秋雨連綿數日，終於在一個黃昏時分暫歇。鉛灰色的雲層低垂，彷彿壓在伏牛山嵯峨的峰巒之上，也沉沉地壓在谷地中每一個隱約感知到外界風聲鶴唳的人們心頭。溼冷的空氣中瀰漫著泥土、草木與隱約的焦慮混合的氣息。議事堂內，早早便點起了數盞油燈，昏黃的光暈勉強驅散著角落的陰影，卻驅不散瀰漫在堂中那股近乎凝滯的肅穆。
與會者不多，僅十餘人。陳沖坐於主位，面色是連日思慮後的平靜，甚至顯得有些蒼白。趙破虜按刀立於其側後方，身形挺直如松，臉上那道疤痕在燈下更顯深刻，目光銳利地掃過在場每一個人。石勇坐在下首，雙手不自覺地握在一起，指節發白。阿禾、青葦分坐兩側，面前攤開著簡冊與炭筆，神情緊繃。另有六人，皆是各“部”資歷最老、或在新制下表現最為突出的屯長、隊率，以及“銳士營”的代管軍官。他們是被臨時召集而來，從陳沖、趙破虜、石勇異常凝重的神色中，已嗅出了不同尋常的氣息，此刻皆正襟危坐，大氣不敢出。
堂內一片沉寂，只有燈花偶爾爆開的輕微“噼啪”聲。陳沖沒有立刻開口，只是靜靜地看著面前案几上攤開的那捲來自“遊梟”的素絹副本，以及旁邊阿禾整理出的、關於秋糧預徵、公庫現存、及谷內各項物資的簡略賬目。他的目光沉靜，卻彷彿有千鈞之重，壓得空氣都似乎稠密了幾分。
良久，他才緩緩抬起頭，目光緩緩掃過在座每一張或熟悉、或尚帶些生澀的面孔。他的聲音不高，甚至比往日更加平和，卻帶著一種奇異的、穿透人心的清晰力量，在寂靜的堂中響起：
“今日召諸位前來，非為尋常庶務。乃是有幾句話，需與諸位交底。”
他頓了頓，拿起那份素絹副本，卻並未展開，只是用指尖輕輕點了點：“前幾日，外間訊息陸續傳回。北疆，朝廷與匈奴戰事膠著，傷亡頗重，邊民南逃，流離失所。關中，‘王田’之制早已名存實亡，官府盤剝如故，今歲又逢歉收，糧價飛漲，盜匪與潰兵漸成氣候。南陽，劉姓豪強及地方大族，修繕塢壁，暗蓄武力，觀望時變。荊州江夏，綠林山中，已有成股流民、刑徒聚眾，號‘綠林軍’，拒官府，開糧倉，其勢漸張。河北、潁川等地，名為‘赤眉’、‘下江’、‘新市’者，亦所在多有。”
他每說一處，語氣便沉靜一分，所述內容卻如一塊塊冰冷的巨石，接連投入眾人心湖，激起無聲卻劇烈的震盪。趙破虜眼神更利，石勇喉結滾動，阿禾握筆的手微微顫抖，那幾名屯長、隊率更是屏住了呼吸，臉上血色漸褪。這些都是他們隱隱聽說、卻從未如此清晰、如此係統地彙集在一起的駭人景象。
“此非一隅之災，亦非一時之困。”陳沖的聲音依舊平穩，卻字字如鑿，敲在人心上，“此乃朝廷失道，天下離心，綱紀崩壞之兆。北疆戰事消耗國力如巨鯨吸水；關中改制失敗，民心盡失；地方豪強，或自保，或待價而沽；而活不下去的百姓，已開始結夥成軍，攻掠郡縣。諸位，這便是我等所處之世，我等放眼所見之天下！”
他放下絹布，雙手按在案几邊緣，身體微微前傾，目光如冷電，直視著眾人：“去歲今日，我於‘講武堂’草棚之中，曾對趙司馬、石營尉及阿禾、青葦等言，太平日子不會太久，需立‘五年之約’，固本強兵。彼時，或許有人心中尚存僥倖，以為陳某危言聳聽，或覺亂世尚遠。”
他停頓了一下，堂中靜得能聽到彼此壓抑的呼吸聲。
“今日，我於此，可明確告知諸位，”陳沖的聲音陡然變得斬釘截鐵，帶著一種不容置疑的、近乎冷酷的篤定，“依眼下之勢，觀各處情狀，最遲五年——不，或許根本用不了五年——天下必有大變！非是尋常的饑荒、流民、盜匪，而是席捲州郡、攻伐不休、乃至……改朝換代的大亂！到那時，烽煙遍地，人命如草，再無一片安寧樂土！你我腳下這伏牛山谷，要麼成為他人砧上魚肉，要麼……便需有足以自保、乃至在這亂世中爭得一席之地的實力！”
“五年……”趙破虜低沉地重複了一遍，聲音沙啞。他身經百戰，對亂象嗅覺敏銳，陳沖所言，與他心中的不祥預感完全契合，甚至更為嚴峻。石勇倒吸一口涼氣，額頭滲出細密的汗珠。阿禾手中的炭筆“啪”地一聲掉在簡冊上。那幾名屯長、隊率更是臉色煞白，有人下意識地攥緊了拳頭，有人眼神發直，彷彿看到了那血火交織的可怕未來。
五年。這個原本在“五年之約”中帶著奮鬥期許的時間，此刻從陳沖口中以如此冷靜確鑿的語氣道出，卻彷彿變成了一道清晰而冰冷的死亡線，懸在了所有人的頭頂。壓力，沉甸甸的、近乎實質的壓力，伴隨著陳沖平靜卻駭人的話語，瀰漫在整個議事堂，壓在每一個人的肩頭，滲入骨髓。
“書佐，”一名資歷較老的屯長嗓音乾澀地開口，“這……這可如何是好？咱這萬把人，幾千畝薄田，如何經得起那般大風浪？”
“是啊，若真如書佐所言，四方流民亂兵湧來，咱這點存糧，這點兵甲……”另一名隊率也憂心忡忡。
陳沖沒有直接回答他們的具體問題，而是緩緩坐直身體，目光再次掃過眾人，那目光中已無方才宣告時的凌厲，只剩下一種深沉的、近乎磐石的堅定。
“驚慌無用，抱怨亦無用。”他清晰地說道，“我將此話挑明，非為嚇唬諸位，而是要讓諸位徹底明白，我等已無退路，亦無僥倖。自今日起，谷中一切事務，皆需以‘備戰’為第一要務！以‘存活’為最終目標！”
他指向阿禾面前的賬冊：“糧，乃命脈。秋征在即，務必顆粒歸倉。公庫存糧，需再行核算，擬定戰時配給章程。自明日起，全谷口糧，再壓半成。所節餘之糧，秘密儲入後山備用倉，此事由阿禾親掌，絕密。”
“兵，乃爪牙。”他看向趙破虜及那幾名軍官，“趙司馬，訓練需再加碼。‘銳士營’夜戰、山地突襲、小隊協同，需精益求精。各隊基礎陣型、號令反應，需練至如呼吸般自然。對抗演練需更頻、更烈、更貼近設想中之敵情（潰兵襲擾、流民衝擊、小股武裝滲透）。我要的，是一支聽到鼓聲便能結陣、見到旗號便知進退、陷入混戰亦能各自為戰的隊伍，而非僅能站佇列、走步伐的儀仗！”
“工事，乃甲冑。”他對石勇道，“現有谷口牆壘，需再加高加固。險要處增設碉樓暗堡。後山密道、避險洞穴，需加快清理、儲備必要物資。各處水源，需派可靠之人專司看守、防護。凡進出要道，巡查需倍加密於往日，對新附之民，背景核查需嚴之又嚴，寧缺毋濫。”
“內務，乃心脈。”他最後看向青葦及幾位屯長，“各‘裡’三老、伍長、什長，需時常宣講，使屯戶皆知外間危殆，明瞭我等唯有同心協力、嚴守規矩、努力生產、勤加操練，方有活路。凡有散佈謠言、動搖人心、或懈怠不滿者，需及時疏導，若冥頑不靈，則依律嚴懲，絕不姑息！務必使這萬餘人，擰成一股繩，凝成一塊鐵！”
一條條指令，清晰、冷酷、急迫。沒有商量的餘地，只有必須執行的命令。每個人都感到肩上的擔子瞬間重了十倍，呼吸都變得困難。但與此同時，一種被逼到絕境、反而破釜沉舟的狠勁，也開始在趙破虜、石勇等人眼中滋生。是啊，怕有什麼用？陳書佐已將最壞的可能擺在了面前，剩下的，唯有拼死一搏！
“諸位，”陳沖看著眾人臉上變幻的神色，最終定格在一種混合著沉重、決絕與背水一戰光芒的表情上，緩緩道，“前路兇險，九死一生。然，退是死，進或有一線生機。我陳某，既將諸位帶至此地，開闢出這片基業，便不會坐視其毀於一旦。我將與諸位，與谷中這萬餘鄉親父老，同生死，共進退！五年也好，三年也罷，我只要諸位記住：從今日起，我等所做每一件事，所流每一滴汗，乃至……所可能流的每一滴血，都是為了在這即將到來的滔天洪水中，保住腳下這方寸之地，保住你我家小性命！望諸位，勠力同心，莫負此身，莫負這亂世之中，來之不易的相聚之緣！”
話音落下，堂內久久無聲。只有油燈的光芒跳躍著，將眾人凝重如鐵的身影投射在牆壁上，彷彿一組沉默的、即將奔赴未知戰場的雕像。
沉重的壓力並未消失，反而更加具體地分攤到了每個人的肩上。但最初那純粹的恐慌與無措，已漸漸被一種清晰的、名為“備戰”的緊迫感與責任感所取代。陳沖用最平靜也最殘酷的方式，撕開了所有僥倖的帷幕，將他們徹底推到了歷史洪流的懸崖邊緣。未來五年，不，或許是更短的時間內，這片山谷是成為血火中的祭品，還是在絕境中淬鍊出真正的鋒芒，便要看從這一刻起，他們如何將這“備戰心態”，化為每一日、每一刻的具體行動了。散會時，無人言語，只有沉重的腳步聲，一步步踏出議事堂，沒入外面愈發深濃的、秋意肅殺的夜色之中。
