谷口粥場的裊裊炊煙與趙破虜麾下那森然林立的矛戟，如同兩道相互撕扯的繩索，將山谷外那數千瀕死饑民洶湧的絕望與狂躁，強行勒入了一條狹窄而痛苦的生存軌道。每日一餐稀薄卻真實的菜粥，吊住了最底層那口氣；而環繞粥場必須完成的、諸如清理碎石、挖掘淺溝、搬運木料等指定勞役，則像一副沉重的枷鎖，將散漫無序的人群，初步納入了某種帶有強制性的集體勞作框架。
然而，陳沖的目光，早已越過了這權宜的粥場與簡單的維持性勞役。他深知，僅靠施粥吊命，消耗巨大且難以持久，更無法實現他吸納人力、夯實根基的戰略意圖。他需要更宏大、也更具有建設性的專案，來容納、消化、並轉化這源源不斷湧來的、被飢餓驅動的勞動力。他需要將這些人從“消耗糧食的嘴巴”，變成“創造價值的雙手”，更要變成“加固堡壘的磚石”。
在他腦海中，一幅以伏牛山南麓這片谷地為核心、向周邊山川水系延伸的宏大水利與墾殖藍圖，已然勾勒成形。這藍圖，既源於後世對基礎水利重要性的認知，也基於他對這片山地近兩年的實地勘察與瞭解，更契合了當下“以工代賑”、吸納人力的迫切需求。
幾日後的議事堂，陳沖將一幅用炭筆精心描繪、標註了山川水系和工程設想區域的麻布地圖，攤在了趙破虜、石勇及幾位核心屯長面前。
“諸位請看，”陳沖的手指沿著地圖上代表溪流的墨線滑動，“我等所據之谷，水源賴於此溪。然此溪源短流急，旱則幾涸，澇則易泛。去歲所修引水渠與蓄水池，僅解一時之渴，難為長久之依。且谷地狹小，熟地有限，難以供養更多人口。”
他的手指點向地圖上溪流上游、更深的山中：“據獵戶及採藥人所言，由此向西北上行約十五里，兩山夾峙處，有一處天然石峽，峽內水流較此谷溪流更為豐沛穩定。若能在石峽最窄處，擇址壘石為壩，雖不能成高峽平湖，但可蓄積相當水量，抬升水位。再由此，沿山腰開鑿主渠，引水南下，沿途設分水閘口，不僅可保我谷中現有田地灌溉無虞，更可灌溉黑石鄉東南大片向陽坡地，乃至更遠處如今荒廢的丘陵。”
他又指向地圖上標出的幾處山坳和緩坡：“這些地方，地勢相對平緩，土層尚可，只因缺水而一直荒棄。若能得水灌溉，皆為良田。此次災民中，不乏壯勞力，與其令其在粥場做些零碎活計，不若組織起來，大舉興修水利，開墾新田。以工代賑，按勞計酬，多勞者不僅可得口糧，工程結束後，所墾新田，亦可優先承耕！”
這是一個極具誘惑力的遠景。水，是這片乾涸土地上最稀缺的資源；田，是流民們最渴望的根基。陳沖提出的，不僅僅是一個“以工換粥”的臨時活計，而是一個可能獲得永久耕作權、真正安身立命的希望。
趙破虜盯著地圖，眼中精光閃動。他不懂水利，但懂軍務，懂人力運用。陳沖規劃的這項工程，規模浩大，絕非旦夕可成，但正因如此，才能吸納、消化大量人力，並將這些人力牢牢綁在工程之上，形成利益共同體。更重要的是，水利修成，新田開闢，糧食產量增加，才是支撐未來更大規模武裝力量的真正基礎。
“工程浩大，非數千人、經年累月不可為。”趙破虜沉聲道，“且深入山中，地勢險峻，後勤補給、安全防務，皆是難題。災民中，未必人人願往，也未必有此耐力。”
“故需分步實施，嚴明規制。”陳沖早有準備，“第一步，先調集精壯，修築通往石峽的便道，同時清理壩址。此階段，以‘預備屯戶’及粥場中表現優異、身強體健者為主，口糧從優，並許以工程結束後優先遷入新墾區。第二步，待道路初通，即全力築壩、開渠。此乃核心，需集中力量。可設‘工段’，分段包乾，設‘工頭’管理，按完成土石方量計酬。口糧與報酬直接掛鉤，多幹多得。同時，組建專門的伐木隊、採石隊、運輸隊，保障物料供應。第三步，主渠開通後，即組織人手，沿規劃區域，大規模開墾梯田。”
他頓了頓，加重語氣：“防務至關重要。工程沿線，需設哨卡、立營寨，由趙屯長派兵駐守、巡邏。所有參與工程者，皆需編組，設保甲連坐，互相監督。嚴禁私自離隊，嚴禁滋事鬥毆。工程期間，實行準軍事化管理，令行禁止。凡有功者，重賞；有過者，嚴懲；怠工、逃亡、煽動鬧事者，立斬不赦！”
計劃周密，賞罰分明，既有遠景希望，又有現實威懾。石勇等人聽得心潮澎湃，若此事能成，黑石鄉南山一帶，將成一片真正的、可自給自足的基業！
決議即下，動員立即開始。陳沖親自在粥場和“預備屯戶”營地宣講，描繪水利修成後的豐饒圖景，宣佈“以工代賑、按勞計酬、墾田有份”的新政。希望，如同星火，在絕望的人群中燃起。儘管工程艱苦，前途未卜，但對於許多除了力氣一無所有、又渴望一塊土地的青壯年來說，這無疑是黑暗中唯一可見的道路。
很快，第一批約八百名經過篩選、相對精壯的勞力被組織起來，在趙破虜派出的老兵帶領下，扛著簡陋的工具，沿著獵道，向深山中的石峽進發。伐木聲、鑿石聲、號子聲，打破了山林的寂靜。簡易的工棚在山腰搭建起來，炊煙與汗臭、還有不時響起的鞭笞與呵斥聲，交織成一片原始而艱辛的勞作景象。
與此同時，更多留在後方、或體格稍弱的災民，也被組織起來。一部分沿著新規劃的主渠線路，進行前期的清理和平整；一部分則在黑石鄉東南的預設墾區，開始砍伐灌木，清理石塊，為將來的梯田做準備。陳沖將阿禾、青葦等識字、細心的屯長抽調出來，分派到各主要工段，負責記錄工分、分配口糧工具、調解小規模糾紛。趙破虜則統籌防務，在各關鍵節點設立哨所，並抽調部分丁壯組成巡邏隊，日夜警戒，既防山匪野獸，也防內部生變。
整個伏牛山南麓，彷彿變成了一座巨大的、嘈雜而有序的工地。近三千人，在飢餓與希望的鞭策下，在森嚴規矩的約束下，如同蟻群，在這片曾經荒僻的山野中，進行著一場沉默而浩大的生存改造。汗水浸透破衣，血泡磨破又結成厚繭，有人累倒，有人病亡，也有人因違規或逃亡被當眾處決，以儆效尤。但工程的進度，卻在以驚人的速度向前推進。通往石峽的便道一日日延伸，壩址的巨石被一塊塊壘起，主渠的雛形在山腰漸漸顯露。
山谷自身的存糧，如同退潮般迅速消減。陳沖幾乎將除了種子和最後應急儲備外的所有糧食，都投入了這場浩大的“以工代賑”之中。每日消耗的糧食數目觸目驚心，阿禾的賬冊上，赤字日益擴大。但與此同時，換來的，是肉眼可見的工程進展，是數千被有效組織、並開始對這片土地產生歸屬感的勞動力，是未來可期的、能夠養活更多人的水源與田地。
更讓陳沖在夜深人靜時暗自心驚的是，他麾下實際控制的人口，已然在不知不覺中，膨脹到了一個驚人的數字。谷內正戶兩千餘，谷外“預備屯戶”及依附的流民家庭又近千，如今再加上這近三千投入工程的“工賑民”，總人口已悄然突破六千！這還不算那些依靠谷口粥場吊命、尚未納入正式管理的散落饑民。
六千餘人。在這亂世將臨的弘農郡南山之中，這已是一股不容小覷的力量。而且，這六千人並非簡單的烏合之眾，而是在一套日漸嚴密的“屯墾律”和準軍事化管理下，被初步組織起來，為了共同的生存目標而勞作的集體。趙破虜麾下，經過持續操練和實戰（鎮壓小規模騷亂）考驗的丁壯，也已超過八百，且裝備、紀律遠非尋常流民武裝可比。
勢力在膨脹，但風險也在倍增。糧食的壓力已到極限，任何意外都可能導致崩盤。內部的管控難度呈幾何級數增加，侯五那樣的暗樁，活動的空間也更大了。外界的目光，想必也已開始聚焦這片“熱鬧”得反常的山巒。楊家，郡府，乃至更遠的視線，都不會忽略這裡聚集的龐大人群和進行的大規模工程。
陳沖站在新築起一段的石壩基址上，望著下方山谷中如蟻群般勞作的人群，和遠處蜿蜒如帶、正在成型的引水渠，心中並無多少喜悅，只有如履薄冰的凝重與時不我待的急迫。他知道，自己已經走上了一條無法回頭的路。他以“救災”之名，行“擴張”之實，用最後的存糧和嚴酷的規矩，強行推動著這架龐大的、脆弱的生存機器，向著未知而兇險的未來，隆隆駛去。
水利工程，是他的賭注，也是他的盾牌。成，則根基穩固，可進可退；敗，則萬事皆休，屍骨無存。而此刻，他所能做的，唯有握緊手中那越來越沉重的舵柄，在這驚濤駭浪中，竭力保持航向，直至看到彼岸——或是，撞上暗礁。
