始建國四年（西元12年）的暮春，伏牛山南麓的天氣，終於褪盡了最後一絲寒意，變得溫煦宜人。山谷中，去歲搶種的冬麥已近成熟，沉甸甸的穗頭在暖風中泛起一片青黃相間的漣漪，雖然稀疏，卻散發著實實在在的、令人心安的糧食氣息。新墾的梯田上，粟苗、菽豆已破土而出，在精心照料下舒展著嫩綠的葉片。主渠中流水潺潺，滋潤著這片在饑荒與嚴寒中掙扎過來的土地。
然而，這片日漸豐饒的景象，並未能驅散籠罩在谷地核心層心頭那層越來越厚重的陰雲。石勇帶回的關於“赤眉”興起的訊息，阿禾小隊遭遇的南方亂象，趙破虜暗哨報告的郡兵異常調動，以及市井間那些日益猖獗的流言……如同無數條來自不同方向的溪流，最終都匯入一個深不見底、預示著滔天洪水的潭淵。
陳沖知道，不能再等了。他必須讓核心的幾個人，至少是趙破虜、石勇，以及阿禾、青葦等最核心的屯長，對即將到來的劇變，有一個清醒的、至少是有所準備的認識。他不能直接說出歷史的走向，但可以用他們能夠理解的方式，點明危機的迫近，並統一思想，明確未來幾年奮鬥的目標。
暮春的一個午後，山谷深處的“講武堂”草棚。此處僻靜，遠離日常勞作區，且由趙破虜的親信老兵把守，最是安全。陳沖、趙破虜、石勇，以及阿禾、青葦等共計八名最核心的屯長，圍坐在一張用巨大樹根粗略削平而成的“圓桌”旁。桌上沒有酒水，只有幾碗清茶，氣氛肅穆。
陳沖沒有立刻開口，而是讓阿禾先將近期從山外各渠道彙總來的訊息，擇其要者，簡要複述了一遍。當聽到“赤眉聚眾數萬，攻掠郡縣”、“南郡流民攜潰兵，怨氣沖天”、“郡兵頻繁調動，如臨大敵”時，在座除趙破虜外，其餘幾人的臉色都漸漸變了。他們久居山中，雖知外界艱難，卻未料到局勢已敗壞至此。
“諸位，”待阿禾說完，陳沖緩緩開口，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“去歲大旱，今春或有小成，然外界訊息，諸位已聞。此非一隅之災，實乃天下將傾之兆。”
他頓了頓，目光緩緩掃過眾人：“王公（王莽）改制以來，法令繁苛，天怒人怨。去歲旱蝗，今歲或有他災。北拒匈奴，兵連禍結；內失民心，變亂蜂起。赤眉塗眉，不過疥癬之疾，然疥癬潰爛，亦可致命。朝廷威信已墮，豪強各懷異志，流民餓殍盈野……此等景象，非盛世將臨，實乃……亂世已啟端倪。”
草棚內一片死寂，只有遠處山林傳來的隱約鳥鳴。陳沖的話，像一把冰冷的鑿子，將他們心中那點關於“熬過災年、恢復太平”的僥倖希望，一點點敲碎。石勇喉結滾動，阿禾握緊了拳頭，青葦的臉色微微發白。他們都是經歷過逃荒、見過死亡的人，深知“亂世”二字意味著什麼。
“陳書佐是說……”石勇嗓音乾澀，“這天下……要亂了？”
“非是‘要亂’，”陳沖糾正道，語氣平靜得近乎冷酷，“是已亂。只是大火尚未燎原，許多人猶在夢中。然火種已遍撒，狂風將至，燎原之勢，不過……遲早而已。”
趙破虜抱著臂，臉上那道疤痕在棚頂透下的天光中顯得格外清晰，他沉聲道：“陳書佐既如此說，想必心中已有計較。我等該當如何？固守此地？還是……”
“固守，是根基。”陳沖肯定道，“若無立足之地，便是無根浮萍，隨波逐流，終將覆滅。然則，僅止於固守，坐視外界崩壞，則此地終成孤島，內無長遠之資，外有強敵環伺，覆滅亦是遲早。”
他站起身，走到草棚門口，望著遠處山谷中欣欣向榮的田地和井然有序的屋舍，背對眾人，緩緩道：“我估算，自今時起，至天下板蕩、烽煙遍地、再無一片安寧樂土之日，大約……尚有五年光景。”
五年。這個具體的數字，讓眾人心頭一震。既有“尚有時間”的短暫慶幸，更有“時日無多”的巨大緊迫。
陳沖轉過身，目光如電：“這五年，是我等最後，也是最寶貴的準備之期。五年之內，我等須傾盡全力，將此黑石鄉南山之地，建成一座真正的、可攻可守、能自給自足、足以應對未來任何變局的——堡壘！”
“如何建成？”趙破虜追問，眼中已燃起戰意。
陳沖走回桌邊，手指蘸了點茶水，在粗糙的桌面上劃出山谷的簡易輪廓：“其一，人口與糧秣。現有人口四千，遠遠不夠。未來五年，需繼續吸納流民，但須更加嚴格篩選，以青壯、匠人、攜家口者為先。目標，五年內，谷中常駐人口，需增至八千至一萬！相應地，現有八千畝田，需精耕細作，同時繼續開墾，五年內，可耕熟田需達到一萬五千畝以上！水利需完善，倉儲需倍增，存糧目標，至少需能支撐全穀人口一年之需！”
“其二，武備與丁壯。”他的手指重重一點，“現有五百武裝，八百丁壯，守成尚且勉強，進取絕無可能。五年之內，我要一支真正的、可戰之兵！目標：披甲執銳、經嚴格操練、通曉戰陣之常備屯丁，三千人！需有長矛、刀盾、弓弩，乃至簡單的攻城守城器械。趙屯長，‘講武堂’需擴大，軍官種子要培養出至少三百人！工械坊，要能打造、維護這三千人所需之兵甲器械！”
“其三，工事與防務。”陳沖的手指沿著桌面輪廓移動，“現有谷口矮牆、壕溝、哨卡，只是皮毛。五年內，需沿山谷外圍險要處，擇地修築至少三處永久性寨堡，與主谷成犄角之勢。主谷防禦需進一步加強，增築碉樓、暗堡，儲備滾木礌石。所有進出通道，需設多重關卡，明哨暗探，織成密網。要做到——即便有萬人來攻，亦可據險堅守，耗其銳氣，待其自潰！”
“其四，內務與人心。”陳沖看向阿禾、青葦等人，“‘屯墾律’需更細化，更公平。‘工分制’、‘識字班’、醫寮、匠坊，皆需完善。要使谷中之人，不僅為活命而來，更為安身立命、保衛家園而戰。老有所養，幼有所教，病有所醫，功有所賞，過有所罰。如此，人心乃固，根基乃牢。”
他一口氣說完，草棚內再次陷入寂靜。只有粗重的呼吸聲，和眾人眼中跳躍的、混合著震驚、亢奮與巨大壓力的光芒。五年，八千到一萬人口，一萬五千畝田，三千常備兵，外圍寨堡……這每一項，聽起來都如同天方夜譚，需要耗費難以想象的人力、物力、心血，更伴隨著無數未知的風險。
“五年……三千兵……”趙破虜喃喃重複，眼神銳利如鷹，“若成，據此山險，擁此兵甲，方圓數百里，誰敢小覷？”但他隨即眉頭緊鎖，“然則，糧從何來？兵甲何出？人口驟增，如何管束？外界豈能坐視？”
“糧，從田裡來，從山外來，也從……將來可能有的‘外面’來。”陳沖語焉不詳，但眼中閃過一絲冷光，“兵甲，靠工械坊，也靠……繳獲。人口管束，靠你我的規矩，也靠共同的利害。至於外界……”他頓了頓，“這五年，便是我們與外界‘周旋’的時間。郡府那邊，仍需虛與委蛇，維持‘屯墾’之名。楊家，或其他潛在之敵，需加倍警惕，防範，必要時……也需有所應對。總之一句話，這五年，我等要像山間竹筍，在泥土下默默紮根，拼命吸收養分，待到春雨雷鳴，便破土而出，直指蒼穹！”
他環視眾人，聲音沉穩而充滿力量：“此非易事，可謂九死一生。然則，坐以待斃是死，冒險一搏，或有一線生機，乃至……一番作為。諸位，可願與我陳某，立此‘五年之約’，搏一個不一樣的將來？”
石勇“霍”地站起，臉色漲紅：“有什麼不願的！陳書佐，我石勇這條命，兩年前就該餓死在路邊的！是您帶著大家，在這山裡掙出一條活路！如今前頭是刀山火海，我石勇也跟著您闖了！”
阿禾、青葦等人也紛紛起身，年輕的臉龐上寫滿決絕：“願隨書佐！萬死不辭！”
趙破虜最後一個緩緩站起，他沒有看旁人，只是盯著陳沖，那雙歷經沙場的眼睛，彷彿要看穿陳沖平靜表面下更深層的東西。他沉默了許久，久到棚內的空氣都彷彿凝固了，才緩緩開口，聲音低沉，卻字字千鈞：
“五年，三千兵，固若金湯……然後呢？”
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