收容所的設立，如同在洶湧的饑民潮前，築起了一道單薄卻帶有明確“規則”的堤壩。它沒有，也無法阻擋災難的洪流，卻為其中一小部分符合條件、願意（或者說被迫）遵守規則的人，提供了一個喘息、乃至極其微弱的求生希望。趙破虜以鐵腕手段維持著兩處收容所的基本秩序，每日定額的、僅能吊命的稀粥分配，如同精準的滴漏，控制著上千饑民的生命流速，也榨取著他們最後的氣力用於伐木採石，為山谷的外圍工事添磚加瓦。
然而，這脆弱的平衡，在深秋第一場早來的寒霜降臨時，被徹底打破了。
霜凍比往年早了近一個月，一夜之間，山野間最後一點頑強的綠意也被撲滅，萬物凋零。對於本就奄奄一息的災民而言，這無疑是雪上加霜。嚴寒加劇了死亡，也徹底澆滅了大多數人在野外自行覓食的最後可能。更多的饑民，如同被寒流驅趕的羊群，從更廣闊的區域，向傳說中“有活路”的黑石鄉南山湧來。他們不再僅僅是零散的家庭或小股隊伍，而是出現了數十、上百人一夥，攜家帶口，扶老攜幼，眼神空洞而絕望的遷徙人群。
兩處收容所很快人滿為患，柵欄外聚集了數倍於所內容納人數的饑民。他們推搡、哭嚎、咒罵，用虛弱的身軀衝撞著木柵，眼中是對食物和溫暖的瘋狂渴求。趙破虜手下那五十名老卒，縱然悍勇，面對這層層疊疊、彷彿沒有盡頭的、被飢餓和寒冷折磨得失去理智的人潮，也感到頭皮發麻，手中的長矛開始微微發顫。衝突一觸即發，一旦柵欄被衝破，收容所內勉強維持的秩序將瞬間崩潰，飢餓的人群會像決堤的洪水，衝向山谷——那個在他們想象中堆滿糧食的“天堂”。
危急的情報被以最快的速度送入谷中，擺在陳沖、趙破虜、石勇面前。議事堂內的炭火，似乎也驅不散那從谷外滲透進來的、混合著死亡與絕望的寒意。
趙破虜的臉，在油燈下顯得格外冷硬，那道疤痕彷彿要迸裂開來。他“霍”地站起，手按刀柄，聲音如同冰碴相撞：“不能再收了！兩處收容所已近極限，外間聚集的饑民，數倍於此！咱們那點存糧，供自己人熬冬尚且捉襟見肘，拿什麼填這無底洞？必須立刻封死所有進山道路，驅散聚集饑民！敢衝擊關卡者，殺無赦！否則，一旦被其衝入，谷中必成修羅場，你我皆死無葬身之地！”
他的話語斬釘截鐵，帶著軍人面對絕境時最本能的決斷——壁虎斷尾，壯士斷腕，以儲存核心力量。石勇臉色發白，嘴唇翕動，想說什麼，卻又咽了回去。他親眼見過谷外饑民的慘狀，心中不忍，但也深知趙破虜所言非虛。糧食是命根子，給了外人，自己人就得餓死。
所有人的目光，再次聚焦在沉默的陳沖身上。他正低頭看著攤在案上的一份簡冊，那是阿禾剛剛統計呈報的、山谷當前所有糧食物資的精確存量，以及按照最低消耗標準、支撐到明年夏收的缺口預測。數字冰冷而殘酷。
良久，陳沖緩緩抬起頭，目光掃過趙破虜因激動而微微發紅的臉，掃過石勇糾結的神情，最後落在那捲簡冊上。他的聲音異常平靜，平靜得讓人心頭髮緊：
“封路，殺人，閉谷自保。看似最穩妥，實則……是取死之道。”
趙破虜眉頭一擰：“何出此言？”
“其一，”陳沖伸出一根手指，“我等能殺十人，百人，可能殺千人，萬人否？災情如此之廣，饑民無窮無盡。今日殺退一批，明日會有更多、更絕望、也更兇狠的饑民聚攏。他們或許攻不破我等工事，但只需將山谷團團圍住，斷絕我等與外間一切聯絡，不需攻打，困也能將我等困死。屆時，我等坐守孤谷，內無餘糧，外無援兵，便是甕中之鱉。”
“其二，”他又伸出一根手指，“大災之下，人相食之事，史不絕書。若我等見死不救，閉門殺人，訊息傳出，我等在此地便再無‘大義’可言。郡府、朝廷，乃至天下稍有良知者，皆可視我等為冷血匪類。屆時，不需饑民來攻，只需一紙檄文，或郡府一紙討伐令，我等便是人人得而誅之的逆賊，這‘屯墾’的護身符，頃刻間化為催命符。楊家，或別的什麼人，正可藉此良機，名正言順地將我等剷除。”
“其三，”陳沖的聲音壓低了些，卻更顯清晰，“也是最關鍵的一點。這些湧來的饑民，是災禍，卻也是……資源。”
“資源？”趙破虜冷笑，“一群餓得走不動路、只剩皮包骨的累贅，能是什麼資源？”
“是兵源，是勞力，是未來的民心所向。”陳沖的目光銳利起來，“趙屯長，你練的兵，皆是農夫出身，能有今日模樣，已屬不易。但這些饑民，能從地獄般的災荒中掙扎到此地，其求生意志、忍耐苦難之能，遠勝尋常農夫。其中必有剽悍果敢、不甘就死之輩。如今他們一無所有，只求活命。若我等在此時，予其一線生機，施以薄粥，立以規矩，擇其精壯加以整訓，便是再造之恩。這些人，將來便是我等最可靠、也最悍不畏死的根基！”
他頓了頓，繼續道：“至於勞力，更不用說。修築工事，開墾荒地，打造器械，何處不需人手？眼下谷中人手，應付自身尚且不足，何談擴張？唯有吸納這些饑民，以工代賑，方能加快谷中建設，儲備更多資源，應對未來更大的變局。至於民心……大災之後，誰人施粥活命，誰人閉門殺人，百姓心中自有一杆秤。今日種下善因，來日或可收善果。在這亂世，糧食金銀或許可買一時平安，唯有人心所向，方可保長久基業。”
陳沖這番話，從生存現實、政治名分講到長遠發展，將一場看似純粹的慈善或自保抉擇，剖析成了一盤涉及生死存亡的戰略棋局。趙破虜臉上的怒色漸漸褪去，轉為深思。石勇也睜大了眼睛，似乎明白了陳沖更深層的用意。
“可是……糧食！”石勇終於忍不住開口，指著那捲簡冊，“陳書佐，您看看這數目！就算把收容所那點吊命粥也停了，咱們自己的存糧，熬到明年開春都勉強！若再放開賑濟，怕是撐不過這個冬天！”
陳沖沉默片刻，走到窗邊，望著谷中在寒風中搖曳的、已然收穫完畢只剩下秸稈的田地，緩緩道：“糧食自然不夠。所以，不能全收，更不能白給。但谷門，必須開。粥，必須施。”
他轉過身，眼中閃爍著一種近乎冷酷的決斷光芒：“具體方略如下：第一，立即在谷口外，擇一開闊平整、易於控制之地，設立‘粥場’。每日定時施粥一次，粥要稀，但要讓人看見米粒，聞到米香。施粥時，由趙屯長率精兵於兩側警戒，維持秩序，防止鬨搶。凡領粥者，必須登記姓名、籍貫、家中丁口，並按指示，於粥場附近參與指定勞役，如清理道路、挖掘防火溝等，以工換食。”
“第二，於領粥饑民中，公開招募‘屯墾營’新丁。條件有三：年齡十六至四十，身無殘疾，願攜家眷同入營者優先。凡應募者，經初步查驗，可攜家眷遷入谷外指定區域（新建臨時營地），編入‘預備屯戶’，口糧略高於粥場，但需承擔更重的勞役，並接受初步的規矩訓導和體格觀察。此為新血，需嚴加把控。”
“第三，谷記憶體糧，重新核算。除預留絕對不可動用的種子、及保障現有正戶、工匠、傷病員最基本生存的口糧外，其餘部分……全部用於粥場及新募‘預備屯戶’之需。同時，立即組織精幹隊伍，攜帶剩餘錢帛，冒險出山，不惜一切代價，從尚未完全斷糧的偏遠郡縣，或透過隱秘渠道，高價購糧。能買多少是多少。”
“第四，加強谷內管理，進一步壓縮口糧，提倡以野菜、草根摻雜。工械坊暫停非急需打造，全力趕製運糧車輛、加固谷口防禦。所有丁壯，操練加倍，務必在糧食最緊張、人心最浮動時，保持強大的威懾力和凝聚力。”
陳沖的計劃，是一個極其冒險的豪賭。他將山谷所剩無幾的存糧，大部分投入了看似“無底”的賑濟，用以換取潛在的兵源、勞力、人心，以及一個避免立即成為眾矢之的的緩衝空間。這等於是在自身飢腸轆轆時，將最後半塊餅分給更餓的人，並指望這些人將來能幫自己打到更多的餅。
趙破虜深吸一口氣，盯著陳沖：“你想清楚了？一旦開倉，糧食耗盡的日期，可能會提前一個月，甚至更多。屆時若購糧不利，或外間壓力未減，谷內先亂，我等皆死。”
“我想清楚了。”陳沖迎著他的目光，毫不退縮，“閉門是等死，開門是險中求生。趙屯長，你曾言，我是真想讓大家活下去的人。如今，外面那成千上萬的人，也想活。我救不了所有人，但或許……能救下一些將來能和我們一起活下去的人。這賭，值得下。”
議事堂內，死一般寂靜。只有炭火偶爾的噼啪聲，和遠處隱約傳來的、谷外饑民模糊的哀嚎與風聲。
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