從伏牛山返回郡城的官道上，氣氛與來時迥異。來時的郡兵佇列，雖因任務未知而略顯緊張，但終究帶著幾分“奉命行事、代天巡狩”的肅殺之氣。然而此刻，隊伍中卻瀰漫著一種古怪的、近乎茫然的沉寂。士卒們不時偷偷瞥向隊伍中間那幾輛不起眼的青篷馬車，以及車旁安步當車、神色自若、彷彿只是隨上官出巡公幹的陳沖及其兩名“隨從”（阿禾、趙破虜易容）。沒有枷鎖，沒有繩索，甚至沒有嚴厲的呵斥。若非高順都尉與長安天使甄阜同車，面色沉肅，幾乎要讓人以為這只是一次尋常的公務同行。
甄阜自登車後，便再未露面，也未與陳沖有隻言片語的交流。這種刻意的沉默，比任何厲聲質問都更令人心頭惴惴。高順騎馬跟在車旁，幾次想與甄阜說些什麼，最終都嚥了回去，只是用複雜的目光，打量著不遠處那個平靜得有些過分的青色身影。他總覺得，南山谷地那番“平靜”景象和陳沖滴水不漏的應答背後，隱藏著什麼。可具體是什麼，他又說不上來。
隊伍抵達郡城，已是華燈初上。城門並未如常關閉，顯然在等待天使歸來。馬車並未前往郡守府正堂，而是徑直駛入了後衙一處相對獨立、守衛森嚴的偏院。這裡平日是郡守與核心屬吏議事的場所，今日被臨時充作“問話”之地，顯然是為了避開不必要的耳目，也表明了此事性質之敏感。
偏廳內，燈火通明。甄阜端坐主位，面色沉靜如水。王匡陪坐下首，神色間難掩疲憊與焦慮。高順按刀侍立一旁，目光銳利地盯著門口。另有數名郡府書吏，手持筆墨簡牘，肅立案後，準備記錄。氣氛凝重得能擰出水來。
陳沖被帶入廳中。他依舊穿著那身半舊的靛青深衣，髮髻整齊，面容平靜。對著主位的甄阜與旁坐的王匡，他依禮深深一揖：“下吏陳沖，拜見天使，拜見郡尊。”阿禾與趙破虜也隨同行禮，然後被高順示意退至廳角，由兩名郡兵看守。
“陳沖，”甄阜沒有讓他起身，目光如同實質的冰錐，落在他躬身的背上，“今日於南山，你言及諸事，乃為‘安民’、‘權宜’。然本官奉旨查問，所據乃潁川荀氏、河內司馬氏、弘農楊氏等數家聯名狀文，內中列舉你擅專不法之事，樁樁件件，指證鑿鑿，豈是你一句‘權宜’、‘安民’所能搪塞？”
他頓了頓，從案上拿起一份文書抄本（正是楊家狀文的摘錄），聲音不高，卻字字清晰，帶著懾人的穿透力：“狀文言，你私設‘屯墾護田營’，擁兵過千，甲冑齊備，超制練兵，所練陣法號令迥異朝廷，其心叵測。你有何解釋？”
陳沖直起身，但依舊微微垂首，以示恭謹，聲音平穩地答道：“迴天使，南山聚流民萬餘，地處偏僻，盜匪環伺。為保屯田成果，安頓流民，下吏確從丁壯中擇其勇健者，編列成伍，授以兵械，閒時操練，以衛鄉里。此乃《屯田令》中‘得選其健者為兵，以衛屯田’之舊制，亦曾行文報請郡府，得郡尊默許。員額雖有逾千，實因流民日增，防務所需，不得已而為之。所練陣法號令，皆從邊軍故老所傳簡易之法，以求易懂易行，絕無自創規制、迥異朝廷之心。甲冑器械，多為修補舊物，或工匠仿製，實難稱‘齊備’。下吏所為，皆在‘衛屯自保’四字之內，絕無他念。”
他將“私兵”解釋為“屯田衛兵”，將“超制”歸因於“流民日增”，將“自創號令”說成是“邊軍簡易之法”，將“甲冑齊備”淡化處理。句句不提“合法”，但句句都在“舊制”、“不得已”、“報請默許”的框架內。
甄阜不置可否，繼續問道：“狀文又指，你擅頒‘均田令’，行‘十稅一’，壞亂朝廷‘什一’正稅及‘王田’法度，形同割據。此事你又作何解？”
陳沖抬起頭，目光坦然看向王匡，語氣中帶上一絲恰到好處的無奈與懇切：“天使明鑑，郡尊亦知。去歲大旱，流民蜂擁而至南山，奄奄待斃。若不行非常之策，使其落地生根，頃刻間便是數千餓殍，乃至激成民變，禍及郡縣。下吏苦思，唯有‘授田以安其心，輕賦以蘇其力’。所謂‘均田’，實為劃撥生荒，令其墾種，暫定權屬，以激勵耕作。所謂‘十稅一’，實因生荒初墾，產出微薄，若按常制，彼等無力承擔，強徵必生變亂。此乃臨時安撫之策，下吏曾多次行文郡府，詳陳利害，懇請指示。郡尊體恤下情，慮及地方安穩，亦……未加嚴斥。下吏愚鈍，以為此乃郡尊默許之權宜。若此策有違朝廷法度，乃下吏不諳體制，操切所致，絕無‘割據’之心。一切所為，皆為保境安民，為郡尊分憂。”
這一番話，更為厲害。他不僅將“均田免賦”完全包裝成“臨時安撫流民的權宜之計”，更將決定權和責任，巧妙地、但清晰無誤地引向了王匡——我請示過，你沒反對，我以為你默許了。王匡聽得臉上青紅交加，心中將陳沖罵了無數遍，卻又無法當場反駁。他確實收到過陳沖關於處置流民、稅賦問題的請示，也確實因為種種顧慮沒有明確批覆，甚至隱有默許之意。此刻被陳沖當眾點出，他若否認，便是推諉卸責，坐實“失察”；若承認，便是認可陳沖的“逾制”之舉，同樣難逃干係。一時間，王匡如坐針氈，冷汗涔涔。
甄阜目光在王匡臉上停留一瞬，又轉向陳沖：“權宜之計？本官聽聞，你於谷中自定‘伍-什-裡’之制，行保甲連坐；設‘公庫’，掌收支出納；立‘三老’，掌教化糾紛。此等規制，儼然自成體系，豈是‘權宜’二字所能概括？”
陳沖嘆了口氣，語氣顯得更為誠懇，甚至帶上一絲訴苦的意味：“天使有所不知。流民來自四方，言語不通，習性各異，管理極難。若不加以編伍，明確歸屬，則號令不行，爭執不斷，偷盜鬥毆每日頻發。所謂‘伍-什-裡’，不過是為便於管理、稽核丁口、派發勞役、維持秩序之便，實與鄉間保甲無異。‘公庫’之設，乃為集中管理營中公有糧秣物資，收支皆有賬目，定期公示，以防中飽私囊。‘三老’更是仿效古制，借重地方長者威望，調解民間細故糾紛，以補吏員不足。此皆因南山地處僻遠，吏員稀少，流民事務繁雜，不得已而為之的粗淺辦法，只為求一個‘穩’字，絕無自立體統之心。下吏才疏學淺，只知盡力辦事，若此等粗陋之法有違體制，還請天使明示，下吏定當改正。”
他再次將“自成體系”的指控，化解為“管理流民的無奈之舉”和“粗淺辦法”，姿態放得極低，但核心意思不變——我是為了把事辦好，為了穩定，如果方法不對，我改，但你不能說我“有意為之”。
幾輪問答下來，陳沖應對從容，將狀文中最要害的幾條指控，一一拆解，或歸於“舊制”、“權宜”，或歸於“請示未駁”、“管理需要”，或直接歸於“才疏學淺”、“方法粗陋”。始終緊扣“安置流民、保境安民、為郡分憂”這個大前提，將自己塑造為一個或許方法欠妥、但一心為公、且得到上官（至少是默許）支援的“能吏”，而非心懷叵測的“逆臣”。
廳內一時陷入沉寂。只有書吏筆尖劃過簡牘的沙沙聲。甄阜面無表情，手指無意識地輕叩著案几。王匡臉色變幻不定。高順則是眉頭緊鎖，他雖然覺得陳沖的話裡處處是機鋒，但又難以抓住實質把柄。
這時，一直侍立在王匡身後陰影中、未曾開口的楊伯安（他作為本地豪強代表、又是告發者之一，被允許在場），忽然輕輕咳嗽了一聲，上前半步，對著甄阜微微一揖，語氣溫和，卻帶著一絲不易察覺的鋒芒：“甄大夫，陳書佐辯才無礙，忠心可嘉。然則，空口無憑。其所言‘請示郡府’、‘舊制’、‘邊軍之法’、‘賬目清晰’等，是否屬實，尚需實證核對。況乎，南山聚民萬餘，操練不休，其勢已成。縱使其初衷為善，然權柄過重，規制逾矩，長此以往，恐非郡縣之福，朝廷之利。昔趙充國屯田湟中，亦需奉詔而行，事事奏報。陳書佐所為，似有專擅之嫌。今日天使在此，正可徹查其實，以明是非，安地方。”
他這話，看似公允，實則句句誅心。點明陳沖“空口無憑”，要求“實證”；強調南山“其勢已成”的危險性；引用趙充國的例子，暗指陳沖“專擅”；最後將問題拔高到“安地方”的層面，逼甄阜必須有個明確的態度和處理結果。
陳沖看向楊伯安，目光平靜無波，彷彿在看一個陌生人。他早知道楊伯安在此，也知道這必是楊家的致命一擊。他微微拱手，對楊伯安道：“楊公子所言極是。下吏所為，是否有專擅逾矩之處，是否賬實不符，自有天使與郡尊明察。下吏願全力配合查驗，絕無隱瞞。至於南山之勢，確因流民匯聚所致，然其心在於求活，其力在於墾荒，絕無他圖。若朝廷、郡府覺得下吏才德不足以統領，或現有規制不妥，下吏甘願卸職，聽候發落，只求朝廷、郡府能妥善安置那萬餘無家可歸之民，勿使其再度流散，為禍四方。”
他以退為進，再次將焦點引向“流民安置”這個朝廷和郡府都無法迴避的棘手現實，並擺出一副“願擔責、只求民安”的姿態。
甄阜終於再次開口，他看看陳沖，又看看王匡，再掃過楊伯安，緩緩道：“陳沖，你所言是否屬實，本官自會核查。王郡守，南山之事，你郡府亦有稽核之責。即日起，陳沖暫留郡城，不得隨意走動。南山一應文書賬冊、人員物資，由天使隨員會同郡府，詳加盤查。一應結果，本官將據實奏報朝廷，聽候聖裁。”
他沒有當場做出任何結論，也沒有釋放或收押陳沖，而是採取了“暫留”、“核查”的拖延策略。這既是對楊家告發的回應，也未完全採信陳沖的辯白，更將王匡和郡府牢牢綁在了調查責任上。這是一個極其老練而穩妥的處置。
“下吏遵命。”陳沖躬身應道，臉上看不出任何情緒。
“下官遵命。”王匡也連忙應聲，心中卻更加苦澀。他知道，真正的麻煩，現在才剛開始。甄阜的“核查”，必將深入南山，那些被陳沖隱藏起來的真相，能瞞多久？而自己，又該如何在朝廷、楊家、陳沖三方之間，找到那幾乎不存在的平衡點？
楊伯安眼中閃過一絲不易察覺的冷意。陳沖的應對，比他預想的更加圓滑難纏。但沒關係，只要陳沖人被扣在郡城，南山群龍無首，甄阜的核查又必然嚴厲，他不信陳沖能將所有破綻都抹得乾乾淨淨。時間，現在站在他這邊。
陳沖被高順帶出偏廳，安置在後衙一處有兵卒看守的單獨小院中，名為“保護”，實為軟禁。阿禾與趙破虜則被分開看管。郡府的夜色，深沉而壓抑。對簿公堂的第一回合，陳沖憑藉精心準備的說辭和以退為進的策略，勉強抵擋住了最直接的攻勢，沒有當場被定罪。但他知道，這只是開始。真正的危機，隨著甄阜核查的深入，以及他遠離南山、無法直接掌控局面的現實，正在悄然加劇。他被困在了郡城這個華麗的囚籠裡，而南山那片基業，則暴露在了更嚴厲、更不可控的審視之下。未來的每一步，都將更加如履薄冰。
