始建國四年（西元12年）的春天，來得格外遲，也格外艱難。去歲秋冬持續的乾旱與嚴寒，似乎耗盡了大地的元氣，即便冰雪消融，溪流復漲，山野間返青的草木也顯得有氣無力，遠不及往年那般蓬勃恣意。然而，在伏牛山南麓那片被溝渠、矮牆與新建屋舍逐漸勾勒出清晰輪廓的山谷內外，一種與自然節律的滯緩截然相反的、近乎狂熱的生機，正以前所未有的強度迸發出來。
四千餘口人，如同上緊了發條的精密部件，在陳沖與趙破虜、石勇等人構建的粗糙但有效的管理體系下，高速運轉。春耕是頭等大事，幾乎所有能動彈的勞力都被驅趕到田間地頭。八千畝新老田地上，吆喝聲、犁鏵破土聲、點種時的沙沙聲，交織成一片繁忙的樂章。新修的水利網路發揮了作用，清澈的溪水被引入一道道縱橫交錯的溝渠，滋潤著乾渴的泥土。去歲搶種的冬麥，在經歷了一個嚴冬的考驗後，雖然稀疏，卻頑強地挺直了腰桿，抽出了細弱的穗子，給人們帶來了第一縷關於收穫的、微弱的希望。
工地上，未完工的石壩在進行最後的合龍加固，延伸向更遠處山坳的支渠在緊張開挖，更多的梯田輪廓在山坡上被勾勒出來。工械坊叮噹聲日夜不絕，趕製著春耕急需的農具，也偶爾在夜深人靜時，傳出更加沉悶的、屬於兵器淬火的嘶鳴與鍛打。趙破虜麾下的操練，在春耕最忙時也未完全停止，只是轉為更靈活的、輪換進行的小隊演練和那三十名“軍官種子”在“講武堂”中越發深入的戰術推演與沙盤作業。
內部管理在阿禾、青葦等一批年輕屯長的操持下，日漸細緻。“工分制”與口糧分配掛鉤得更緊密，獎懲分明，雖然引發了些許怨言，卻也最大程度激發了勞作的積極性。巡察隊的巡查範圍擴大到了新墾區和各條隱秘進山小道，對人員的盤查登記愈發嚴格。那個“張簡”因幾次試圖打探倉廩換防細節，已被青葦徹底調離文書崗位，派去管理最外圍的一片菜地。鐵匠“魯大”依舊沉默寡言，埋頭幹活，但馮鐵匠向石勇彙報，此人似乎對燃料的消耗和鐵料的成分配比，有些異乎尋常的“鑽研”。
外部似乎也暫時保持著一種詭異的平靜。郡府那邊，王匡派來的兩名“協助”吏員，每月例行來“核查”賬目，巡視工地，對谷中日新月異的變化嘖嘖稱奇，卻也對陳沖滴水不漏的接待和“一切皆依規辦事”的說辭無可奈何，只能帶著些真真假假的記錄回去交差。郡守王匡再未有新的指令，彷彿默許了這片山谷按照自己的節奏發展。黑石鄉的鄉嗇夫，早已對這片“官督民辦”的龐然大物敬而遠之，只要流民不衝擊鄉亭，便樂得清靜。
楊家那邊，更是沉寂得讓人不安。侯五依舊扮演著“老實人”，對誰都笑臉相迎，幹活從不偷懶，對谷中事務也從不打聽，彷彿徹底融入了這片土地。但陳沖和石勇都知道，這種過分的“安分”，本身就是最大的異常。
然而，這種山谷內外、暫時維持的、脆弱的“平靜”，在暮春時節，被幾批從山外不同方向、以不同方式傳來的零碎訊息，驟然打破。
最先帶回訊息的，是石勇派往東面、嘗試聯絡舊日相識、打探外界情形的一支小隊。他們帶回了關於潁川、汝南一帶的最新見聞：去年旱災的餘波未平，今春又遇蝗災，赤地千里，餓殍遍野。流民不再是零星逃散，而是出現了成百上千、乃至上萬人的大規模聚集與流動。更令人心驚的是，這些流民群中，開始出現自稱“赤眉”的武裝隊伍，他們以硃砂塗眉為號，攻掠塢堡，開倉放糧，勢力膨脹極快，官府屢剿不滅，反有愈演愈烈之勢。
幾乎同時，阿禾派往南郡、試圖採購糧食的小隊也狼狽返回，不僅顆粒無收，還帶回了更壞的訊息：朝廷因與匈奴交惡，邊釁不斷，正加緊在北方各州郡徵發兵員、糧草，徭役賦稅數倍於常，逼得許多本已艱難的農戶徹底破產，南逃的流民中，夾雜著越來越多對朝廷充滿怨恨的潰兵、逃卒。南方亦不太平，荊州、揚州等地，小規模的民變和“盜匪”嘯聚山林的訊息時有耳聞。
而趙破虜安插在通往郡城要道上的暗哨，則回報了郡兵的最新動向：郡都尉高順近日頻繁調動兵馬，加強郡城及幾處要害關隘的防務，對過往行人商旅的盤查嚴厲了許多。市面上關於“北邊打仗了”、“朝廷又要加稅”、“哪裡哪裡又反了”的流言甚囂塵上，人心惶惶。
零散的訊息，如同破碎的鏡片，每一片都映照出這個龐大帝國肌體上迅速潰爛的膿瘡。但當陳沖將這些碎片在腦海中拼合起來時，一幅清晰得令人心悸的末世圖景，逐漸浮現。
王莽與匈奴交惡，邊境戰事消耗巨大；內部“新政”積弊全面爆發，天災人禍並行；底層百姓在死亡線上掙扎，大規模流民潮已成；地方豪強蠢蠢欲動，或自保，或待價而沽；而朝廷應對失據，威信掃地，只能依靠越來越嚴酷的鎮壓和盤剝，進一步激化矛盾……
這一切，與陳沖記憶中的那段歷史，嚴絲合縫地對應上了。始建國四年，西元12年。王莽的新朝，正以驚人的速度，滑向全面崩潰的深淵。赤眉、綠林……那些在史書中標誌著亂世正式開啟的名字，已然開始嶄露頭角。邊境的戰事，不過是加速這一程序的催化劑。
“五年……”深夜的議事堂，炭火早已熄滅，只餘一盞如豆的油燈，映照著陳沖蒼白而沉靜的臉。他對著牆上那幅越來越詳盡、已開始標註出更廣闊區域的山川形勢圖，低聲自語。
他記得，歷史上，新朝地皇四年（西元23年），綠林軍攻入長安，王莽被殺，新朝覆滅。那是一個標誌性的節點。而從現在開始，到天下徹底分崩離析、群雄逐鹿的中原大戰全面爆發，大約……還有五年。
五年。這個時間，比他最初預想的，或許還要短一些。赤眉的興起，邊境的緊張，各地民變的苗頭，無不預示著這場席捲天下的風暴，正在加速匯聚能量。
他緩緩踱步。五年時間，他該如何利用？
山谷現有的根基，固然可喜，但面對即將到來的、吞噬一切的亂世洪流，依然太過脆弱。四千人口，在動輒裹挾十數萬、數十萬流民的大規模武裝面前，微不足道。八千畝田地，在戰火蔓延、生產徹底破壞的背景下，能提供的保障極其有限。五百武裝，八百丁壯，或許能抵禦小股匪類或郡兵，但在那些真正從血火中拼殺出來的亂世梟雄面前，恐怕連一個像樣的浪頭都算不上。
他需要更快地發展，更強地武裝，更嚴密地組織，更廣泛地爭取人心，也要……更隱蔽地積蓄力量，避免在風暴初期就成為眾矢之的。
糧食，依然是最大的瓶頸。必須想盡一切辦法，提高產量，拓展來源。水利工程要加快，新田要精耕，山間的狩獵、採集、乃至嘗試養殖都要加強。與外界隱秘的糧食貿易渠道，必須不惜代價維持甚至拓展。
武力，必須加速提升。五百矛盾只是開始。弓弩，尤其是能夠遠端壓制、製造殺傷的弩，必須設法突破。甲冑，哪怕是簡陋的皮甲，也要開始嘗試製作。那三十名“軍官種子”的培養，要加大力度，要讓他們儘快能夠獨當一面，帶出更多的合格基層軍官。趙破虜的操練，要更貼近實戰，要加入更多的對抗演練和突發情況處置。
人口，依然可以吸納，但必須更加嚴格地篩選和控制。不能盲目追求數量，而要注重質量，尤其是吸收那些有一技之長、或身體強健、易於管束的青壯年。對內部的管控，要進一步加強，尤其是防範奸細和內部瓦解。“屯墾律”需要根據新形勢進行修訂和完善，賞罰要更加分明，核心成員的忠誠度要反覆錘鍊。
對外，則需更加謹慎。對郡府，繼續保持表面的恭順與“有用”，利用王匡的矛盾心理，爭取更多的“合法”空間與時間。對楊家，必須加倍警惕，侯五那樣的暗樁要嚴密監控，同時要設法反制，至少，要摸清楊家下一步的意圖。對周邊可能出現的其他勢力，無論是流民武裝、地方豪強，還是潰兵散勇，都要提前蒐集情報，制定應對之策，或結好，或防範，或打擊。
還有……時機。陳沖的目光，再次落在地圖上。亂世之中，僅僅固守一隅，終是坐以待斃。他需要選擇一個合適的時機，以一個合適的身份和理由，走出這片山谷，參與到更廣闊的歷史程序中去。不是為了虛無的帝王霸業，而是為了在這亂世中，為自己和追隨者，爭取更大的生存空間和未來。這個時機，不能太早，成為出頭鳥；也不能太晚，錯過佈局的最佳視窗。
五年。山雨欲來風滿樓。陳沖感到一種前所未有的緊迫感，彷彿能聽到歷史車輪碾壓而來的、沉悶而巨大的轟鳴聲，正在地平線之下隆隆作響。
他吹熄油燈，推開議事堂的木門。清冷的、帶著草木萌發氣息的夜風撲面而來。山谷中，大部分屋舍已陷入黑暗，只有零星幾點燈火，是巡夜人的松明，在寒風中搖曳。遠處山巒的輪廓，在稀薄的星光下，顯得沉默而巍峨，彷彿亙古以來便如此注視著人間的興衰更替。
陳沖深深吸了一口這寒涼的空氣，目光變得愈發堅定、銳利。五年。這是歷史給予他的，也是他為自己和這四千餘人爭取到的，最後的準備時間。他必須利用好每一天，每一份資源，每一個人的力量，在這伏牛山深處，將這片脆弱的根基之地，鍛造得更加堅實，更加強大，成為未來那場席捲天下的風暴中，一個足以自保、甚至可能……有所作為的支點。
前路兇險，殺機四伏。但既然歷史已然知曉，他便要在這已知的劇本中，為自己，為身邊這些人，奮力搏出一個不一樣的結局。山雨欲來，而他，必須讓這片山谷，在這場即將到來的、改天換地的暴雨中，不僅不被沖垮，更要試著，汲取風雨的力量，紮下更深的根，長出更壯的枝葉。
