弘農郡城，楊府。
歲末的嚴寒，似乎也被那道厚重高大的朱漆門牆隔絕在了府外。書房內，銀骨炭在錯金銅獸爐中無聲地燃燒，散發出融融暖意，將一室烘得如同晚春。名貴的沉香氣息淡雅寧神，卻絲毫未能驅散端坐於紫檀木書案後的楊伯安眉宇間，那層揮之不去的陰翳。
管家楊福垂手立在案前，將剛剛收到的、來自黑石鄉方向的最新密報，以一種儘可能平穩、卻難掩驚悸的語調，低聲稟報完畢。內容龐雜，卻都指向那個日益膨脹、已然令楊府這百年豪族都感到隱隱不安的存在——黑石鄉南山，陳沖。
“……據侯五冒險傳出的訊息，及我等安插在鄉間、乃至混入其‘以工代賑’民夫中的眼線多方印證，”楊福的聲音有些發乾，“如今那南山之中，陳沖實際掌控之人口，恐已逾六千！其中，被其稱為‘正戶’、居於核心谷地者，兩千餘；稱為‘預備屯戶’、居於外圍新建營地者，近千；此番旱災，被其以‘粥場’、‘以工代賑’之名聚攏、驅使，深入山中開渠築壩、墾荒勞作者，又有近三千！這還不算那些依靠谷口每日施粥吊命、尚未納入編制的散落饑民！”
“其營中，仿照軍制，設‘三部’，有丁壯近千，由那個趙破虜日夜操練，雖缺精良甲冑，然號令已嚴，佇列初成。更兼其設有‘工械坊’，私造槍頭、刀胚，雖量少質粗，然已非尋常流民可比。去歲所建谷口矮牆、壕溝，今次借民夫之力，大肆擴建加固，更於險要處增設碉樓哨卡。其核心谷地，經由新修水渠灌溉，今歲旱災之下，竟仍有收成，加之其此前儲備及此番郡府‘追認’後或有的撥補，糧儲雖緊，卻能維繫。”
“更可慮者，”楊福頓了頓，臉上憂色更濃，“此人不僅聚民、練兵、積糧，更重‘規矩’與‘人心’。其所定‘屯墾律’、‘工分制’，於那數千人中推行，雖嚴苛，卻也算相對公平，多勞者得食，違規者嚴懲，竟使得那混亂不堪的流民群，漸成有序。其又選拔年輕機敏、對其忠心者，教以識字算數，充為‘屯長’、‘工頭’，儼然已有基層骨架。如今那山中流民，只知有‘陳書佐’活命之恩，有‘南山規矩’須守，至於郡府、朝廷……恐已漸行漸遠。王郡守前番所謂‘追認令’及派員‘協助’，據聞入山後，不過看看賬目，巡巡工地，對核心事務，難以置喙，那陳沖表面恭謹，實則……滴水不漏。”
楊福說完，書房內陷入一片長久的、令人窒息的寂靜。只有炭火偶爾發出極其輕微的“噼啪”聲，映照著楊伯安那張在明亮燈火下，卻顯得晦暗不明的臉。
他手中把玩著一枚溫潤的羊脂白玉佩，動作緩慢，目光卻凝在虛空某處，幽深難測。許久，他才緩緩開口，聲音不大，卻字字清晰，帶著一種冰冷的、彷彿來自地底深處的寒意：
“六千之眾……行伍之制……私蓄武備……自定律法……收攬人心……更兼旱災之中，竟能保境安民，引災潮為己用，反得王匡那追認令，名正言順……”楊伯安每說一項，語氣便冷一分，“好，好一個陳沖。好一個當年陝縣斗食小吏。”
他忽然輕笑一聲，那笑聲裡卻沒有半分暖意，只有濃濃的譏諷與一絲……連他自己都不願深究的忌憚。“我原以為，他不過是條有些運氣、懂得鑽營的泥鰍，在郡府那潭渾水裡撲騰幾下，撈點殘羹冷炙，給自己刨個土坑躲雨。至多，是隻長了點牙的幼犬，守著塊骨頭狂吠。沒想到……我竟看走了眼。”
他放下玉佩，身體微微前傾，目光如電，射向楊福：“這不是泥鰍，也不是幼犬。這是一頭……正在山林深處，悄無聲息磨礪爪牙、擴張領地、並開始懂得聚集狼群的——幼虎。不，或許，已是半大的猛虎了。”
楊福心頭劇震，他侍奉楊伯安多年，深知少主眼光之高、心氣之傲，能得他如此評價，哪怕帶著殺意，也足見那陳沖帶來的威脅，已然到了何等地步。
“少主，此子斷不可再留啊！”楊福急聲道，“其勢已成，若再假以時日，任其坐大，這伏牛山南麓，恐成國中之國！屆時，莫說黑石鄉，便是周邊數鄉，乃至郡城，恐怕都要看其臉色！其與王匡勾結，又有流民擁戴，若其有異志……則弘農危矣，我楊家亦首當其衝！”
“除？如何除？”楊伯安反問，語氣平淡，卻讓楊福一噎。
“現在動他，談何容易。”楊伯安靠回椅背，手指輕輕敲擊著光滑的扶手，“其一，他有王匡的‘追認令’護體。在王匡眼中，陳沖非但不是叛逆，反而是能在旱災中替他穩住局面、甚至創造‘政績’的能吏幹員。此刻動陳沖，便是打王匡的臉，甚至是拆王匡的臺。王匡再庸懦，也絕不會坐視。屆時郡府與我對上，勝負難料，徒令他人得利。”
“其二，他有那六千流民之心。‘活命恩人’、‘南山規矩’，你道只是虛言？對於那些走投無路、被陳沖給予一線生機的人來說，陳沖便是天，那南山便是家。此時若外部強攻，那六千人中，能戰者或許不多，但困獸猶鬥，依託山勢工事，必是慘烈血戰。即便能勝，我楊家要付出多少代價？殺敵一千，自損八百，智者不為。”
“其三，”楊伯安眼中寒光閃爍，“他已非孤身一人。趙破虜那樣的邊軍悍卒為其爪牙，石勇那樣的地頭蛇為其奔走，還有那些被他選拔、訓練的‘屯長’、‘工頭’為其骨架。其內部組織，已非一盤散沙。更兼其握有糧儲，控扼水源，深溝高壘。強行攻伐，便是攻堅，絕非易事。”
他緩緩搖頭：“明著來，已不可行。前番匿名信之事，未能動其根本，反令王匡更加維護，便是明證。如今其勢更盛，根基漸固，強攻硬打，智者不取。”
楊福聽得冷汗涔涔：“那……難道就眼睜睜看著他羽翼漸豐，終成心腹大患？此人不除，恐……恐非家族之福啊！”
楊伯安沉默了片刻，書房內只餘他手指敲擊扶手的輕微聲響，一聲聲，彷彿敲在人心上。半晌，他才幽幽道：“此人不除，十年之後，不，或許只需三五年，待天下有變，其乘勢而起，割據一方，乃至問鼎逐鹿……亦未可知。”
這話說得極重，楊福臉色瞬間煞白。
“然則，除之亦需時機，需策略。”楊伯安話鋒一轉，眼中算計的光芒重新凝聚，“如今他看似風光，實則危機四伏。聚眾六千，每日人嚼馬喂，糧食便是其最大命門。旱災未過，其存糧還能支撐幾時？購糧？天下皆飢，他能購得多少？此其一。”
“其內部，絕非鐵板一塊。六千人中，新舊雜處，良莠不齊。侯五那樣的釘子，想必不止一個。其嚴刑峻法，可壓一時，豈能壓一世？稍有變故，或糧秣不繼，內亂必生。此其二。”
“王匡今日維護他，是因其有用。若有一日，陳沖勢力膨脹，威脅到郡府權威，或朝廷有變，需殺雞儆猴，王匡還會護他嗎？屆時，一道詔令，便可令其從‘能吏’變為‘逆賊’。此其三。”
“再者，其興修水利，大開山門，看似固本，實則也將自身更多地暴露於外。以往隱秘，尚可苟全。如今數千人喧嚷于山野，工程浩大，豈能長久瞞過世人耳目？朝廷、州郡，乃至其他豪強，豈會坐視如此一股勢力在身邊悄然壯大？木秀於林，風必摧之。此其四。”
楊伯安一條條分析下來，語氣越來越冷靜，也越來越森然：“故而，當下之急，非是強攻，而是——等待，並促其內潰。”
“等待？”楊福不解。
“等其糧盡。等其內亂。等王匡或其上級，對其生疑、生懼。等一個……天下有變，秩序崩壞，強者為尊的時機。”楊伯安緩緩道，“在此期間，我等需做的，是繼續盯緊他。侯五那邊，指令要變，不必急於挑撥，那易暴露。讓他潛伏更深，務必摸清其核心谷地的糧倉確切位置、儲備實數，摸清其兵器打造、存放之所，摸清其內部重要人物的弱點、矛盾。同時，在外繼續散佈流言，不必再提‘私聚’、‘謀逆’，那已過時。可散佈其糧將盡，其法過酷，其與郡府離心等等，亂其人心，增其內耗。”
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