新簡化的紅、白、黑三旗號令與固定節奏的鼓角，如同給“屯墾護田營”這架日漸龐大卻略顯笨拙的機器，注入了初步標準化的操作程式。日常操練中，號令的辨識與傳達效率確有所提升，隊率們吼出的口令日漸乾脆，士卒們跟隨旗幟的動作也少了些茫然。然而，陳沖與趙破虜都清楚，操場上的整齊與戰場上的有效，隔著一條名為“實戰壓力”的血河。不經歷對抗的檢驗，一切演練都如同在無風池塘中練習划船，難以預料真正風浪襲來時的模樣。
是日，夏末清晨，薄霧未散，晨光給伏牛山谷披上一層淡金色的紗衣。巨大的操練場被臨時用石灰劃出清晰的界限，中央堆起幾處象徵性地物（土堆、木柵）的障礙。場邊，六百名全副武裝（木製兵器、蒙皮藤牌、簡單護具）計程車卒肅然而立，氣氛與往日操練截然不同，凝重中透著壓抑的興奮與不安。他們被平均分為“赤”、“玄”兩軍，各三百人，分別由趙破虜親自指定的一名資深隊率（“赤”軍為老成持重的王黑子，雖被調離一線，但資歷能力仍在；“玄”軍為銳士營出身、以勇悍機敏著稱的韓季）暫代“軍司馬”之職統領。陳沖、趙破虜、石勇、阿禾等人，則登上場邊臨時搭建的丈許高木臺，充作“裁正”與觀察者。
規則簡單殘酷：以木場為界，雙方各據一半。演練目標，“赤”軍需攻佔“玄”軍後方一處插有紅旗的小土丘；“玄”軍則需守住土丘，或“擊潰”來犯之敵。使用裹了厚布、塗了石灰的木製矛刀，中軀幹、頭頸要害者“陣亡”，需立即退出場地。以鑼聲為號開始與結束。演練過程中，除雙方“軍司馬”可於本軍後陣指揮外，餘者嚴禁出聲喧譁，違者以“擾亂軍陣”論，本隊直接判負。
辰時三刻，趙破虜親自擂響開鑼。沉悶的鑼聲在山谷中迴盪，緊繃的弓弦驟然鬆開。
“赤”軍“軍司馬”王黑子，是典型的老兵風格，講究穩紮穩打。他立於後陣，手中黑旗（演練中臨時改用）前指，身旁鼓手奮力擂出“急鼓兩通”——全軍前進！三百“赤”軍士卒，按照平日操練，前排矛手，後排刀盾，結成相對厚實的方陣，邁著略顯沉重的步伐，向著中場線壓去。隊伍還算整齊，矛尖如林，在晨光中泛著木質的微光。
對面，“玄”軍“軍司馬”韓季，眼中閃過一絲銳利的光。他並未如常規般結陣固守，而是將手中白旗左右急擺數下，同時短促的號角聲響了一聲——注意左翼！這是新號令中表示“分兵側重”的指令。只見“玄”軍方陣在行進中悄然發生變化，左翼約百人突然加速前出，陣型由方變斜，如同一個微微張開的鉗口，左翼突出，右翼稍緩，意圖很明顯——以左翼銳鋒，搶先衝擊“赤”軍行進間的右翼薄弱處。
高臺上，陳沖目光一凝。韓季的應對，超出了基礎操練的範疇，帶上了臨場判斷與戰術企圖，雖然簡單，卻已顯露出“銳士營”訓練的些許成效。
“赤”軍陣中，右翼的隊率看到了“玄”軍左翼的異動，也聽到了對面隱約的號角，心中一驚，下意識地想調整本隊面向。然而，他抬眼看向後陣，王黑子的黑旗依舊穩穩前指，鼓點仍是催促前進的“兩通急鼓”，並無特別指令傳來。他猶豫了。是繼續按原計劃前進，還是自行轉向應對？按新規，他無權擅自更改全軍行動。就這麼一遲疑間，“玄”軍左翼的“矛尖”，已狠狠鑿入了“赤”軍右翼前部！
“砰！砰！噗！”木製兵器沉悶的撞擊聲、人體的悶哼與倒地聲驟然響起。被突擊的“赤”軍右翼前部，陣型瞬間被衝凹進去一塊，數名“士卒”胸腹、肩頭染上白灰，懊惱地退出戰列。右翼隊率這才反應過來，嘶聲吼道：“轉向！結圓陣！”但命令在突如其來的打擊與區域性混亂中傳遞得並不順暢，右翼整體出現了短暫的僵硬與混亂。
後陣的王黑子也發現了不妥，急忙揮動黑旗畫圓，示意中軍與左翼向受擊的右翼靠攏支援，同時鼓點變為“緩鼓一通”——警戒、調整。然而，旗語與鼓聲的轉換、理解、再轉化為各隊隊率的口令、再到士卒執行，需要時間。而“玄”軍韓季顯然不打算給這個時間。他見突擊得手，“赤”軍右翼動搖、中軍左翼轉向稍慢，立刻將手中白旗猛地前指，同時急鼓三通——全軍衝鋒！尤其是原本稍緩的右翼，也驟然發力，與突出的左翼形成夾擊之勢，試圖將“赤”軍右翼與中軍割裂。
戰場態勢瞬間激烈。“赤”軍右翼在區域性陷入以少打多的困境，雖勉強結陣，但在“玄”軍左右夾擊下，不斷有“傷亡”退出。中軍與左翼雖在王黑子旗號下奮力向中央靠攏，但行進間隊形不免有些鬆散，與右翼之間出現了短暫的空隙。“玄”軍一部敏銳地插入這個縫隙，試圖將“赤”軍分割。
高臺上，趙破虜臉色陰沉，石勇緊握拳頭。阿禾飛快地在木板上記錄著關鍵節點與問題。陳沖則目光沉靜，彷彿在看一盤棋局，將每一個失誤、每一次遲滯、每一處混亂，都刻入腦中。
“赤”軍王黑子額頭見汗，他意識到自己起初的保守與對突發情況反應遲滯，導致了被動。他試圖穩住陣腳，連續揮動黑旗，命令各部收縮，結成更緊密的圓陣防禦，同時尋找“玄”軍攻勢銜接的破綻。但“玄”軍韓季得勢不饒人，旗號與鼓點變化更快，小隊穿插更加大膽，不斷壓迫“赤”軍空間。
演練進行約一刻鐘後，“赤”軍雖未崩潰，但右翼已近乎被打殘，中軍左翼也承受了不小壓力，整體被擠壓得向後退卻，距本方底線已不遠，更遑論攻佔對方土丘。反觀“玄”軍，雖也有“傷亡”，但陣型保持相對完整，攻勢一波接一波，士氣明顯佔優。
“鳴金！”趙破虜看不下去了，沉聲下令。
“鐺——！”刺耳的金鉦聲響起，場中激烈“廝殺”的雙方士卒如蒙大赦，紛紛停手，喘息著，互相看著對方身上的白灰印記，或慶幸，或沮喪。許多人累得直接拄著木矛癱坐在地。
王黑子低著頭，走到木臺下，單膝跪地，嘶聲道：“末將……指揮不力，請司馬責罰！”
韓季也收斂了興奮，肅然而立，但眼中光彩難掩。
趙破虜沒有立刻理會王黑子，而是大步走下木臺，步入場中。他先走到“赤”軍右翼那片狼藉之地，目光掃過那些垂頭喪氣的“陣亡”和帶傷計程車卒，又看向那名面色蒼白的右翼隊率。
“汝，”趙破虜聲音冰冷，“見敵變陣，為何不報？為何遲疑？”
那隊率渾身一顫：“回……回司馬，末將見敵左翼突出，心知有異，然……然未見本軍旗鼓變化，不敢擅自……”
“不敢擅自？”趙破虜打斷他，厲聲道，“新規明言，隊率有察敵、預警、於緊急時相機微調之責！汝見敵鋒已至眼前，還等後陣旗號？等敵矛戳到汝鼻尖上，再等旗號嗎？！此非不敢，乃是蠢！是殆誤戰機！”
他又轉向王黑子：“還有你！敵已變陣突擊，旗鼓反應慢了何止三息！中軍左翼轉向拖沓，與右翼脫節！汝之號令，呆板遲滯，如老牛拉破車！演練尚且如此，若是實戰，右翼這百十弟兄，已因汝之遲鈍，盡數葬送！”
王黑子以頭觸地，汗出如漿，無言以對。
趙破虜又走到“玄”軍陣前，盯著韓季：“汝，左翼突出，時機尚可。然穿插過深，右翼跟進稍慢，致使左翼突前部有被反夾之險，汝可知？”
韓季凜然：“末將知！當時見敵右翼已亂，想一舉擊潰，故而……”
“故而貪功冒進！”趙破虜斥道，“若‘赤’軍中軍反應再快些，左翼收縮再堅決些，汝那突出的百人，便是送入口中之肉！演練可重來，人命只有一條！”
訓斥完畢，趙破虜重新登臺，看向陳沖。陳沖微微頷首，走上前，面對臺下或站或坐、喘息未定的六百士卒，以及更外圍圍觀的大批屯丁、屯戶，緩緩開口：
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