子時三刻，伏牛山谷沉浸在深秋寒夜最沉凝的寂靜中。白日里操練的喧囂、勞作的疲憊，都已化為此起彼伏的沉重鼾聲與零星夢囈。主谷外圍的巡夜梆子聲，規律而遙遠，帶著一種令人昏昏欲睡的單調。唯有谷口及幾處要隘的哨樓上，值夜計程車卒裹著單薄的衣物，在越來越重的寒露中，強打精神，警惕地注視著被黑暗吞噬的山道與曠野。
東側山道第三處哨卡，是距離主谷約五里的一處隘口，用粗木和石塊壘著簡單的屏障，由一什士卒輪值。什長是個二十出頭的年輕人，名叫吳四，原是流民，因作戰勇猛、略識幾個字，被提拔不久。此刻，他正與另一名士卒靠在背風的木柵後，低聲說著閒話驅散寒意。突然，負責瞭望計程車卒壓低聲音急道：“頭兒！下面道上，有動靜！一點光，晃了一下就沒了！”
吳四瞬間警醒，探身從木柵縫隙向外望去。下方蜿蜒的山道沒入濃稠的黑暗，什麼也看不見。但山間夜靜，若有輕微響動，確實能傳得頗遠。他側耳細聽，除了風聲，似乎……真有極其細微、彷彿刻意放輕的窸窣聲，正從下方慢慢接近。
“抄傢伙！莫出聲！”吳四低聲下令，幾名士卒立刻抓起靠在旁邊的長矛，屏息凝神，矛尖從木柵縫隙悄悄探出，對準下方的黑暗。
那窸窣聲越來越近，在距離哨卡約二十步的地方停了下來。接著，一個壓得極低、帶著明顯本地口音的聲音傳來，有些發顫，似乎又冷又怕：“上……上面的軍爺？可是南山屯墾營的兄弟？”
吳四沒有回答，反問道：“什麼人？！深夜闖卡，意欲何為？！”
“小……小的是郡城來的，有……有極緊要的事，需面稟陳書佐！是……是郡尊大人差遣！”那聲音急切道，似乎怕被誤會，又補充，“有信物！是……是孫主簿讓來的！”
孫主簿？吳四心中一動。孫弼是郡守王匡的心腹，陳沖在郡府不多的“熟人”之一。郡守深夜秘密派人來？他不敢大意，沉聲道：“就你一人？舉起手，慢慢走上來！若有異動，格殺勿論！”
“就小的一人！絕無同夥！”黑暗中，一個模糊的人影緩緩起身，雙手高舉，小心翼翼地挪了上來。藉著哨卡內微弱的、用瓦罐罩著的松明餘光，吳四看清來者是個三十來歲、商人打扮的瘦削漢子，滿面風塵，眼神驚惶，嘴唇凍得發紫，身上衣衫單薄，似乎一路疾行而來。他手中並無兵器，只緊緊攥著一個小布包。
吳四示意手下上前搜身，確認無刃，又檢查了那布包，裡面只有一塊看似普通的、刻有簡單雲紋的青玉牌，非金非銀，不似貴重信物，但做工精細。吳四接過玉牌，入手溫潤，翻到背面，借光細看，隱約見極細微的“孫”字刻痕。他曾在郡府公幹時，見過孫弼腰間似有類似佩飾。
“你叫什麼？郡尊有何事，需深夜派人？”吳四追問，仍未放鬆警惕。
“小的……小的賤名不足掛齒，乃孫主簿遠房親戚，在郡城經營雜貨鋪。”那人凍得牙齒打顫，聲音更低，“郡尊……郡尊只讓小的帶一句話給陳書佐，說……說完即走，絕不久留。此事……事關陳書佐身家性命，萬萬耽擱不得！求軍爺速速通報！”
吳四見他模樣不似作偽，且能說出孫弼，又有疑似信物，心中信了七八分。郡守深夜密遣，只帶一句話，必是驚天動地的大事！他不敢擅專，立刻對一名心腹士卒道：“你在此看住他，莫要驚動旁人。我親自帶他去見書佐！”又對那報信人道：“跟我來，莫要東張西望，更不得出聲！”
吳四領著那報信人，繞開主道，專揀僻靜小徑，一路疾行，直奔谷中陳沖居住的院落。沿途遇有兩撥巡夜隊，見是吳四領著個生面孔，上前盤問，吳四隻低語“郡城急使，面見書佐”，巡夜隊見是熟人，又看吳四神色嚴峻，便即放行，但目光中不免帶了幾分驚疑。
陳沖的院落位於主谷靠山一處相對清靜之所，是幾間加固過的普通石屋，外圍有巡察隊輪班守衛。值夜的隊率認得吳四，見其深夜帶一陌生人疾步而來，立刻警覺上前。
“石頭哥，郡城急使，有性命攸關之事，需立見書佐！”吳四急促低語，亮出那玉牌。
隊率（被稱作石頭）接過玉牌看了看，又審視那報信人一番，皺眉道：“書佐剛歇下不到一個時辰……”但見吳四眼神焦灼，知非同小可，一跺腳：“等著！”轉身輕輕叩響陳沖臥室的外門。
片刻，屋內亮起燈光，傳來陳沖清醒而低沉的聲音：“何事？”
石頭隔門急稟：“書佐，東三卡吳四帶來一人，自稱郡城孫主簿所遣密使，有萬分緊急之事面稟，攜有疑似信物。”
屋內靜了一瞬，隨即門被拉開。陳沖已披衣起身，面色平靜，但眼中毫無睡意，目光如電，瞬間落在門外那凍得瑟瑟發抖的報信人身上。“進來說。”他側身讓開，聲音依舊平穩。
吳四與報信人進屋，石頭守在門外，示意其他守衛退開幾步。屋內陳設簡單，一床一桌一椅，桌上油燈如豆。陳沖示意那報信人坐下，又對吳四道：“你也留下聽著。”
報信人哪裡敢坐，撲通一聲跪倒在地，雙手將那塊青玉牌高舉過頭，聲音帶著哭腔和極度壓抑的恐懼：“陳……陳書佐！小的奉郡尊王公與孫主簿之命，冒死前來！郡尊讓小的……務必親口帶給書佐一句話！”
陳沖接過玉牌，指尖拂過那細微的“孫”字刻痕，確認無誤。他眼神微凝，看著報信人：“講。”
報信人深吸一口氣，彷彿用盡全身力氣，將那句在他心中默唸了無數遍、重逾千斤的話，一字一字，清晰地吐了出來：
“有人告你，長安不日將至。好自為之。”
十二個字。
字字如冰錐，刺入溫暖的室內空氣，也刺入聽聞者的耳膜與心臟。
吳四倒吸一口涼氣，臉色瞬間慘白，下意識地握緊了腰間的刀柄。陳沖的身體幾不可察地微微一震，瞳孔驟然收縮，但臉上那副沉靜如水的表情，卻彷彿凍結了一般，沒有絲毫變化。只有那雙眼睛，在跳躍的燈焰映照下，深處彷彿有黑色的風暴在瞬間凝聚、盤旋，又被他強行按捺下去。
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