子時的更漏，敲不散議事堂內那幾乎凝固的、令人窒息的沉重。油燈添了兩次，昏黃的光暈在幾張或鐵青、或慘白、或佈滿焦慮的臉上搖曳不定，將眾人緊繃的身影放大、扭曲，投在四壁，如同鬼魅。陳沖坐在主位，腰背挺得筆直，彷彿一杆插入凍土的標槍，臉上沒有任何表情，只有那雙眼睛，在燈下幽深如寒潭，倒映著跳動的火焰，也倒映著堂下眾人臉上那無法掩飾的驚濤駭浪。
趙破虜、石勇、阿禾、青葦，四人分坐左右。他們是在睡夢中被急令喚起，初時的惺忪與困惑，在陳沖用那平靜到近乎冷酷的語調，複述了王匡密使帶來的十二個字後，早已被徹底擊碎，取而代之的是一種近乎麻木的震驚，以及迅速蔓延開來的、瀕臨懸崖的恐懼。
趙破虜是第一個從震驚中掙脫出來的。他“霍”地站起，動作太大，帶倒了身後的木凳，發出“砰”的一聲悶響，在死寂的堂中格外刺耳。他臉上那道疤痕在燈下猙獰地扭曲著，眼中爆射出駭人的兇光，那是久經沙場的老兵嗅到死亡與絕境時，本能迸發的、近乎野獸般的暴戾。
“有人告了！長安要來了！”趙破虜的聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，“王匡這老匹夫，送信有個鳥用！這是要把咱們往死路上逼！束手就擒，就是砧板上的魚肉，任人宰割！陳書佐，沒得選了！趁著朝廷旨意未到，郡兵無備，咱們先動手！某帶‘銳士營’為前鋒，連夜奔襲郡城！石勇率大隊隨後接應！拿下郡城，控制王匡，搜捕楊家！憑咱們這一千五百能戰之兵，據城而守，豎起大旗，招募四方豪傑，未必不能……”
“趙司馬！”石勇也站了起來，臉色蒼白，但眼中也有血絲，“打郡城？那……那就是公然造反了！咱們這點人，這點糧，能守幾天？朝廷一旦發大軍來……”
“守不住也得守！難道伸著脖子等砍頭嗎？！”趙破虜猛地轉身，怒視石勇，“石勇！你也是刀頭舔血過來的！到了這份上，還抱著那點‘安分守己’的念頭？人家告咱們‘圖謀不軌’！現在不動，等長安的旨意到了，鎖鏈枷鎖套上來，咱們就是逆賊！到時候死得更慘！不如拼他個魚死網破！”
阿禾和青葦早已面無人色，阿禾手中的炭筆不知何時已斷成兩截，青葦更是緊緊攥著衣角，指節發白。他們管理庶務，深知谷中虛實，更清楚一旦走上“造反”這條路，意味著什麼。那將是與整個朝廷、與天下秩序為敵，眼前這剛剛有了點模樣的家園，立時便會化為血火修羅場，萬餘人能活下多少？但他們也明白，趙破虜說得對，束手就擒，同樣是死路一條，而且可能死得更快、更屈辱。
堂內的空氣彷彿被點燃，瀰漫著絕望與瘋狂的味道。趙破虜的提議雖然悍烈，卻是在絕境中唯一看似“主動”的出路。石勇嘴唇哆嗦，想反駁，卻又找不到更有力的說辭，頹然坐下，雙手抱頭。
所有人的目光，最終都聚焦在陳沖身上。他是主心骨，是這片土地的靈魂。是生是死，是降是反，最終都要由他定奪。
陳沖一直沉默著。他聽著趙破虜殺氣騰騰的提議，看著石勇的痛苦掙扎，感受著阿禾與青葦的無助恐懼。他沒有打斷，也沒有立刻表態，只是靜靜地聽著，看著，彷彿要將這一刻每個人的反應、每一分絕望與掙扎，都刻入腦海。
直到趙破虜喘息著停下，石勇頹然無語，堂內再次被一種更加壓抑的寂靜籠罩時，陳沖才緩緩地、極其緩慢地搖了搖頭。
他搖頭的動作幅度不大，卻帶著一種斬釘截鐵、不容置疑的力量。
“不。”他只說了一個字，聲音不高，卻如同冰錐，刺破了堂內躁動的空氣。
趙破虜猛地瞪大眼睛，急道：“陳書佐！此時不反，更待何時？！難道真等著朝廷大軍壓境，將咱們……”
“時機未到。”陳沖打斷他，聲音依舊平穩，卻透著一股令人心悸的冷硬。
“時機未到？”趙破虜幾乎不敢相信自己的耳朵，臉上疤痕劇烈抽動，“刀都架到脖子上了，還談什麼時機？！再等，腦袋就沒了！”
陳沖抬起手，止住趙破虜更加激動的話語。他站起身，走到那幅簡陋的天下郡國示意圖前，手指緩緩劃過弘農郡的位置，又指向長安，再掃過北疆、關中、南陽、荊州……
“趙司馬，我且問你，”陳沖沒有回頭，背對著眾人，聲音在空寂的堂中迴盪，“若我等此刻豎起反旗，攻佔郡城，朝廷會如何應對？”
“無非發兵來剿！”趙破虜咬牙道。
“發何處的兵？”陳沖追問，“北疆正在與匈奴鏖戰，精銳邊軍、北軍，可會南調來剿我等這‘千餘逆賊’？關中今年歉收，流民盜匪四起，長安宿衛，可敢輕易離京？荊州、南陽自顧不暇，綠林、下江兵烽煙已起。朝廷能動用的，無非是臨近州郡的郡國兵，以及……可能從洛陽、河東抽調的部分兵馬。”
他轉過身，目光如電，直視趙破虜：“即便只是這些兵力，以我南山目前實力，可能正面抗衡？守城？郡城無險可恃，牆矮池淺，我等驟然佔領，民心未附，糧草不濟，能守幾日？野戰？我軍訓練不過年餘，甲冑不全，弓弩稀缺，騎兵幾無，如何與經制之師對壘？”
趙破虜語塞，臉色鐵青。他是老兵，知道陳沖所言是實。南山之兵，守山或可倚仗地利，出山野戰、尤其是攻堅守城，確實力有未逮。
“即便僥倖擊退一兩波進剿，”陳沖繼續道，語氣愈發冰冷，“我等便坐實了‘逆賊’之名。屆時，朝廷可調集的資源，將遠超現在。各地豪強，為表忠心，也會紛紛出兵‘助剿’。楊家之流，更會不遺餘力。我南山，將成天下公敵，四面楚歌。谷中這萬餘人，有多少會真心跟隨我等與整個天下為敵？那‘十稅一’、‘均田令’收買的人心，在‘朝廷逆賊’的大義名分下，能剩下幾分？侯五那樣的人，又會煽動出多少內亂？”
每一問，都如同重錘，敲在趙破虜心頭，也敲在其他人早已冰涼的心上。阿禾與青葦眼中露出更深的恐懼，石勇則痛苦地閉上了眼睛。
“更重要的是，”陳沖走到桌前，手指重重敲在那份象徵王匡警告的空白處，“此刻造反，便等於承認了楊家狀文中的所有指控！我們便從‘可能擅權跋扈的吏員’，變成了‘貨真價實、證據確鑿的逆賊’！朝廷再無任何顧忌，必以雷霆萬鈞之勢，務求斬草除根！而我等，也將徹底失去最後一點道義上的迴旋餘地，失去那些尚且同情我等處境、或對朝廷心懷不滿的潛在支持者。”
他深吸一口氣，目光掃過眾人：“反之，若我等不反，只是固守。朝廷接到王匡那番‘擅權跋扈、恐激民變’的奏報，與楊家‘圖謀不軌’的狀文，會如何決斷？是立刻調集大軍，不計代價剿滅一個‘可能跋扈但確實安定了上萬流民、且處置不當極易引發大亂’的邊地小吏，還是先下旨切責、派員調查、觀望局勢？尤其是在北疆戰事吃緊、四方不寧的當下？”
堂內一片死寂，只有陳沖清冷的聲音在繼續：“王匡冒險送信，本身就是一個訊號。他不敢，也不願立刻與我等撕破臉。他的奏報，定是往‘擅權’而非‘謀逆’上引，為自己，或許也為我們，留下了一絲餘地。這餘地，便是我們最後的機會！”
“可……可若不反，難道就坐等朝廷鎖拿？或者那調查的官員來了，咱們還能有好果子吃？”石勇忍不住嘶聲道。
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