“備戰心態”如同沉甸甸的鉛塊，自那場秋雨夜的核心會議後，便深深壓入了“屯墾護田營”及山谷管理層的胸腔。操練的號子聲在秋高氣爽的清晨愈發凌厲，彷彿每一記突刺、每一聲呼喝，都在與那“最遲五年”的倒計時賽跑。工地上，加固牆壘、增築碉樓的叮噹聲也日夜不息。然而，在所有備戰舉措中，最為根本、也最牽動人心、最易引發內部動盪的，莫過於糧食。
秋糧的徵收在“伍-什-裡”體系與新建“公庫”的嚴密規程下，以一種前所未有的有序與高效進行著。金黃的粟穗、飽滿的菽豆，從各“裡”的田間地頭，經過里長、三老、什長的共同驗看、稱量、登記畫押，一袋袋、一車車，匯入那三座巨鎖把守、守衛森嚴的主倉。穀場上，晾曬的糧食堆積如山，在秋陽下散發著令人心安的香氣。每日，阿禾都會帶著幾名絕對可靠的助手，核對賬目，清點入庫，臉色因勞累而蒼白，眼神卻因這日益充盈的倉廩而明亮。
然而，當阿禾將初步核算出的、今歲秋糧總產與現有公庫存糧（加上新徵部分）的彙總數字，以及按照“十稅一”比例與谷中當前人口、消耗速度推算出的、可支撐時限的預測，呈報給陳沖時，陳沖臉上並無多少喜色。
“一萬八千餘石新糧入倉，加上原有存糧及今夏雜收，公庫現存各類糧秣，摺合粟米，約兩萬五千石。”阿禾的聲音帶著一絲完成任務的輕鬆，但隨即轉為凝重，“然，按現有人口一萬二千餘，即便維持目前已壓縮過的口糧標準（成人日食粟米六兩，摻以菜蔬），年需耗糧亦近兩萬七千石。加之營兵、匠人、吏員之額外配給，公庫各項必要支用……現有存糧，滿打滿算，僅夠支撐全谷……十個月。若遇意外，或明歲歉收，則……”
十個月。距離陳沖內心設定的、應對“大變”所需的最低安全線，還差得很遠。亂世一旦開啟，糧道可能斷絕，流民可能湧入，戰事可能波及，生產的穩定性將蕩然無存。十個月的存糧，在真正的危機面前，如同狂風中的燭火，隨時可能熄滅。
陳沖盯著那冰冷的數字，良久，緩緩開口，聲音平靜卻不容置疑：“十個月，不夠。遠遠不夠。公庫存糧目標，需提升至——至少一年半。”
“一年半？！”阿禾失聲驚呼，手中的算籌差點掉落。這意味著要在現有基礎上，再憑空“變出”支撐全谷八個月的糧食！按照正常年景與“十稅一”的賦率，這幾乎是不可能完成的任務，除非……
“壓縮口糧。”陳沖說出了阿禾心中閃過的念頭，語氣沒有絲毫波瀾，“自下月起，全谷所有正戶、預備屯戶，乃至營兵家眷（營兵本身口糧暫不變），口糧配給，再減兩成。成人日食粟米，降至四兩八錢。所減之糧，悉數劃入公庫‘備戰專儲’，不經常規支用。此令，需即刻擬定，三日內頒佈施行。”
再減兩成！日食粟米不足五兩！這幾乎是在生存線的邊緣又狠狠切下一刀！阿禾臉色發白：“書佐，這……如今口糧本已緊巴，許多屯戶，尤其是壯勞力，已是半飢半飽。再減兩成，恐……恐生怨言，乃至變故。且老弱婦孺，如何承受？”
“非常之時，行非常之法。”陳沖的目光如古井無波，“怨言會有，但比起將來餓殍遍野、易子而食的慘狀，今日之緊，乃是為了明日之生。老弱婦孺，可按比例稍減，或從公庫‘恤孤’項下略作調劑，但大原則不變。至於壯勞力……”他頓了頓，“可明告之，凡參與加急工事（築牆、修倉、開礦）、或操練考核優異者，可按‘工分’獲取額外糧食補貼。多勞者，未必少食。然基本口糧，必須壓下來。”
他看向阿禾，眼中是前所未有的鄭重與一絲不容錯辨的厲色：“阿禾，此非與民爭利，實乃聚沙成塔，以渡嚴冬。公庫之糧，非我陳某私產，乃全谷性命所繫。今日多儲一斗，來日或可多活一人。此事關乎存亡，無價錢可講。你需擬妥告示，算清細目，三日後，我親自向各‘裡’解釋。”
命令如山。三日後，蓋有“屯墾營”印鑑的《關於調整口糧配給、增儲公庫備糧令》的告示，張貼於各“裡”公告處。白紙黑字，條分縷析，說明了因應“外間局勢堪憂，為備不虞”，決定“暫行緊縮，共克時艱”，將全谷口糧配給統一下調兩成，所節餘糧食“悉數劃為公庫專儲，非經核准，不得動支”。同時，公佈了獲取額外“工分”糧補貼的勞役專案與考核標準。
一石激起千層浪。儘管早有“備戰”的風聲，儘管陳沖的威望日隆，但當“口糧再減兩成”這冰冷的事實擺在面前時，積蓄的焦慮、不滿與恐慌，還是如同壓抑的火山，找到了爆發的縫隙。告示前，圍滿了面色各異的屯戶。識字者大聲誦讀，不識者側耳傾聽，隨即便是交頭接耳的議論、難以抑制的抱怨、乃至壓抑的哭泣。
“又減？這還讓不讓人活了！一日就那麼點粥水，再減，喝風嗎？”
“備戰備戰，備到自家肚皮上了！外頭亂是外頭的事，總不能先餓死自家人！”
“說是‘共克時艱’，誰知那公庫的糧，最後進了誰的口袋？”
“娃他爹在營裡賣命，家裡老孃孩子就指著這點口糧，再減可咋辦？”
尤其是那些家無餘財、全賴口糧過活的赤貧新附之民，以及家中有病人、幼兒的困難戶，反應最為激烈。幾個“裡”的里長、三老被情緒激動的屯戶圍住，七嘴八舌地質問、訴苦，場面一度有些失控。儘管巡察隊迅速介入，維持秩序，但空氣中瀰漫的那股躁動與不滿，卻揮之不去。
侯五混在人群中，聽著四周的抱怨，臉上適時地露出愁苦與理解的神色，低聲對身旁幾個相熟的老屯戶嘆道：“唉，這日子是越來越難了。陳書佐也是為難，可咱們平頭百姓的肚子，更是難捱啊……”話語看似體諒，實則更添怨懟。那位曾被他試圖推舉為三老的老木匠，也拄著柺杖，對里長搖頭：“這麼減，不是法子。人心要是散了，牆修得再高有啥用？”
陳沖沒有躲在議事堂。告示張貼的次日，他便開始了巡訪。他沒有帶大隊扈從，只由石勇帶著四名精悍沉默的巡察隊員遠遠跟隨。他換上了半舊的深衣，如同一個尋常的管事，走入一個又一個“裡”，來到告示前，來到聚集議論的人群邊，來到愁眉苦臉的屯戶家中。
在主谷一個以老屯戶為主的“裡”，陳沖被聞訊而來的屯戶們圍住。一位白髮蒼蒼、曾受他親授“耆老”木牌的徐老，顫巍巍地上前，作揖道：“陳書佐，大夥兒……不是不懂道理，只是這口糧一減再減，實在是……心裡發慌，身上發軟啊。娃娃們正是長身體的時候……”
陳沖扶住徐老，目光掃過周圍一張張或憂慮、或不滿、或期待的臉，清了清嗓子，聲音不高，卻足夠讓每個人都聽清：
“諸位父老，我知道，這口糧一減，大家的日子更難了。鍋裡更稀，碗裡更薄，娃娃餓得哭，大人幹活力氣短。這些，我都知道。”
他語氣誠懇，沒有擺出上官的架子：“可今日之苦，是為了明日不死。外間的訊息，大家多少也聽說了。北邊在打仗，死人無數；關中在鬧饑荒，人吃人；南陽、荊州那邊，活不下去的人已經拿起刀槍，跟官府幹上了！這亂子，就像野火，遲早要燒過來！”
“咱們這伏牛山，有牆，有溝，有兵守著，看著安穩。可大夥兒想想，若是亂兵、流民幾萬、幾十萬地湧過來，咱們這點牆，擋得住幾天？若是天下大亂，商路斷絕，外面一顆糧食也進不來，咱們地裡那點收成，又能吃幾天？到那時，手裡有糧，心裡不慌；手裡無糧，便是親兄弟，也要搶破頭！”
他頓了頓，目光變得深邃：“今日從大家碗裡省下這一口，不是進了我陳沖的肚子，也不是肥了哪個官兒。是存進了公庫，上了三重巨鎖，由阿禾、司倉、還有大夥兒信得過的老兵一同看著！為的，就是等到那最艱難、外面一粒糧也找不到的時候，咱們谷中這一萬二千多口人，還能有一口稀粥吊命，娃娃不至於餓死，老人不至於倒斃路邊！”
“我知道，有人不信，覺得我陳沖在誆大家，覺得公庫的糧指不定哪天就沒了。”陳沖的聲音提高了一些，帶著斬釘截鐵的力度，“那我今日，便在此，對天地，對諸位父老鄉親，立下承諾：今日所減之糧，每一粒，皆入公庫專儲賬冊，由阿禾明細登記，定期公示，接受各里公推代表查驗！凡有貪墨挪用者，無論何人，我陳沖第一個砍他的頭！再者，今日緊縮，實為無奈。待他日局勢稍定，或我谷中開闢出新糧源，今日所減之口糧，我陳沖承諾，必以餘糧加倍補償歸還大家！立字為據，各里三老、里長共為見證！”
“加倍補償”四字，如同強心劑，讓許多人的眼神亮了一下。陳沖的親自解釋、對局勢的剖析、尤其是那“加倍補償”的承諾與“立字為據”的保證，多少驅散了一些疑雲，安撫了一些情緒。徐老嘆了口氣，對眾人道：“陳書佐把話說到這份上了……咱們……咱們就再信一回，再咬牙熬一熬吧。總好過將來真到了易子而食的那一步……”
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