嚴象那“犁庭掃穴、一舉蕩平”的決斷一旦做出，便如同在早已繃緊到極致的弘農郡軍政體系上，狠狠抽下了一記最凌厲的鞭子。整座郡守府，乃至與郡府勾連的兵營、倉廩、驛傳系統，瞬間從之前那種因“核查”而略顯沉悶遲緩的狀態，被強行拖入了一種高速、高效、卻也透著肅殺寒意的運轉節奏之中。壓抑已久的戰爭機器，開始轟然啟動，每一個齒輪的咬合，都帶著金屬摩擦的刺耳聲響與無形的血腥氣。
調兵，是首務，亦是難點。弘農郡雖為邊郡，然承平日久（相對而言），郡國兵制早已不如西漢鼎盛時嚴整。除去必須駐防郡城、各重要關隘、糧倉及維護地方治安的基本兵力，能夠一次性抽調出來、用於野戰攻堅的機動兵力，頗為有限。嚴象令下“整備兵馬”，高順與郡丞張堪、兵曹掾史等人連日盤算、爭執，最終勉強湊出了兩千之數。其中，僅有約八百人是常年保持訓練、裝備相對齊整的“戰兵”，餘者多為近期補充的郡縣子弟、乃至少量招募的流民壯勇，訓練、裝備、士氣皆屬二流。即便如此，一次性動用兩千兵力，在弘農近年已屬罕見的大動作，幾乎掏空了郡中可用的野戰力量。
兵馬未動，糧草先行，更是難題。時值深冬，倉廩本就不甚充盈，又要供應北疆戰事轉運（雖已大減），驟然要支撐兩千人遠征（即便距離不遠）至少一月的糧秣消耗，讓主管錢糧的倉曹掾史愁白了頭。計算來盤算去，除動用郡府常平倉存糧外，還需緊急從各縣調撥，甚至可能需要向地方大姓“勸借”。而箭矢、弓弩、刀槍的損耗補充，攻具（雲梯、衝車等，雖簡陋）的打造，傷員救治藥物的籌備，騾馬車輛的徵調……千頭萬緒，讓郡府各曹一片忙亂，抱怨與推諉之聲暗起。
就在這調兵遣將、籌備糧械的緊張忙亂之中，楊伯安再次適時地出現了。這一次，他不再是單槍匹馬入府進言，而是帶著一份蓋有楊氏鈐印、措辭恭謹懇切的“捐輸狀”，以及一隊五十名身著統一勁裝、腰佩利刃、神情精悍的楊傢俬兵部曲，來到了郡守府。
“世叔為靖地方、除匪患，不惜動用王師，勞師遠征，侄兒感佩萬分！”楊伯安在正堂對嚴象深施一禮，語氣充滿“憂國憂民”的誠摯，“然侄兒亦知，用兵大事，耗資鉅萬。郡府倉廩，近年來北輸邊關，本已吃緊。今又興此義師，恐糧秣不繼，挫傷銳氣。我楊家世受國恩，累居弘農，於地方安寧，責無旁貸。今特獻上粟米五百石，以助軍資，略盡綿薄。此外，聞聽南山地勢險峻，路徑複雜，恐大軍不熟地理，特精選家中健僕五十人，皆常年行走山野、熟知伏牛地形者，願為大軍前導，以效犬馬之勞！”
五百石粟米！在這個糧價騰貴的冬天，這絕非“綿薄”之數，足以解郡兵至少十日之糧！而那五十名楊傢俬兵作為嚮導，其意義更非尋常。他們不僅熟知山路，更意味著楊家將直接、深入地參與此次軍事行動，其眼線將遍佈大軍之中，對戰局進展、戰後利益分配，都將擁有極大的話語權，甚至可能在關鍵時刻，影響軍事決策。
嚴象看著堂下那五十名肅立無聲、卻隱隱透出剽悍之氣的楊家部曲，又看了看楊伯安手中那封沉甸甸的“捐輸狀”，眼中光芒微微閃動。他自然明白楊伯安的用意。這既是“雪中送炭”，更是“深度繫結”，甚至不乏監督與分功之意。然而，在目前郡府糧秣確實緊張、且對南山具體地形防禦確實不夠了解的情況下，楊家的“慷慨”與“協助”，又是他難以拒絕的。至少，這能大大緩解眼前的實際困難。
“伯安深明大義，急公好義，本官甚慰。”嚴象沉吟片刻，緩緩開口，語氣中聽不出太多情緒，“既如此，這糧秣與嚮導，本官便代朝廷、代出徵將士，收下了。然軍國大事，自有法度。這五十嚮導，需編入大軍斥候序列，統一受高都尉節制調遣，不得擅自行動。糧秣交割，亦需經郡府倉曹清點入賬，統一支應。伯安可能做到？”
“全憑世叔安排！楊氏上下，絕無二話！”楊伯安毫不猶豫，躬身應道，臉上露出恰到好處的、如釋重負與同仇敵愾的神情。
有了楊家這五百石糧食的“及時雨”和五十名熟悉地形的嚮導，籌備工作的壓力驟然減輕不少。郡府上下對楊家的“識大體”不免又多了幾分複雜議論，但調兵的速度，確實加快了許多。
三日期限將滿，郡城外西大營，已是旌旗招展，人馬喧囂。兩千郡兵勉強集結完畢，按部曲分列。雖陣列不算十分齊整，但刀槍如林，在冬日慘淡的陽光下泛著冷光，倒也顯出一股肅殺之氣。高順頂盔貫甲，按劍立於將臺之上，面色凝重。他身旁，站著數名楊家嚮導的頭目，以及郡府指派的督糧官、軍法官等。營外空地上，滿載糧草、箭矢的輜重車輛排成長列，民夫雜役穿梭忙碌。那五百石楊家的粟米，被單獨存放，標記清楚。
嚴象並未親臨校場點兵，而是在郡守府正堂，舉行了簡短的“頒令”儀式。他當眾授予高順調兵虎符與郡守手令，明令其“統率郡兵，進剿伏牛山南麓匪患，綏靖地方”。檄文中，對南山“屯墾營”隻字未提，只含糊指稱“有宵小聚眾，據險為亂，劫掠行旅，危害鄉里”，將此次軍事行動的性質，完全定義為一次針對“土匪”的常規清剿。如此一來，既避免了公然指控陳沖“謀逆”可能引發的複雜法律與政治問題（畢竟證據不足），也為“順便”處置南山預留了極大的操作空間——剿匪過程中，發現南山“屯墾營”與匪類“勾結”或“實為匪巢”，進而“收編”或“解散”，便是順理成章。
“高都尉，”頒令完畢，嚴象將高順召至近前，壓低聲音，目光銳利，“南山之事，你心中當有數。此行首要，乃是擊破其抗拒之兵，震懾其眾，擒拿首惡。若其部眾願降，可酌情收編，以為我用。然陳沖及其核心黨羽，務必擒獲，活要見人，死要見屍。其餘屯民，可分化安撫，勿要多造殺傷，激起大變。糧道、後路，需謹守。楊家嚮導可用，但需提防。一切，臨機決斷，以達成目標為要。本官在郡城，靜候佳音。”
“末將明白！定不負府君重託！”高順抱拳，沉聲應諾。他深知此戰關係重大，勝則加官進爵，敗則前程盡毀，甚至性命難保。
當日午時，大軍開拔。兩千郡兵，連同民夫、嚮導，總計近三千人的隊伍，如同一道渾濁的河流，湧出郡城西門，沿著官道，向著西南方向的伏牛山迤邐而去。馬蹄聲、腳步聲、車輪聲、軍官的呼喝聲交織在一起，打破了冬日的沉寂。沿途百姓關門閉戶，從門縫窗隙中驚恐張望，不知這次“剿匪”，又將給這早已不堪重負的邊郡，帶來怎樣的災禍。
訊息，幾乎在大軍開拔的同時，便以更快的速度，被南山撒在郡城外圍的“遊梟”或某些暗中同情者的渠道，傳回了伏牛山。當高順的大軍還在泥濘的官道上緩慢行進時，南山之內，早已進入了最高級別的戰備狀態。
陳沖站在主谷後山一處隱蔽的瞭望點上，望著遠方官道方向隱約揚起的塵頭，臉上沒有任何意外，只有一片深沉的冷峻。趙破虜、石勇、阿禾等核心人員肅立身後。
“兩千郡兵，五百石楊家糧，五十名嚮導。”陳沖緩緩道，聲音平靜，“嚴象這是鐵了心，要畢其功於一役。‘剿匪’？好名頭。”
“書佐，各隘口工事已加固完畢，‘銳士營’及各部皆已進入預定陣地。滾木礌石、箭矢火油，儲備充足。後山密道、疏散路線也已安排妥當。”趙破虜沉聲彙報，眼中戰意熊熊。
“屯戶情緒如何？”陳沖問阿禾。
“已透過各里三老、里長反覆告誡，大部屯戶皆知此番乃生死存亡之戰，無人願再流離。老弱婦孺已按計劃分批向更深山中轉移隱蔽。青壯皆願助戰，或運物資，或協守次要隘口。”阿禾答道，雖面色疲憊，但眼神堅定。
“好。”陳沖點了點頭，目光再次投向遠方，“嚴象想‘順便’收編我們，想用剿匪之名行吞併之實。那便讓他看看，他這‘匪’，到底是不是那麼好剿。傳令下去：依第一套方案，節節抵抗，耗其銳氣，擇機殲其一部。記住，我們的目標，不是全殲這兩千人，那不現實。我們的目標是，讓他們碰得頭破血流，讓嚴象知道，拿下南山需要付出他承受不起的代價，讓他不得不重新考慮，是戰，還是……談。”
“另外，”他頓了頓，補充道，“那五十名楊家嚮導，是禍害，也是機會。讓咱們的‘山民’（熟悉地形的老屯戶）留心，若能‘引導’他們走錯路，或‘配合’咱們的行動，最好不過。”
命令一道道傳達下去。南山這座巨大的戰爭機器，早已在數月乃至更久的準備中悄然成型，此刻徹底露出了猙獰的鋒芒。山林寂靜，但殺機已佈滿了每一處隘口，每一片可能設伏的坡地。獵手與獵物的身份，在進軍的鼓角與森嚴的壁壘之間，變得模糊而危險。高順的大軍，正一步步走向一個早已為他們精心準備的、佈滿荊棘與死亡的陷阱。而弘農郡未來數十年的格局，乃至無數人的命運，都將在這伏牛山麓的冬日山林中，被刀劍與鮮血重新書寫。
