弘農郡治的深秋，空氣裡瀰漫著的不再是往年的草木清氣或炊煙暖意，而是一種混合著塵土、焦渴與隱約不安的沉悶。郡守府正堂內，儘管門窗緊閉，仍驅不散那從城外曠野、從各縣災情急報中滲透進來的、令人心頭髮慌的燥意。
王匡坐在漆案後，面前的簡牘堆積如山，大多是關於旱災、饑荒、流民、乃至小規模搶糧騷亂的告急文書。他眉頭深鎖，臉上是連日操勞與憂懼交織的疲憊。手指無意識地敲擊著案几，那聲音在空曠寂靜的大堂內，顯得格外清晰，也格外煩躁。
一份由郡丞周明加急送來的密報，就攤開在他面前最顯眼的位置。這不是尋常的災情彙總，而是關於黑石鄉南山——那個他親自批准設立、由陳沖負責的“屯墾營”——的最新動向。密報的內容，讓王匡在初看時，幾乎以為周明昏了頭，或是筆下有誤。
“……據鄉嗇夫及暗線所報，自秋深以來，屯墾營吏陳沖，未奉郡府明令，擅開營倉，於谷外設粥場，每日施粥，聚攏饑民數千。近更變本加厲，以‘以工代賑’為名，驅使災民數千，深入伏牛山，開鑿水渠，修築石壩，聲勢浩大，役夫近三千眾。所耗糧秣，數額巨大，皆出自屯墾營自儲及郡府前撥之糧。其行僭越，其勢可疑，聚眾之多，已非尋常安置流民可比。鄉間已有傳言，稱彼處為‘南山寨’，陳沖為‘寨主’。下官憂心忡忡，恐其尾大不掉，釀成禍端，特密報郡尊知曉……”
擅開糧倉！聚民數千！驅使役工三千！南山寨？寨主？
每一個字，都像燒紅的烙鐵，燙在王匡的心頭。他感到一股熱血直衝頭頂，太陽穴突突直跳。震驚、憤怒、被愚弄的羞惱，還有一絲深藏的恐懼，瞬間攫住了他。陳沖！這個他一手提拔、寄予厚望，甚至不久前還為其在匿名信風波中竭力迴護的屬吏，竟敢如此膽大妄為！未經請示，私自動用郡府撥付和他自行囤積的糧草，大規模聚攏、驅使流民，他想幹什麼？收買人心？蓄養私兵？還是在深山之中，另立一個不受郡府管轄的獨立王國？
“混賬東西！”王匡猛地一掌拍在案上，震得筆硯亂跳，聲音因暴怒而嘶啞，“他眼裡還有沒有郡府！有沒有本尹！私自開倉，聚眾營役，他想造反嗎？！”
侍立在旁的親信僚屬嚇得噤若寒蟬，大氣不敢出。他們從未見過郡尊如此失態震怒。
“周明呢？孫弼呢？讓他們立刻滾來見我！”王匡咆哮道。
很快，郡丞周明和倉曹掾史孫弼被匆匆召至，兩人皆面色惶惶，顯然已知曉密報內容。
“周明！孫弼！黑石鄉之事，你二人作何解釋？！”王匡目光如刀，劈向二人，“陳沖如此妄為，你等竟毫無察覺？還是說，有意縱容，甚至暗中相助？！”
周明連忙躬身，冷汗涔涔：“郡尊息怒！下官……下官也是近日方得鄉間密報，初聞亦不敢相信。此前陳沖只例行呈文，言及旱情嚴峻，流民日增，懇請增撥糧種，以利墾殖。誰料他……他竟敢如此行事！下官失察，請郡尊治罪！”
孫弼更是臉色慘白，噗通一聲跪倒：“郡尊明鑑！倉曹撥付黑石鄉之糧，皆依往年屯墾舊例及郡尊批示，賬目清楚。陳沖……陳沖從未額外申領大額糧秣，其所耗，恐多為營中自儲及……及或許另有來源。下官實不知其竟敢擅開粥場，大興工役！此人……此人膽大包天，欺瞞上官，下官亦有失察之罪！”
王匡胸膛劇烈起伏，看著眼前這兩個或推諉、或請罪的下屬，心中怒意更盛，卻也生出一股無力感。陳沖行事，顯然早有預謀，且極為隱秘，連周明、孫弼都被矇在鼓裡。他獨自在深山之中，手握數千流民（如今恐怕已近萬），又控制了糧草，儼然已成割據之勢！此刻問責下屬，已於事無補。
“立刻行文！”王匡強迫自己冷靜，但聲音依舊冰冷刺骨，“以郡府名義，嚴詞斥責陳沖僭越妄為之舉，命其即刻停止一切未經批准之粥賑、工役，解散聚攏流民，只留原定屯戶數額，並將所耗糧秣、現今存糧及人口實數，限三日內詳冊報來！若有延誤，或虛報瞞報，定以軍法論處！著都尉府，調撥一營兵馬，陳兵黑石鄉外，以為威懾！再派幹員，持我手令，入山申飭，察看實情！”
他必須立刻表明態度，施加壓力，絕不能讓陳沖覺得可以肆意妄為。調兵，既是威懾，也是為可能的最壞情況——武力解決——做準備。
周明、孫弼連忙應諾，正要退下起草文書、安排人手，堂外忽然傳來急促的腳步聲。一名書佐手持一疊新到的各縣急報，氣喘吁吁地闖入。
“郡尊！湖縣、陝縣、宜陽、澠池……八縣緊急呈文！”
王匡心頭一緊，難道又有地方爆發大規模民變？他揮揮手，示意書佐快念。
書佐展開第一份，念道：“湖縣急報：境內流民，聞伏牛山中有施粥活命之所，多結隊西行，本縣流民壓力稍減，然請郡府速撥糧賑，以安留民……”
第二份：“陝縣急報：去歲聚集城下之流民，今多散去，據言往投黑石鄉南山。境內雖旱，然因流民離散，治安稍靖，未生大亂。唯存糧將罄，懇請……”
第三份、第四份……八份急報，內容大同小異。核心資訊驚人地一致：本縣災情依舊嚴峻，流民甚多，但近日出現一個共同動向——大量流民自發地、成規模地向西、向南，朝著黑石鄉、伏牛山方向遷徙。原因都是“聽聞彼處有官府設粥場賑濟”、“有以工代賑活路”。因為流民的離開，各縣原本一觸即發的治安壓力和騷亂風險，竟隨之顯著降低！各縣令、長在文書中，一面繼續哭窮要糧，一面卻也隱隱透露出，因流民分流而“民情稍安”、“未釀大禍”的慶幸。
念罷，堂上一片死寂。
王匡臉上的怒容僵住了，慢慢地，被一種極其複雜的、難以置信的神色取代。他緩緩坐回座位，手指再次無意識地敲擊著案几，但節奏已與先前截然不同。
陳沖擅開粥場，大興工役，聚攏流民近萬……這是事實，是嚴重的僭越和潛在威脅。
但，也正是這“僭越”之舉，無意中（或有意？）成了一個巨大的“洩洪口”，將席捲弘農郡東部、北部各縣，可能隨時釀成民變、衝擊郡縣的饑民狂潮，引向了偏遠的伏牛山深處！各縣的壓力因此緩解，郡府最頭疼的、可能直接導致他丟官去職甚至掉腦袋的“大規模民亂”風險，竟然被轉移、被稀釋了！
這……這算什麼？
是陳沖膽大包天、擁兵自重？還是他……歪打正著，或者說，用一種極端危險的方式，替郡府、替他王匡，解決了一個燃眉之急，甚至可能是救命之恩？
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