“賞功罰過”的餘波尚未在伏牛山谷沉悶的空氣中完全消散，鞭笞的血痕與驅逐的哭嚎，連同那令人心動的錢肉賞格，已然化作無形的鞭子與蜜糖，日日抽打、誘惑著“屯墾護田營”的每一名士卒。操練的號令聲愈發凌厲，佇列的變換在懲罰的威懾與獎賞的渴望雙重驅動下，顯出幾分被迫的整齊與悍勇。內部，似乎正被強行箍勒出更清晰的筋骨。
然而，陳沖的心，卻並未因這內部秩序的初步確立而感到絲毫輕鬆。他站在那幅日益詳盡的南山地形圖前，目光卻早已越過了圖中蜿蜒的矮牆、星羅的田畝與密集的屋舍標記，投向了圖外那片更加廣闊、也更加迷霧重重的天地。關中朝廷的動向、河北河南的民變、南陽荊襄的勢力消長、乃至弘農郡內楊家與其他豪強的微妙反應……這些外界的風雲變幻，如同遠方的悶雷，雖未直接劈落山谷，卻無時無刻不在影響、甚至決定著這片孤懸之地的生死存亡。
“坐守山中，與聾瞽何異？”陳沖在又一次聽取石勇關於山外零星傳聞的稟報後，對趙破虜、石勇、阿禾等人沉聲道。石勇能帶回的，不過是黑石鄉左近販夫走卒的道聽途說，或從郡城歸來者隻言片語的傳聞，零碎、滯後，且真偽難辨。靠這些來預判大勢、制定方略，無異於盲人騎瞎馬。
“必須把眼睛和耳朵放出去。”陳沖的手指在地圖上代表外界的空白處緩緩劃過，“放到關中，放到河北，放到南陽，放到所有可能影響未來時局的關鍵之地。不僅要聽市井流言，更要看民生凋敝之狀，察官府排程之頻，探豪強動向之詭，乃至……留意是否有如我南山一般，在暗中積蓄力量的‘同類’。”
趙破虜皺眉：“派人出山？風險極大。其一，人選難定。需精明強幹，善於偽裝，口齒伶俐，更需絕對忠誠，否則一齣山門，或逃或叛，或為外人所擒所誘，反洩我谷中虛實。其二，訊息傳遞艱難。山高路遠，如何定期將外界訊息傳回？若靠人力往返，費時費力，且易暴露。其三，耗費不貲。派人長駐外間，需銀錢打點，偽裝身份，非小數可支。”
“然此事勢在必行。”陳沖語氣堅定，“人選，可從‘銳士營’及‘識字班’中擇優遴選。‘銳士營’士卒膽大心細，經夜訓與對抗演練，應變能力較強；‘識字班’出身者，略通文墨，心思靈巧，善於觀察分析。二者結合，再經專門訓導，或可一用。忠誠問題，需嚴格審查其家世背景，家人務必俱在谷中，以為牽制。出發前，需立下重誓，若有背叛，禍及全家。”
“至於傳遞訊息，”陳沖沉吟道，“可設固定聯絡點與‘死信箱’。於郡城、交通要衝等處，以秘密方式設下不易察覺的標記地點，定期派人以商旅、樵夫等身份前往收取情報。亦可約定簡單密語，書寫於尋常貨物標籤、賬冊夾縫或孩童塗鴉之中，混於尋常往來物資內帶回。雖慢，卻相對安全。緊要情報，可選派絕對可靠之快馬斥候，不惜代價星夜傳回。”
“銀錢耗費，從公庫專項支取，列為最高機密開支，由阿禾單獨建賬，我親自核驗。此事關乎全谷生死，不可吝嗇。”
見陳沖思慮周詳，決心已定，眾人知此事關乎長遠，不再反對。趙破虜道：“既如此，人選與訓導之事，某可協助。然偽裝潛伏、打探訊息之道，非某所長。”
“此事我自有計較。”陳沖道。他心中已有一些超越時代的情報工作基本原則，雖不專業，但遠比這個時代純粹依靠個人機變的“細作”要系統。
計劃即定，秘密的遴選在“銳士營”與最新一期“識字班”優秀學員中悄然展開。標準極其苛刻：年齡二十至三十五，相貌普通，無顯著特徵；口齒清晰，能說數種地方口音（或擅長模仿）；膽大心細，觀察力強，記憶力佳；略通文墨，能書寫簡單報告；家世清白，父母妻兒俱在營中，且有可靠保人。最終，從數百人中，反覆斟酌，篩選出三十人。他們來自天南地北，口音各異，背景相對乾淨，且在平日操練或學習中，表現出超過常人的機敏與沉穩。
這三十人被秘密集中到山谷深處一處與外界隔絕的廢棄炭窯，對外宣稱是進行“特種山林作戰集訓”，由趙破虜親自負責。實則，陳沖大部分時間都泡在這裡，親自擔任“教習”。
訓練內容前所未有。第一項，便是“偽裝”與“身份塑造”。陳沖弄來了商販、樵夫、遊方郎中、破落書生、甚至乞丐的各種衣物道具，教導他們如何根據目標地域與任務，選擇合適的身份，並編造一套經得起盤問的、細節豐滿的“身世”。如何說話、走路、吃飯、甚至不經意間的小動作，都要符合偽裝的身份。他親自示範，如何扮演一個因戰亂家道中落、南下投親不遇的潦倒書生，那份木訥中帶著一絲清高、對沿途見聞“不經意”打聽的神態，讓這些大多出身底層的學員看得目瞪口呆。
第二項，是“觀察”與“打探”。陳沖列出長長的清單：途經郡縣的城防是否加強？市面糧價波動？流民數量與去向？官軍調動頻率與方向？地方豪強有何異常舉動？有無新起的“盜匪”或“義軍”？民間流傳何種歌謠與傳言？他教導學員，如何以閒聊、購物、問路、甚至聽人吵架的方式，看似無意地套取資訊；如何觀察市集、碼頭、客棧、城門等人員往來密集處的細節；如何記憶關鍵人物的相貌、車馬標誌、對話片段。
第三項，是“記錄”與“傳遞”。陳沖設計了數套簡單的密語系統，有的利用《千字文》或常見藥方歌訣的字元位置對應，有的利用特定商品的價碼組合，還有的利用孩童塗鴉中的特殊標記。他要求學員必須熟練掌握，能將重要資訊濃縮為幾句看似尋常的話語或記號。同時，訓練他們用炭筆在粗布、竹片甚至樹皮上，以極小字跡快速記錄要點。
第四項，是“反偵察”與“應急”。教導他們如何識別可能的跟蹤與盤查，如何利用地形、人流擺脫監視，如何在被懷疑時從容應對，乃至在萬不得已時，如何銷燬證據、傳遞警報。陳沖反覆強調：“爾等首要任務是活著，並把訊息傳回來。非到萬不得已，絕不冒險，更不輕啟釁端。”
訓練持續了整整一個月，期間不斷有人因不適應或考核不合格被淘汰，最終剩下二十二人。陳沖根據他們各自的特點、口音與“出身”，將他們分為陣列，賦予不同的任務與目的地。
第一組，六人，目標關中長安及周邊。扮作往來於關中與南陽之間的行商、運送漆器絲綢的夥計，重點打探朝廷政局、對匈奴用兵情況、關中民生、以及是否有大規模向關東調兵遣將的跡象。
第二組，八人，目標河北、河內、河東等“盜匪”蜂起之地。直接混入流民隊伍，或扮作逃荒的難民、投親的百姓，深入潁川、汝南、乃至鉅鹿等地，切實瞭解“赤眉”、“綠林”等勢力的規模、動向、訴求，以及官軍剿撫的實效。
第三組，五人，目標南陽、荊州北部。扮作遊學士子、尋訪親友的子弟，重點觀察南陽地方豪強（如劉氏宗親）動向，荊州刺史部的態度，以及長江沿岸的治安與物資流通情況。
第四組，三人，目標弘農郡城及周邊。扮作尋常商販、工匠，就近監視郡府、楊府及其他本地豪強的異常舉動，收集市井流言，並負責與更遠方向回來的“遊梟”進行間接聯絡、傳遞訊息。
陳沖為每組指定了負責人，明確了主要任務、聯絡方式（利用郡城及幾個預設中轉站的“死信箱”）、回報週期（或定期，或有重大發現立即透過備用渠道示警）。每人都領取了少量銀錢、符合身份的衣物道具，以及一份寫有密語對照與緊急聯絡方式的、可吞服的薄絹。出發前夜，陳沖與趙破虜親自為他們餞行（只有清水與粗餅），沒有豪言壯語，只有冰冷的叮囑與沉重的期許。
“記住你們的身份，記住你們的家人都在谷中期盼。帶眼睛去看，帶耳朵去聽，用腦子記，用性命保。我要的不是道聽途說，是親眼所見、親耳所聞的實情！”陳沖的目光掃過每一張年輕而繃緊的臉，“活著回來。”
次日黎明前，這二十二名“遊梟”，如同水滴匯入溪流，悄無聲息地離開山谷，消失在莽莽群山與通往四面八方的道路之中。他們帶走的，是陳沖對外部世界的渴望與焦慮；留下的，是山谷中又多了一份難以言說的等待與懸念。
阿禾在“公庫”最隱秘的賬冊上，記下了第一筆“遊梟”派遣的專項開支。石勇加強了各處關隘的盤查，既防奸細混入，也為可能歸來的“遊梟”預留隱秘通道。趙破虜的日常操練中，多了些關於偵察、反跟蹤的零星內容。而侯五，則從幾個突然“消失”的熟面孔（那二十二人中的個別）和營中隱約的傳言裡，嗅到了不尋常的氣息。他設法將“陳沖秘密訓練並派出一批人出山，目的不明”的訊息，透過極其曲折的方式，傳給了山外的楊府。
楊伯安接到這條語焉不詳的密報時，正在欣賞一幅新得的古畫。他放下畫軸，走到窗前，望著南方群山的方向，眼神幽深。
“派人出去了？是想買糧？還是……探路？”他低聲自語，隨即冷笑，“不管他想做什麼，把眼睛和耳朵放出去，總比悶頭在山裡瞎搞強。不過，既然他派了人出去，那外面的人，也就有機會……進去了。告訴侯五，留意任何從山外回來的、或新近入山行跡可疑者。或許，陳沖這‘探報網路’，也能成為我們的‘順風耳’。”
伏牛山谷內，春耕夏耘依舊，操練呼喝未歇。但一片無形的、由二十二雙眼睛和耳朵構成的、極其脆弱的網，已然悄然撒向中原動盪的棋局。這網能否捕回關乎生死的資訊，又會否被更強大的對手撕裂甚至利用，猶未可知。陳沖知道，這是他必須邁出的一步險棋。亂世求生，不能只做埋頭沙土的鴕鳥，必須嘗試著，去看清那即將席捲一切的滔天巨浪，究竟從何方而來，又蘊含著何等毀滅與……機遇的力量。
