弘農郡城的深秋，因那位來自長安的“天使”駕臨，驟然染上了一層與肅殺節氣截然不同、卻又同樣令人不寒而慄的凝重與壓抑。使者姓甄，單名一個“阜”字，官拜諫大夫，秩比六百石，品階不算極高，卻是新朝皇帝王莽頗為信重的近臣之一，以“明法度、善督察”著稱，常奉密旨巡視州郡，風聞奏事，權柄殊重。他年約四旬，面容清癯，三縷長髯，目光銳利如鷹隼，看人時彷彿能穿透皮囊，直窺心底。一身玄色深衣，腰懸銀印青綬，步履沉穩，自帶一股久居中樞、代天巡狩的威嚴。
甄阜是五日前自長安啟程，一路輕車簡從，日夜兼程，抵達弘農郡城時，風塵未洗，便直入郡守府正堂。他沒有接受王匡精心預備的接風宴席，甚至未及寒暄，只略一拱手，便出示了加蓋尚書檯印信的符節與一紙措辭簡略、卻透著森然寒意的敕令：“著諫大夫甄阜，赴弘農查勘黑石鄉南山吏員陳沖擅專不法等情，便宜行事，郡府協理，不得有誤。”
王匡率郡府一眾屬官跪接敕令，額頭觸地，冰涼的金磚寒意瞬間浸透膝蓋，直抵心臟。他心中最後一絲僥倖，如同風中之燭，徹底熄滅。長安的反應，比他預想的更快，更直接，派來的更是甄阜這等酷吏！看來楊家的聯名狀文，果然起了作用，至少已成功引起了中樞的“高度重視”。
“甄大夫一路辛苦，下官已備下……”王匡起身，強擠出一絲笑容，試圖緩和氣氛。
“不必。”甄阜抬手打斷，聲音平淡無波，卻帶著不容置疑的穿透力，“王某守，本官奉旨查案，時間緊迫。狀文及貴府此前奏報，本官已在途中閱過。不知那陳沖，現今可在南山？其部眾、田畝、倉廩情形，郡府最近可有核實？”
王匡心中一凜，知道甄阜這是在敲打他，暗示他之前的奏報“語焉不詳”、“處置不力”。他連忙躬身道：“回甄大夫，那陳沖一直在南山主持屯墾。下官前日接大夫將至之訊，已行文令其於營中候見。至於其部眾田畝等情……去歲至今，南山安置流民甚眾，事務繁雜，下官雖屢有督查，然其地處偏遠，詳情或有不盡不實之處，正待大夫明察。”
甄阜深深看了王匡一眼，那目光彷彿在掂量他這番話中有幾分是真，幾分是推諉。良久，才緩緩道：“既如此，便有勞王某守，即刻點齊一隊可靠郡兵，由郡尉或得力屬官率領，隨本官前往南山，傳喚那陳沖前來問話。本官要親眼看看，這能安頓上萬流民、引得數家豪強聯名告發的‘能吏’，究竟是何等模樣，其治下又是何等光景。”
“是，下官遵命！”王匡不敢怠慢，立刻吩咐下去。片刻，郡都尉高順頂盔貫甲，帶著兩百名郡中最為精悍的兵卒，已在府外列隊等候。高順臉色也不好看，南山之事他早有耳聞，對陳沖素無好感，但真要帶兵去“請”人，且是隨同欽差，心中也難免忐忑。
甄阜登上一輛不起眼的青篷馬車，在王匡、高順及郡兵簇擁下，出了郡城，向西南方的伏牛山迤邐行去。一路上，甄阜甚少言語，只偶爾掀開車簾，觀察沿途景象。但見田地荒蕪者多，村落蕭條，偶有面黃肌瘦的農夫在田間勉強勞作，見到官兵大隊經過，無不驚慌走避。甄阜眉頭微蹙，放下車簾，閉目養神，不知在想些什麼。
隊伍行至黑石鄉地界，已是次日午後。鄉嗇夫早已得訊，戰戰兢兢地在道旁迎候，被甄阜簡單問了幾句南山近況，回答無非是“流民聚集，墾田日多”、“陳書佐常遣人出來以糧換物”、“營中似有操練之聲，然鄉民不得近觀”等模糊之詞。甄阜不置可否，只令其前導。
離南山谷口尚有數里，道路漸窄，山勢漸險。高順下令隊伍放緩速度，前出斥候，警惕異常。然而，一路行來，除了山林寂寂，鳥獸驚飛，並未遇到任何盤查或阻攔，更不見預想中如臨大敵的崗哨與防禦工事。這反常的平靜，反而讓高順和郡兵們心中更加沒底，握緊了手中兵器。
終於，前方山道一轉，豁然開朗，伏牛山南麓那片巨大的山谷呈現在眾人眼前。
預料中的森嚴壁壘、如林槍戟並未出現。映入眼簾的，首先是大片大片剛剛收割過、留著整齊麥茬的田地，在秋日略顯蒼白的陽光下，向谷地深處延伸。田畝間，疏疏落落地散佈著許多農人，正三三兩兩地或揮舞耒耜翻整土地，或引溪水灌溉，或彎腰撿拾遺漏的穀穗。他們衣著破舊，面色黧黑，與尋常農夫並無二致，見到谷口突然出現的大隊官兵，先是一愣，隨即臉上露出混雜著好奇、畏懼與茫然的普通鄉民神情，有的停下勞作張望，有的則低頭繼續幹活，似乎並不特別驚慌。
谷地中央，可見成片低矮的窩棚與土屋，炊煙裊裊升起。靠近山口處，有幾排新建的、相對整齊些的屋舍，想必便是“屯墾營”的公廨所在。屋舍前有一片夯實的空地，此刻正有數十人列著歪歪扭扭的佇列，手持木棍，在一名小頭目的呼喝下，練習著挺刺、收回的動作，看起來像是基礎的民兵操練，但陣型鬆散，呼喝有氣無力，與傳聞中“日夜操練、號令嚴明”的景象相去甚遠。更遠處，隱約可見幾座較大的、類似倉廩的建築，有零星的、未著號衣的“民壯”在周圍走動。
整個山谷，呈現出一種忙亂、粗糙、但大體“正常”的農耕屯墾景象。沒有高聳的碉樓，沒有深挖的壕溝，沒有明晃晃的刀槍，也沒有成群結隊、甲冑鮮明的“悍卒”。空氣中瀰漫著泥土、糞便和炊煙的味道，是再典型不過的鄉村氣息。
高順愣住了。他勒住馬，手搭涼棚，極目四望，試圖找出些許“逾制”、“不法”的痕跡。兵卒們面面相覷，繃緊的神經也不由自主地鬆弛了幾分，竊竊私語聲低低響起。
“這……就是南山？看著……跟別的流民安置點也差不多啊？”
“不是說有上千精兵嗎？在哪呢？就那些拿木棍的？”
“看那些農人，不像裝的……”
“倉廩倒是有幾座，可也不見得有多稀奇……”
甄阜的馬車也停了下來。車簾掀起，他探出半個身子，目光如冷靜的掃描器，緩緩掃過山谷的每一個角落。他的臉上沒有任何表情，既無驚訝，也無失望，只有一種深沉的審視。他看得比高順更細，更久。他注意到那些農人勞作的姿態雖然笨拙，但田地整理得還算有序；注意到那支操練隊伍的裝備極其簡陋，但基本的刺殺動作似乎勉強成型；注意到谷中屋舍的分佈看似雜亂，實則隱約有一定規劃；更注意到，在那些看似尋常的“民壯”中，有幾道視線在官兵出現時，曾短暫而迅速地交匯，隨即又若無其事地移開。
“高都尉，”甄阜收回目光，聲音平淡，“派人前去通傳，就說長安天使、諫大夫甄阜，奉旨查問屯墾事務，令協理吏陳沖，即刻前來見駕。”
“是！”高順回過神來，壓下心中疑惑，點了兩名嗓門洪亮的軍侯，策馬上前，來到那片操練空地前，高聲將甄阜的命令複述了一遍。
操練的隊伍停了下來，那名小頭目（扮作隊率模樣）小跑上前，單膝跪地，操著濃重的異地口音，結結巴巴道：“天……天使大人？陳……陳書佐在……在後頭倉廩清點糧賬，小的這……這就去稟報！”說罷，連滾爬爬地朝著谷內那幾座倉廩方向跑去，姿態倉皇，倒真像是個未見過世面的鄉下小吏。
等待的時間並不長。約莫一刻鐘後，只見從谷內倉廩方向，匆匆走來數人。為首者一身洗得發白的靛青深衣，面容清癯，膚色因常年戶外勞作而略顯黝黑，步履稍快，但神色恭謹，正是陳沖。他身後跟著兩人，一人年紀稍長，作吏員打扮，捧著幾卷簡冊，神色緊張（正是阿禾假扮的文書）；另一人則身材魁梧，臉上有一道淺疤，穿著半舊的號衣，似是護衛頭目（趙破虜簡單易容，收斂了全部殺氣）。
陳沖來到甄阜馬車前十步外，整了整衣冠，撩袍跪倒，以頭觸地，聲音清晰而沉穩：“下吏黑石鄉南山屯墾營協理吏陳沖，恭迎天使！不知天使駕臨，有失遠迎，死罪！”
他身後的阿禾與趙破虜也隨之跪倒。
甄阜沒有立刻讓陳沖起身。他緩緩走下馬車，來到陳沖面前，居高臨下地審視著這個伏在地上的身影。良久，才淡淡道：“抬起頭來。”
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