守。一應糧餉器械，著該營自行妥籌，按期將員額、操練情形報府備查。欽此。”
批文措辭謹慎，留有餘地（“酌情增補”、“總額以一千為限”、“自行妥籌”），但核心目的已然達到——陳沖獲得了合法擴充武裝至一千人的“許可證”！
訊息傳回山谷，陳沖心中稍定，但行動上卻毫不遲疑，甚至有些迫不及待。他深知，這道批文既是護身符，也是催命符。必須在各方（尤其是楊家）反應過來、或郡府改變主意之前，以最快的速度，將這一千人的編制落到實處，並初步形成戰鬥力。
擴編立即開始。標準極其嚴格，甚至比之前選拔“軍官種子”時更為嚴苛。年齡限十六至三十，身強體健，無殘疾惡疾，此為基本。需有家眷在營中（或一同被吸納），以作牽制。需經過趙破虜及其手下老兵的親自檢驗，測試氣力、耐力、敏捷及膽魄。需由所在“部”的部長、屯長及至少五名同什屯戶聯名作保，確保其品行。還需經過簡單的問詢，觀察其對“屯墾律”、對當前處境的認知與態度。那些眼神飄忽、來歷模糊、或對山中情形表現出過分“好奇”的，一律剔除。
陳沖特別叮囑，此次選拔，要兼顧“老兄弟”與“新人”。最早跟隨石勇的“老兄弟”中，符合條件的，可優先選拔一批，擔任擴編後的基層骨幹（什長、伍長），以穩定核心。但同時，必須從去歲以來吸納的、尤其是今春以工代賑留下的精壯流民中，大量選拔新人。這既是補充兵員，也是給這些新人一個“上升通道”，增強其對營地的歸屬感。當然，選拔過程由趙破虜和石勇共同把關，陳沖親自監督，嚴防奸細混入。
那個侯五，也報了名。他年紀偏大，但體格尚可，又是“老資格”，按說有機會。但在趙破虜親自組織的膽魄測試（模擬夜間遇襲、小隊配合突擊等）中，他表現“中規中矩”，甚至有些“過於謹慎”，在需要冒險突進時總是下意識地縮在後面。最終，趙破虜以“年齒稍長，衝勁不足”為由，將其摒除在正選名單之外，只列為“候補”。侯五臉上露出恰到好處的失望與理解，沒有多言。
經過近半個月的嚴格篩選，五百名新丁終於確定。他們大多是二十歲上下的精壯青年，來自天南地北，口音各異，但眼中都閃爍著對“入選”的興奮、對未來的茫然，以及一絲被嚴酷選拔激起的血性。加上原有的八百丁壯（其中約三百人將逐步轉為半脫產，專注於訓練），總計一千三百名丁壯的架子，就此搭起。當然，對外，他們依然是“一千屯丁”。
新丁入伍，沒有喧天的鼓樂，只有一場冰冷而直接的“入伍訓話”。在谷中最大的操練場上，一千三百人列成還算整齊的方陣。趙破虜披掛整齊，按刀立於將臺之上，目光如電，掃過下方一張張或緊張、或亢奮、或麻木的臉。
“從今日起，爾等便是我黑石鄉南山屯墾營之戍卒！”趙破虜的聲音如同金鐵交擊，在空曠的場地上回蕩，“無論爾等此前是農夫、是流民、是匠人，既入此列，便需守營中之規，聽某之令！營規第一條：令行禁止，違者，斬！第二條：臨陣退縮，斬！第三條：私通外敵，斬！……口糧，按操練表現發放；賞罰，依戰功過錯而定！在這裡，沒有高低貴賤，只有能者上，庸者下，死者埋！”
沒有空洞的許諾，只有冰冷的規矩和赤裸的生存法則。但這恰恰是這些在亂世邊緣掙扎求生的人，最能理解、也最能接受的邏輯。
訓話之後，便是分發裝備。新丁們領到了統一的（儘管粗糙）號衣，以及最重要的——武器。矛是舊的，盾是修過的，但握在手中，沉甸甸的，帶著金屬與皮革特有的氣味，讓這些剛剛脫離流民身份的青年，感受到了一種前所未有的、名為“力量”的踏實感。
整編隨即開始。趙破虜以原有三十名“軍官種子”和老兵為骨架，將一千三百人重新編為十“隊”，每隊約百三十人，設隊率一人，副隊兩人。隊下分“什”、“伍”。陳沖與趙破虜反覆商議，制定了一套更加詳細的操練章程，從基礎的佇列、體能、兵器操持，到小隊戰術、旗號傳遞、夜間行軍、土木作業，乃至簡單的戰傷救治，內容更加系統，要求也更加嚴苛。每日操練時間延長，強度加大。農忙時，實行輪訓制，確保不誤農時；農閒時，則進行集中強化訓練和實戰演練。
山谷深處，那間簡陋的“講武堂”也更加忙碌。陳沖與趙破虜親自授課，不僅面向原有的三十名種子，也開始從新編的各隊中，選拔表現優異、頭腦靈活的什長、伍長，進行短期輪訓，灌輸基本的指揮理念和戰術原則。
擴編的訊息，以及谷中驟然加劇的操練聲勢，自然無法完全掩蓋。很快，便有各種風聲傳到山外，傳到郡城，也傳到楊府。
郡守王匡聞之，只是皺了皺眉，對周明道：“陳沖倒是個雷厲風行的。既已準其所請，便由他去。只要他能約束部眾，保得南山安寧，便是大功一件。然需時時提醒，不得逾越。”
郡丞周明唯唯稱是，心中卻暗忖：一千屯丁，日夜操練……這陳沖，所圖恐怕不止於“防匪”吧？
而楊府書房內，楊伯安聽罷楊福的稟報，把玩玉扳指的手指微微一頓，眼中寒光驟盛。
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